Chapitre 299
Il n'était pas nécessaire d'être un génie pour réaliser la valeur que possédait ce royaume s'il avait appartenu à la race des Cristallins ; après tout, ils étaient les plus puissants de tous. De plus, au cours de la longue histoire du royaume cristallin, il aurait été irréaliste de prétendre que cette race n'avait jamais connu la défaite ou abandonné le moindre territoire.
Cependant, bien que la défaite fût une possibilité, elle s'avérait beaucoup, beaucoup plus rare pour les Cristallins, et ce pour plusieurs raisons. Pour expliquer pleinement ce raisonnement, on peut comparer une colonie de la race des Cristallins à celle des humains.
Le premier et le plus grand défi d'une colonie humaine provenait d'un environnement hostile. Le temps nécessaire à un nouveau-né humain pour entamer ne serait-ce que le chemin de la culture était de quinze ans ; il était donc raisonnable de dire qu'en moyenne, il fallait au moins vingt ans aux humains pour former un soldat de base depuis sa naissance. Si, durant ce laps de temps, une colonie humaine subissait trop de pertes ou de décès face à des forces hostiles, elle devenait vulnérable. À l'inverse, un nouveau-né de la race des Cristallins naissait avec un niveau de puissance équivalent à celui d'un cultivateur humain au Noyau d'Or. Même s'ils ne pouvaient contribuer à la sécurité dès la naissance, leur simple existence permettait aux Cristallins de tolérer un seuil de danger bien plus élevé.
Le second défi auquel une colonie devait faire face était la transmission des connaissances ou des compétences. Par exemple, un charpentier, aussi doué soit-il, était limité dans son rendement. Il fallait en former davantage pour maintenir les besoins minimaux d'une colonie, et quel que fût le domaine, le processus était long et fastidieux. La race des Cristallins, en revanche, disposait d'un moyen bien plus rapide de transmettre l'information, leur permettant d'imprégner ceux qui souhaitaient apprendre de leurs propres expériences. Bien que la maîtrise exigeât toujours de l'entraînement et des efforts, la période d'apprentissage s'en trouvait considérablement réduite. Cela leur permettait non seulement de conserver leur colonie, mais aussi de s'étendre aisément si nécessaire.
Enfin, l'un des plus grands défis auxquels toute colonie devait faire face était la marche inéluctable du temps et les changements qu'elle entraînait. Les dirigeants mouraient, les bâtiments s'effondraient, les politiques devenaient obsolètes, et bien plus encore. Si chaque génération successive ne parvenait pas à relever les défis de son époque, une seule vie suffisait à détruire les fondations les plus solides. Mais pour la race des Cristallins, si le temps apportait ses propres défis, il n'apportait jamais la vieillesse ni la détérioration. En effet, chaque membre de cette race, quel que fût son âge ou sa culture, naissait immortel.
Cela ne signifiait pas qu'ils ne tombaient jamais malades ou qu'ils ne pouvaient être tués. Cela signifiait simplement que le déclin auquel les humains étaient confrontés après leur apogée était quelque chose que les Cristallins ne connaîtraient jamais. Ils conservaient ainsi à jamais leurs grands dirigeants, leurs meilleurs médecins, leurs artisans légendaires, et comme chacun d'entre eux disposait d'une quasi-infinité de temps pour perfectionner son art, leur définition du terme « légendaire » était considérée comme un mythe par les autres races.
Ainsi, en observant les ruines de ce qui devait être une sorte de colonie cristalline, le groupe tout entier ne pouvait s'empêcher de se demander ce qui s'était passé ici.
« Peux-tu ressentir quelque chose ? » demanda Cwenhild à Patrick, qui scannait déjà les bâtiments à l'aide de sa balise.
« Il y a de nombreuses signatures énergétiques dans les bâtiments, mais elles ne sont pas vivantes. Cela signifie qu'il s'y trouve soit des objets ou des trésors de très grande valeur, soit, ce qui est le plus probable, que les bâtiments possèdent encore des formations actives. »
« Explore les environs, je veux savoir si des bêtes ont fait de cet endroit leur territoire avant que nous n'entrions. »
La majeure partie du groupe patienta pendant que Patrick et Cindy, l'experte en pistage, une cultivatrice de corps et d'esprit, partaient explorer la zone. Lorsqu'ils revinrent, ils apportèrent des nouvelles prévisibles.
