Bienvenue à la taverne

En pénétrant dans le bâtiment dont il était désormais propriétaire, Lex passa la main sur le comptoir en bois, sentant sous ses doigts les rainures subtiles et usées par le temps. La poussière qui s'y était accumulée ne le dérangeait nullement ; toute son attention était concentrée sur l'atmosphère des lieux.

Avant que le système ne lui en cède la propriété, cet édifice appartenait à une famille autrefois fortunée. À la suite d'une série d'événements malheureux et d'une gestion désastreuse, la famille avait connu des jours sombres. Ils n'avaient plus les moyens de réparer ce qui servait alors de taverne, mais étaient trop avides pour la brader à un prix dérisoire. Les 5 millions de MP supplémentaires que Lex avait dépensés furent convertis par le système en monnaie locale, versant aux propriétaires plus de cent fois la valeur réelle du bâtiment. L'une des conditions du paiement stipulait qu'ils ne devaient jamais en parler à quiconque, ni revenir importuner Lex.

Quoi qu'il en soit, Lex était désormais le propriétaire légal des lieux. De plus, cette propriété s'était intégrée au système. Mais, comme la taverne se trouvait au cœur d'une ville et non dans son propre royaume comme l'Auberge de Minuit, Lex avait une idée bien différente de la manière de la gérer. Pour la clientèle quotidienne, elle ne serait, la plupart du temps, qu'une taverne ordinaire. Mais pour certains...

Lex laissa échapper un petit rire.

Il ouvrit l'interface du système et s'imprégna de la disposition du bâtiment. L'entrée donnait sur un petit porche, suffisamment spacieux pour accueillir quatre ou cinq personnes assises sans bloquer la porte. Après le porche s'étendait une minuscule parcelle de pelouse qui, à l'heure actuelle, n'était qu'un amas de mauvaises herbes et de buissons envahissants. Un petit chemin dallé traversait la pelouse pour rejoindre la rue des Boulangers, bien que les dalles fussent depuis longtemps recouvertes de terre et invisibles.

À l'intérieur, l'état du bâtiment était pire encore. Si la structure principale semblait saine, une analyse du système révéla une infestation massive de termites. La plupart des fenêtres avaient été condamnées par des planches, mais quelques-unes étaient restées telles quelles, livrant le bâtiment aux caprices des éléments. Compte tenu du climat étrange et imprévisible du royaume de Cristal, il n'osait imaginer ce que cette bâtisse avait enduré.

La liste des défauts était longue, mais dans l'ensemble, cela importait peu. La Taverne de Minuit étant située dans un lieu public, Lex n'avait nullement l'intention de réparer miraculeusement le bâtiment du jour au lendemain et d'attirer l'attention de toute la ville. Cependant, s'il pouvait prendre son temps pour l'aspect extérieur, il pouvait utiliser le système pour restaurer l'intérieur sans que personne ne s'en aperçoive.

Il fallait désormais déterminer l'agencement. Ignorant la configuration existante, Lex commença à bricoler l'interface du système. Au-dessus de la porte d'entrée, une petite enseigne indiquerait « Taverne de Minuit », et la porte s'ouvrirait sur la salle principale.

Il n'y aurait pas de réception séparée ; à la place, un long comptoir longerait le côté gauche de la salle. Juste à côté se trouverait la porte de la cuisine, probablement l'endroit le plus important d'une taverne, juste après le bar lui-même. Il disposa quelques tabourets devant le comptoir et dix tables dans la salle principale.

Au fond de la salle, il installa une petite estrade pour qu'un barde ou un musicien puisse divertir les clients. À l'arrière, deux salles privées furent aménagées pour ceux qui souhaitaient déguster leur repas à l'écart du tumulte.

Aussi simple et dépouillé que cela fût, c'était tout ce que comptait le rez-de-chaussée. Au premier étage, trois chambres privées étaient équipées d'une petite salle de bain, ainsi qu'une salle plus petite pouvant être réservée pour des événements privés. Au deuxième étage, cinq chambres étaient disponibles à la location. Le toit avait été aménagé en terrasse, dotée d'un grill, d'un barbecue et d'un minibar. Elle offrait une vue spectaculaire sur la mer et la ville, constituant un lieu idéal pour les petites réunions.

L'espace derrière le bâtiment, accessible par la cuisine, menait à une zone close entourée d'une grande clôture en bois. On y trouvait trois petites pièces attenantes pour le personnel logé sur place, une buanderie et un petit débarras.

