Chapitre 301
Les ruines que Lex et son groupe avaient découvertes n'étaient guère étendues. Bien qu'envahis par la végétation et marqués par une usure évidente — certains bâtiments présentaient des toits effondrés ou des murs écroulés —, l'ensemble ne comptait pas plus d'une dizaine de structures. Cela signifiait que le lieu était trop exigu pour être une ville, ou même un village, si tant est que de telles entités existaient dans la culture du peuple de Cristal. Lex supposa qu'il devait s'agir d'un avant-poste de voyage, d'un petit camp de recherche, voire de la propriété privée d'un riche notable, ou quelque chose du genre.
Une part de lui, encline à l'aventure, avait espéré qu'en pénétrant dans le bâtiment, par quelque magie mystique ou miracle propre à la race de Cristal, il découvrirait un intérieur préservé du temps, épargné par l'événement qui avait poussé ses habitants à fuir. Ce n'était manifestement pas le cas.
Cependant, au moment où il franchit le seuil, Lex crut apercevoir, durant une fraction de seconde, une silhouette se tenant à l'intérieur. L'ombre disparut si promptement que, dans des circonstances normales, Lex se serait demandé s'il avait réellement vu quoi que ce soit. Après tout, il n'était pas rare d'apercevoir un mouvement du coin de l'œil, pour ne découvrir qu'une illusion en se tournant.
Ce qui le convainquit de la réalité de cette présence, ce fut le frisson qui lui parcourut l'échine. Durant ce bref instant, il avait ressenti un danger extrême. Ses instincts lui soufflaient avec une certitude absolue que cette silhouette pouvait aisément briser ses défenses et constituer une menace mortelle.
Pourtant, pour une raison inconnue, l'inconnu n'avait aucune intention de l'affronter. Lex plissa les yeux en scrutant la pièce jonchée de débris. Le sol était recouvert de terre et de pierres, mêlées à des débris brisés qui avaient pu appartenir à l'édifice, mais qui n'étaient plus identifiables.
Il demeura sur le pas de la porte, observant la pièce, jusqu'à ce que Cwenhild le rejoigne enfin.
« Que cherches-tu ? » demanda-t-elle, l'ayant remarqué immobile depuis un moment.
« Il y avait quelqu'un ici avant nous, l'informa Lex. Qui que ce soit, cette personne a disparu dès que je me suis approché. Je vérifie la présence de pièges, mais je ne sens rien d'anormal. »
« C'est impossible, nous sommes les premiers dans ce royaume. Il reste encore quelques heures avant que les autres ne commencent à arriver. »
« Je ne sais que vous dire, si ce n'est qu'il y avait assurément quelqu'un ici. »
Cwenhild pinça les lèvres en recevant cette nouvelle. Une liste de scénarios défila dans son esprit, incluant l'idée que quelqu'un se soit infiltré pour la punir, voire l'assassiner, pour avoir renoncé au nom de sa famille. Mais cela semblait peu probable.
« Je vais inspecter le bâtiment. Peut-être découvrirons-nous ce que cette personne recherchait. »
Cwenhild hocha la tête et suivit Lex à pas lents. Les informations étaient trop maigres pour spéculer, et elle ne voulait pas céder à la paranoïa, mais il était un fait que le groupe qui l'accompagnait n'était composé que de personnes à sa solde. Ils la suivaient pour le prestige et la récompense, mais compte tenu de leurs qualifications et de leur calibre, aucun d'entre eux n'était dépourvu de solides antécédents.
Malgré la guerre en cours, la politique entre les diverses factions de la race humaine n'avait pas disparu. Elle était devenue beaucoup plus subtile, et rares étaient ceux qui osaient aller trop loin, mais elle était parfaitement consciente du culte voué à son père.
Lex et Cwenhild fouillèrent tout le bâtiment sans rien trouver de notable. Ils purent constater qu'au fil des années, de multiples animaux et bêtes avaient fait de ces lieux leurs nids, ce qui, en soi, témoignait de la solidité des structures. Mais c'était tout.
Lorsqu'ils sortirent, le reste du groupe les rejoignait, Ness haletant et entièrement trempé de sang jaune, mais par ailleurs indemne.
« Bon travail, tout le monde. Ness, Bearin et Tim, reposez-vous dans ce bâtiment. Cindy, récolte tout ce qui peut être utile sur le Jit Sanglant. Les autres, inspectez tous les bâtiments et voyez si vous trouvez quelque chose d'intéressant. Faites-moi rapport une fois terminé. Après un court repos et un déjeuner, nous repartirons. »
Le groupe se dispersa pour accomplir ses tâches. Aucun d'entre eux n'avait vraiment besoin de repos, mais les trois combattants s'étaient dépensés et il valait mieux les maintenir en condition optimale plutôt que de les pousser à bout. De plus, si Lex n'avait pas croisé cette mystérieuse personne, Cwenhild aurait peut-être choisi de fouiller les ruines rapidement avant de poursuivre. Désormais, elle préférait la prudence.
