Épuisement

La panique s'empara de lui, et Lex tenta de retirer sa main, mais il resta figé sur place. Il n'eut d'autre choix que de regarder la peau de sa main virer lentement au gris, la couleur se propageant le long de son bras. Au même instant, l'eau de la fontaine fut rapidement absorbée, et lorsque son coude se transforma en pierre, la fontaine était déjà à sec.

Outre la panique, Lex ressentait une immense confusion, car il y avait un décalage entre ce qu'il vivait et ce que son corps lui dictait. Une satisfaction pure et totale l'envahissait jusqu'au plus profond de son être.

Avant qu'il ne puisse réfléchir davantage, ses doigts craquèrent, puis, comme si la pierre n'avait été qu'une simple enveloppe, elle commença à tomber, révélant sa main, parfaitement intacte.

Un instant plus tard, tout semblait être revenu à la normale. Lex ne ressentit aucune chaleur mystique parcourir son bras, et ne nota aucun changement dans sa culture ou quoi que ce soit d'autre. Que venait-il de se passer ?

Ne sachant comment réagir, presque instinctivement, Lex serra le poing droit et frappa la paroi rocheuse. Dans un grand fracas, son poing s'enfonça directement dans la roche.

Lex fut alors réellement surpris, car il était impossible qu'il soit doté d'une telle force. Cette montagne entière semblait être un bloc de pierre monolithique, supportant le poids de plusieurs autres montagnes. Comment pouvait-elle être si fragile ? Pourtant, la preuve était sous ses yeux.

Il retira sa main et la trouva parfaitement indemne. Il souffla sur ses phalanges et la poussière s'envola, révélant une peau intacte. Pour pousser l'expérience plus loin, il serra le poing gauche et frappa le mur, avec pour résultat prévisible que rien ne se produisit. Loin de briser la pierre, il n'y eut même pas la moindre fissure.

Une lueur d'excitation brilla dans ses yeux alors qu'il se tournait vers la fontaine désormais sèche. Curieusement, il n'y avait aucune source d'eau apparente ; d'où provenait donc cette eau ?

Comme pour répondre à sa question, un unique galet vert et lisse au fond de la fontaine laissa échapper une goutte d'eau. Lorsqu'il toucha la goutte, le bout de son doigt se changea à nouveau en pierre.

« Haha, c'est excellent », dit-il en ramassant le galet vert. Il était considérablement plus lourd qu'il ne l'avait imaginé, mais restait dans une limite tolérable. Il prit la bouteille d'eau de son sac à dos, la vida d'un trait, puis y glissa le galet. Il venait de mettre la main sur quelque chose d'incroyable sans le moindre effort. Attendez une minute, était-ce censé être aussi facile ?

Lex regarda vers la cabane en pierre, mais elle semblait inhabitée. Une brève inspection révéla que la cabane était vide, sans aucun signe de passage récent.

Lex haussa les épaules et décida de faire une pause avant de continuer. Il portait la couronne depuis longtemps et sentait la fatigue peser sur son esprit. Après une courte sieste, Lex quitta la clairière et se dirigea vers le point focal. Il ne remarqua pas, en partant, que la bouteille dans laquelle il avait placé le galet s'était changée en pierre.

Il accéléra le pas, allant même jusqu'à interrompre son entraînement aux sceaux. Il avait fini son eau et il ne lui restait qu'une petite quantité de rations. Lorsqu'il avait préparé son équipement pour ce voyage, il avait prévu suffisamment de provisions en supposant qu'il pourrait compléter ses réserves en glanant ou en chassant, mais ce royaume ne lui avait encore montré aucune plante, et les créatures qu'il avait rencontrées... étaient tout simplement trop répugnantes pour être comestibles.

Mais, avec la couronne sur la tête et les idées beaucoup plus claires, il ne lui fallut pas longtemps pour trouver une solution possible. Il trouvait trop fortuit que, juste au moment où il essayait d'accorder ses instincts à la recherche de trésors, il en trouve, alors que cela ne lui était jamais arrivé auparavant. La possibilité la plus probable était qu'il pouvait canaliser ses instincts vers un objectif précis, au lieu de compter sur eux pour fonctionner d'eux-mêmes. Le danger était probablement la seule chose qui les déclenchait automatiquement. Pour mettre cette théorie à l'épreuve, il se résolut fermement à chercher de la nourriture tout en poursuivant son chemin vers le point focal.

À ce propos, son voyage ne fut ni simple ni sans encombre. La montagne était infestée de lézards d'environ 90 centimètres de long, au corps dur comme de la pierre. Les combattre était extrêmement fastidieux, car Lex ne pouvait finalement utiliser que sa force brute pour les vaincre. Ils étaient trop nombreux pour tenter une Éviscération, car cela ne ciblerait qu'un seul ennemi à la fois, et ils se déplaçaient et attaquaient trop rapidement pour qu'il puisse compléter un sceau entier.

La force ridicule de son bras droit finit par le sauver, et il devint une sorte d'expert dans cette version réelle du jeu de la taupe.

