Chapitre 302
La flèche ricocha sur la barrière de Lex avec un simple tintement, comme si de rien n'était, mais l'expression décontractée de Lex se mua en sérieux. Bien qu'aucun signe extérieur ne fût visible, le projectile avait manqué de percer sa protection !
« Nous sommes trop exposés, sautez », ordonna Cwenhild avant de s'élancer elle-même. En effet, le groupe, perché à la cime d'un arbre immense, constituait une cible facile.
Lex sauta à son tour, restant sur ses gardes, mais aucune attaque ne suivit. Étant donné qu'ils n'avaient même pas pu identifier l'assaillant, le groupe demeura en alerte plutôt que de se relâcher en l'absence de suite.
« Pensez-vous qu'ils aient abandonné après l'échec de leur première tentative ? » demanda l'un des membres du groupe.
« C'est possible. Mais cette attaque était très trompeuse. La vitesse et le son de la flèche la faisaient paraître ordinaire, pourtant, si quelqu'un d'autre l'avait bloquée, elle aurait déchiré sa défense. Quiconque a tiré est extrêmement puissant. S'il s'agissait d'une simple reconnaissance, ils sont probablement partis, mais s'ils nous prennent pour cible, ils attendent sans doute que nous baissions notre garde. »
« Lex, reste aux aguets. Avertis-nous dès que tu sens quelque chose d'anormal. Patrick, scanne les ruines. Nous cherchons des signatures énergétiques élevées ou concentrées. Si nous ne détectons rien, nous filerons droit vers les montagnes. »
Le groupe se dispersa légèrement, tandis que Cindy et Ness partaient vérifier s'ils pouvaient glaner des informations sur leur poursuivant. Patrick scanna les ruines, mais cette fois, l'opération prit beaucoup plus de temps, car il veillait à ne pas attirer l'attention.
Lorsque Cindy et Ness revinrent, leur rapport fut inquiétant. Ils n'avaient pu déceler aucun signe de leur agresseur. Cela signifiait que l'individu, quel qu'il fût, maîtrisait parfaitement l'art de brouiller les pistes, sans compter qu'il était impossible de savoir s'il rôdait encore ou s'il avait quitté les lieux. Lex ne ressentait rien pour le moment, mais cela n'offrait aucune garantie.
« Il y a trois zones d'énergie extrêmement concentrée dans les ruines, ainsi que de nombreuses formes de vie. Je ne peux pas distinguer les bêtes des humains avec un scan basique, mais quoi qu'il en soit, les ruines sont pleines. »
« Mène-nous à la plus proche. Nous prendrons le chemin le plus direct. »
Cwenhild se concentrait désormais sur l'efficacité pour gagner du temps, mais pour le meilleur ou pour le pire, la partie paisible de leur voyage touchait à sa fin. Bien qu'ils constituassent toujours une menace intimidante pour les bêtes, ces dernières étaient déjà harcelées par de nombreux étudiants téléportés près de ces ruines. En plein combat, même face à un adversaire insurmontable, ils n'avaient d'autre choix que de se battre — et ils se battirent.
Le groupe comprit rapidement que les ruines étaient divisées en trois territoires appartenant à deux meutes de bêtes et à une volée d'oiseaux prédateurs, tous d'une férocité inouïe. Dans des circonstances normales, il leur aurait fallu du temps pour se frayer un chemin, mais Cwenhild avait enfin cessé de se contenter de commander pour mener le groupe directement aux côtés de Patrick.
Son arme de prédilection était un glaive enchanté, bien que Lex n'eût pas encore vu ses enchantements à l'œuvre, aucun ennemi ne survivant à plus d'un coup. Lex ne mesurait pas le temps, mais ils atteignirent la première zone d'énergie concentrée assez rapidement — et il devint immédiatement évident pourquoi l'énergie y était si dense.
Une formation entourait un bâtiment d'un seul étage. L'édifice était intact et offrait au groupe un aperçu de ce à quoi ces ruines devaient ressembler à leur apogée.
Mais ce n'étaient ni les murs blancs et lisses, ni les motifs complexes des tuiles bleues qui captivaient leur attention. C'était plutôt la bataille qui faisait rage entre un groupe d'humains et des bêtes qui attirait tous les regards.
Cwenhild fronça les sourcils, puis soupira. Elle pouvait prévoir l'issue, mais… les bêtes devaient mourir pour qu'ils puissent comprendre comment franchir la formation, alors elle mena son groupe à l'assaut.
Les bêtes ne leur posèrent aucun problème et, en quelques minutes, le combat cessa. Les humains ne les remercièrent pas immédiatement pour leur aide, les observant avec méfiance.
Un simple coup d'œil suffisait à comprendre que Cwenhild et les siens formaient une unité, tandis que les autres s'étaient rassemblés par nécessité. Cwenhild avait l'avantage, mais l'attrait du trésor que renfermait ce bâtiment était suffisant pour les inciter à tenter leur chance.