Lex remarqua qu'elle n'avait pas transmis l'information concernant l'intrus, mais choisit de ne rien dire. Les ruines, malgré toutes les promesses liées à la race de Cristal, ne recelaient rien de spécial. Dans le nid du Jit Sanglant, ils découvrirent un petit étang de liquide vert qui, apparemment, possédait une valeur phénoménale. Comme ils ne pouvaient le transporter, tout le groupe se relaya pour boire directement à la source. Si Cwenhild parvenait à prendre le contrôle de ce royaume mineur, ils pourraient y accéder à leur guise. En attendant, il valait mieux ne pas s'encombrer de flasques ou d'outres remplies de ce breuvage.
Lorsque Lex en but, il sentit tout son corps s'échauffer pendant quelques minutes avant de revenir à la normale. Apparemment, ce liquide était excellent pour purifier les méridiens et aidait à accélérer la culture. Mais bientôt, Lex, tout comme le reste du groupe, réalisa que sa situation était inhabituelle. Tous, Cwenhild incluse, devinrent rouges sous l'effet de la montée de température corporelle et, bientôt, de la vapeur sembla s'échapper de leurs corps.
Personne ne fit de commentaire, mais les implications de cette anomalie étaient stupéfiantes. C'était assez simple : les méridiens de Lex étaient d'une pureté telle que le liquide ne pouvait lui apporter aucun gain. Chacun contempla silencieusement les antécédents de Lex, tandis que Cwenhild se demandait plus que jamais ce que ce « demi-frère » avait bien pu traverser.
Outre le liquide, ils découvrirent quelques ressources précieuses qui, en d'autres circonstances, auraient fait hurler de joie le groupe, mais compte tenu de leurs attentes vis-à-vis des ruines, le résultat était quelque peu décevant.
Finalement, le groupe reprit sa route vers le prochain ensemble de ruines. Alors qu'ils s'enfonçaient à nouveau dans la forêt, une silhouette apparut au sommet de l'un des bâtiments et observa le groupe. Plus précisément, elle fixa Lex. Mais, pour l'heure, c'était tout ce qu'elle fit.
La traversée de la forêt fut cette fois bien plus aisée. Ils ne furent nullement attaqués, et toutes les bêtes gardèrent leurs distances. La raison était assez simple : Ness empestait le sang d'un prédateur dominant, et aucune bête n'était assez agressive pour se montrer suicidaire.
À une occasion, le groupe repéra même une plante extrêmement rare et précieuse sur le territoire d'une bête ressemblant à un tigre. Lorsqu'ils décidèrent de prendre le risque de s'en emparer tant elle était rare, le tigre prit tout bonnement la fuite !
Lex prit une note mentale : utiliser le sang d'une bête puissante pour repousser les attaques.
Du simple fait qu'ils n'étaient plus entravés, la vitesse de déplacement du groupe augmenta et ils trouvèrent bientôt le prochain ensemble de ruines, toujours au sein de la forêt. Ces ruines étaient plus vastes, comptant aisément des centaines de bâtiments, et se trouvaient simultanément dans un état de délabrement plus avancé.
« Allons-nous fouiller ceux-ci également ? » demanda Lex en observant les bâtiments qui, d'une certaine manière, faisaient désormais partie intégrante de la forêt. Lui et le groupe contemplaient la scène depuis la cime d'un arbre particulièrement haut qui leur offrait une vue dégagée sur les environs.
Il n'avait rien contre l'idée d'explorer ces ruines, mais cela prendrait trop de temps, et il souhaitait toujours se diriger vers la source d'énergie située derrière les montagnes. Il ne savait pas si c'était le fruit de son imagination, mais il lui semblait que la lueur bleue derrière les montagnes avait légèrement faibli.
« Patrick, scanne les ruines. Y a-t-il des signatures énergétiques concentrées ou élevées ? » ordonna Cwenhild, incitant l'homme à sortir sa balise de confiance. Mais, avant qu'il ne puisse l'utiliser, le groupe aperçut des centaines d'éclairs lumineux à travers le royaume mineur, dispersés au loin. Au même moment, un courant massif se forma dans l'énergie spirituelle du royaume, indiquant que celui-ci venait de créer une porte de sortie permanente quelque part.
Le groupe comprit immédiatement ce que cela signifiait et se tourna vers Cwenhild pour voir si elle comptait modifier ses ordres. Elle était en pleine réflexion.
Elle n'avait pas partagé cette information, mais pour prendre le contrôle d'un royaume, elle devait en trouver le point focal. Les royaumes mineurs créés artificiellement ne se déplaçaient pas dans l'espace, contrairement à ceux du royaume originel, mais étaient régis par un tout autre ensemble de souverains. L'un de ces souverains était lié au point focal.
Une supposition apparemment simple serait que le point focal de ce royaume mineur se situait dans la zone dense en énergie derrière les montagnes, mais ce n'était pas nécessairement vrai car le...
« Nous sommes attaqués », lança Lex, interrompant ses pensées. Avant qu'elle ne puisse demander ou même réaliser l'origine de l'attaque, il tendit la main et érigea sa barrière, juste à temps pour intercepter une flèche entièrement noire.