Les lézards, bien sûr, ne fournissaient aucune viande une fois éliminés, car dès qu'ils mouraient, leurs corps s'effritaient en poussière. Au moins, cela lui donnait l'occasion d'exercer sa force nouvelle. Cela, ajouté au fait qu'il avait choisi des gants enchantés plutôt qu'une arme, ferait croire à n'importe qui que Lex avait tout prévu.

Quelques heures plus tard, alors qu'il mangeait ses dernières rations sans avoir trouvé de quoi reconstituer ses stocks, il fronça légèrement les sourcils, malgré l'effet de la couronne qui atténuait ses émotions habituelles. Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas survivre sans nourriture ni eau, mais il s'affaiblirait progressivement. En cas de combat difficile, cela le mettrait en position de faiblesse.

Comme il regrettait l'époque où il pouvait simplement acheter des objets à la boutique de cadeaux.

Dans un soupir, Lex écarta toute distraction et accéléra l'allure. Il prit mentalement note de demander à Cwenhild s'il existait des objets de stockage ou un moyen plus simple de transporter des marchandises à vendre. La commodité de l'inventaire de l'Auberge était remarquable, mais elle était limitée par les diverses règles du système. S'il pouvait obtenir quelque chose de similaire sans ces restrictions, cela résoudrait bon nombre de ses problèmes.

Le périple de Lex à travers les montagnes dura encore quatre jours. Il ne trouva rien pour reconstituer ses réserves de nourriture ou d'eau, et il n'osa pas boire l'eau produite par le galet vert sans l'avoir testée sur une autre créature au préalable. À la place, il utilisait régulièrement cette eau pour se laver le corps. Désormais, tout son bras droit et son poing gauche avaient subi l'étrange processus de pétrification et de retour à la normale.

Ce gain de force était le bienvenu, car il commençait à se sentir faible autrement. Ce n'était pas encore grave, et Lex pouvait tenir bien plus longtemps grâce à sa nature de cultivateur corporel, mais le déclin avait indéniablement commencé.

Mais enfin, le dernier jour, il atteignit le point focal. Une arche massive était construite à flanc de montagne, révélant un tunnel qui s'enfonçait profondément dans le cœur du massif. Le tunnel était jonché de cadavres de diablotins et de trolls, et les bruits d'un combat en cours résonnaient depuis les profondeurs.

Le fait que quelqu'un soit arrivé ici était conforme aux attentes de Lex. En réalité, c'était probablement une bonne chose, car il aurait eu beaucoup de mal à affronter autant d'ennemis seul. Utiliser ses sceaux aurait été sa seule option.

Lex fouilla dans son sac à dos et en sortit un objet offert par Cwenhild : un masque d'argent. Puisqu'ils se livraient à des activités douteuses, ils devaient suivre les protocoles habituels et dissimuler son identité.

Enfilant le masque d'argent, Lex s'avança dans le tunnel, faisant de son mieux pour ne pas faire trop de bruit. Le tunnel, encore bien éclairé par les rayons de lumière réfléchis, prit près d'une demi-heure à traverser à son rythme réduit, et déboucha sur une grotte immense.

Elle était totalement dépouillée, ne laissant à Lex aucune possibilité de se cacher de la bataille qui faisait rage. Près de vingt humains se battaient contre une trentaine de trolls, aucun diablotin n'ayant survécu jusqu'ici. Lex ne voyait pas le point focal, ce qui lui fit penser qu'il se trouvait en plein centre.

Fatigué, et plus épuisé mentalement qu'autre chose, Lex laissa échapper un profond soupir. Mais, l'instant d'après, il parut extrêmement énergique alors qu'il activait le Marathon du Cœur et se précipita au cœur du combat.

Il n'avait pas vraiment l'intention de participer à la bataille, ce qui, combiné aux conseils de son intuition aiguisée, lui permit d'éviter la plupart des trolls. Ce ne fut que lorsqu'il atteignit le milieu du champ de bataille que sa présence fut remarquée, tant par les trolls que par les humains.

Mais peu importait. Devant lui se trouvait le point focal, une roche à la forme étrange, parfaitement en équilibre sur un socle métallique.

« Qui es-tu ? » rugit de colère l'un des combattants, tandis qu'un troll se contentait de hurler contre lui. Peut-être que, s'il avait été bien reposé et nourri, Lex aurait saisi l'occasion pour lancer une répartie, mais dans l'état actuel des choses, il se contenta d'esquiver toutes les tentatives pour l'arrêter et bondit sur le point focal.

Telle une poule protégeant son œuf, Lex s'assit sur le rocher et commença à canaliser son énergie spirituelle, tout en tendant ses deux mains pour utiliser « Parle à ma main », bloquant ainsi toutes les attaques.

Même l'état de fluidité ne put l'aider à concevoir un meilleur plan, et se contenta de le guider sur la meilleure façon d'exécuter son plan stupide, qui consistait à faire étalage de sa défense aussi longtemps que nécessaire.