Il ne chercha pas à rendre la taverne luxueuse ou raffinée ; tout en consolidant la structure, il conserva une esthétique rustique et patinée. Oui, ce n'était rien de plus qu'une taverne ordinaire, sans rien de particulier. La rénovation complète lui coûta 7 000 MP. Il claqua des doigts — ce qui signifiait qu'il avait dépensé quelques MP supplémentaires — et le bar fut approvisionné, tout le mobilier apparut, et il fut fin prêt à ouvrir ses portes. Il ne lui restait plus qu'à embaucher du personnel.

Lex se dégourdit alors le cou et commença à dépenser les grosses sommes. Fort de son autorité accrue et de 300 millions de MP, il acheta une formation spatiale pour le bâtiment. Son but était simple : dissimuler un espace replié, semblable à un royaume mineur artificiel, mais qui ne pouvait subsister sans la formation elle-même.

Il n'y avait pas d'entrée fixe pour cet espace caché ; n'importe quelle porte choisie par Lex pouvait devenir l'entrée ou la sortie. Lex fronça les sourcils. Il ne pouvait pas continuer à l'appeler « l'espace caché », alors il décida de le nommer « l'arrière-cour ». Oui, c'était l'arrière-cour de la taverne.

L'arrière-cour n'était pas grande, environ un hectare et demi, mais elle était totalement vide. Lex dut tout ajouter, de la terre à l'herbe, jusqu'à l'air lui-même. Il régla la lumière pour qu'elle évoque une éternelle aube, et l'air était frais et vif, comme une brise soufflant depuis une montagne enneigée.

C'est ici que les clients sélectionnés de la taverne seraient autorisés à entrer pour bénéficier de tous les services. Il était impatient, il songeait à...

Dans un fracas, la porte d'entrée de la taverne s'ouvrit violemment et un homme massif entra. Il mesurait deux mètres quarante et semblait tout aussi large. Son visage bourru était marqué par une grimace hideuse, bien que Lex eût du mal à se concentrer sur ses traits tant son corps était couvert de sang.

D'un pas lourd qui faisait grincer le plancher, l'homme se traîna jusqu'à la salle. Il lança à Lex le regard le plus noir possible avant de laisser tomber sa masse imposante sur l'un des tabourets. Miraculeusement, celui-ci ne rompit pas.

— Tavernier, sers-moi à boire, tonna l'homme avant de poser sa tête sur le comptoir. Il se prit les cheveux à deux mains, comme s'il allait se les arracher, mais se retint.

Lex était stupéfait, en partie parce qu'il ne s'attendait pas à ce que son premier client arrive quelques instants seulement après avoir installé l'enseigne, et en partie parce qu'il n'avait aucune idée de ce qu'il devait servir !

Il suffisait de dire qu'il n'avait aucune expérience derrière un bar, et qu'il ne connaissait pas les spiritueux inhabituels dont il avait garni ses étagères, mais il ne pouvait pas faire attendre un client. Même un client monstrueux et couvert de sang.

Il bondit derrière le comptoir, saisit une bouteille verte qui semblait sortir d'un film de pirates, et en versa le contenu dans un verre au hasard. C'étaient des boissons dont il n'avait jamais entendu parler sur Terre, il ignorait donc les dosages, mais il se dit qu'il apprendrait bien vite.

Remplissant le verre jusqu'à la garde, il le fit glisser vers le géant et demanda : « Tout va bien, l'ami ? »

— Comment pourrais-je aller bien ? Comment pourrais-je aller bien ? Le tueur de Babylone a frappé encore, mon capitaine est mort et, pire que tout, mes seuls beaux vêtements sont couverts de sang. Je devais rencontrer une dame ce soir !

Le géant leva la tête, saisit le verre sans regarder et l'avala d'un trait.

— Le tueur de Babylone ? demanda Lex, curieux. En même temps, il parcourait le système pour embaucher un employé capable de tenir le bar.

— Ouais, il y a un tueur en série à Babylone, t'as pas entendu ? Dis, est-ce que tu as versé... » Avant que l'homme ne puisse terminer sa phrase, ses yeux se révulsèrent et il s'effondra au sol. De la vapeur commença à s'échapper de sa bouche et de son nez, et son visage devint rouge comme une tomate.

À cet instant précis, quelques clients supplémentaires entrèrent et se figèrent à la vue du géant effondré, tandis que le nouvel employé de Lex sortait de la cuisine, tout aussi pétrifié.

Lex adressa un sourire timide aux nouveaux venus, se gratta la tête et déclara : « Bienvenue à la Taverne de Minuit. »