Un silence tendu s'installa entre les deux groupes, chacun attendant la réaction de l'autre, jusqu'à ce que Lex laisse échapper un soupir exaspéré.
« Très bien, très bien. Passons aux choses sérieuses. Lequel d'entre vous est le plus fort ? Essayez de m'attaquer. Si vous parvenez à m'égratigner le doigt, vous pouvez vous joindre à nous. Sinon, je vous suggère de partir. Ce n'est pas une menace, juste un conseil. Je vous conseille vivement de ne pas vous jeter dans le vide, car vous n'aimerez pas la chute. »
Sans attendre de réponse, Lex tendit la main, comme pour les inviter à frapper. Sa nonchalance irrita l'autre groupe, tandis que ses compagnons l'observaient en silence. Finalement, un étudiant particulièrement bien habillé s'avança, regardant Lex avec dédain.
« Pour qui te prends-tu à me donner des conseils ? C'est moi qui te conseille, gamin. Dégage, et ne te montre plus jamais devant moi. Si je lance une attaque, ton doigt sera le cadet de tes soucis, tes ancêtres eux-mêmes seront décimés. La prochaine fois, lave-toi les dents avant de m'adresser la parole, car ton haleine pue autant que tes menaces. Tu… »
Lex cessa d'écouter, son expression s'assombrissant. Il n'était pas du genre à s'offusquer facilement des insultes, mais il eut soudain un flash du système lui ordonnant lui aussi de se brosser les dents. Il était pourtant quelqu'un d'extrêmement propre et soucieux de son hygiène, bon sang !
« Faites ce que vous voulez », lâcha Lex en baissant le bras pour retourner vers son groupe, ignorant la diarrhée verbale que déversait l'arrogant personnage. Ses compagnons ricanaient, amusés par cette légère humiliation.
Ce n'était pas par méchanceté. C'est simplement que Lex était le seul à sortir indemne de leurs combats et entraînements ; le voir subir un tel revers les divertissait.
Sans avertissement, Cwenhild apparut devant l'étudiant qui vociférait et lui enfonça le pommeau de son glaive dans l'estomac, le projetant au sol. Les autres étudiants, pris au dépourvu, furent choqués, puis furieux. Mais avant qu'ils ne puissent réagir, Bearin surgit devant eux et percuta leur groupe.
Il prit soin de ne pas utiliser trop de force, ne voulant tuer personne. Mais la différence entre un cultivateur d'élite à double voie et un cultivateur à voie unique devint évidente.
« C'est votre seul avertissement », dit Cwenhild en fixant le groupe d'un regard sévère. « Fichez le camp ou nous cesserons de nous retenir. »
En observant la peur et la colère peintes sur les visages des étudiants, Lex ricana. C'est ce qu'ils méritaient pour avoir gâché ses bonnes intentions.
« Une idée pour ouvrir la formation ? » demanda Tim. « Je peux essayer d'utiliser ma lignée pour causer des dégâts, mais si l'ouverture était aussi simple que la force brute, je doute que cette formation eût tenu si longtemps. »
« Je pourrais essayer de déchiffrer la formation, mais cela prendrait du temps », répondit Lex.
« Inutile, nous sommes préparés. Jovi, à toi. »
Jovi courut vers la formation et ouvrit son sac à dos, en sortant plusieurs objets ressemblant à des écrous hexagonaux. Un par un, il commença à les fixer sur la structure entourant le bâtiment, s'assurant qu'ils fussent parfaitement alignés. Finalement, il tendit le dernier à Cwenhild qui ne perdit pas de temps en explications ou en cérémonies. Elle canalisa son énergie spirituelle, activant ces objets. La formation réagit immédiatement, se déformant en figures étranges jusqu'à ce qu'elle finisse par voler en éclats.
Une vague d'énergie spirituelle dense se déversa lorsque la formation s'effondra, laissant Lex momentanément stupéfait. Il n'était pas le seul, tout le groupe resta figé. Non seulement cette énergie était extrêmement concentrée, mais elle était d'une qualité bien supérieure à tout ce qu'ils avaient absorbé jusqu'alors.
Mais l'effet de stupeur ne dura qu'un instant, principalement parce que le système absorba tout ! L'accumulation augmenta de 0,1 %, portant son total à 1,3 %.
Une fois que le reste du groupe eut repris ses esprits, leurs yeux s'emplirent d'une frénésie faite d'excitation et de cupidité en contemplant le bâtiment. Ce qu'il renfermait devait être absolument extraordinaire !
« Allons-y », dit Cwenhild, « mais ne baissez pas votre garde. Si celui qui a tiré cette flèche est toujours dans les parages, il profitera de la moindre distraction. »
Le groupe se ressaisit rapidement et se dirigea vers le bâtiment, mais les portes s'ouvrirent d'elles-mêmes.
« Bienvenue, invités », résonna une voix profonde et chaleureuse.