Les ruines étaient devenues le nid d'un grand prédateur, le Jit Sanglant. C'était un oiseau incapable de voler, non par manque d'ailes, mais parce que son corps était si massif que ses ailes ne pouvaient supporter son poids.
Il était extrêmement mortel, ridiculement puissant et possédait la férocité d'une tornade ; naturellement, la priorité fut donc d'abattre l'oiseau. C'est là que tout leur entraînement commença à porter ses fruits, et dès que Patrick eut fourni au groupe une carte des ruines et du terrain environnant, ils commencèrent à planifier le combat.
On aurait pu s'attendre à ce que, dans une bataille de ce genre, Lex serve d'appât pour attirer la bête dans une embuscade. Mais non, il avait une autre tâche, une mission qui lui permettrait enfin de mettre ses réseaux à profit.
Une fois la créature attirée là où le groupe souhaitait combattre et que les hostilités auraient commencé, ils devraient s'assurer que la bête ne s'échappât pas lorsque le cours de la bataille tournerait en sa défaveur. En somme, il devait créer une cage infranchissable.
Pour des demandes de ce niveau, Lex devait s'appuyer sur le livre qu'il avait obtenu de John. L'auteur y avait consigné un certain nombre d'excellents réseaux, adaptés apparemment à n'importe quel scénario, et Lex allait désormais les mettre en pratique. Mais, comme il n'était encore qu'un débutant, il lui faudrait bien plus d'une heure pour créer un tel réseau.
Heureusement, les préparatifs pour combattre le Jit Sanglant prendraient également du temps. Le groupe se mit au travail.
*****
Planète Aram, Territoire de l'Empire Jotun
Cette planète, plusieurs fois plus grande que Jupiter, était l'un des lieux touristiques les plus prisés de tout le territoire Jotun. Une telle affirmation n'était pas anodine, car elle ne concernait pas seulement une galaxie, mais toutes celles sous domination Jotun. La raison en était non seulement que cette planète regorgeait de ressources de toutes sortes, qu'elle était riche en beautés naturelles, absolument sécurisée et un carrefour commercial à l'échelle interstellaire, mais aussi qu'elle était la propriété privée de l'une des familles les plus nobles de l'Empire Jotun.
L'Empire Jotun, outre sa famille royale, comptait plusieurs familles nobles, toutes avec des niveaux d'importance variés. Parmi elles, trois étaient classées juste en dessous de la famille royale, tant en prestige qu'en puissance. Chaque famille avait sa propre spécialité, mais dans un univers aussi utilitariste, la puissance absolue restait le facteur le plus déterminant pour établir la valeur d'une lignée.
Les subtilités du système social Jotun étaient complexes, et le statut des familles nobles l'était encore plus. Cependant, toutes complexités mises à part, il était absolument inhabituel qu'un membre d'une telle famille courût ainsi dans la panique, qui plus est sur sa propre planète !
Le cultivateur de dix-neuf ans au Noyau d'Or n'avait rien d'un héritier alors qu'il traversait en courant la ferme fruitière, vide mais habituellement bondée. Personne ne le poursuivait. En fait, toute cette région de la planète semblait dépourvue de toute présence humaine, hormis le garçon en fuite. Mais l'absence de poursuivants ne calmait pas l'angoisse du jeune homme.
À ce stade, il courait sur ses dernières réserves ; non seulement il n'avait pas dormi depuis plusieurs jours, mais il avait déjà épuisé son énergie spirituelle. Dans quelques minutes au plus, il s'effondrerait. Comme s'ils en étaient conscients, ceux qui traquaient le garçon ne faisaient aucun effort pour réduire la distance. Ils se contentaient d'observer et d'attendre.
« Où est-ce... où est-ce ? » marmonnait-il, l'esprit au bord de l'effondrement. Alors qu'il perdait tout espoir, le bracelet à son poignet vibra et les yeux du garçon s'écarquillèrent de joie.
N'ayant plus assez d'énergie pour faire semblant, il ne dissimula pas ses gestes lorsqu'il s'arrêta soudainement pour se mettre à creuser le sol.
Comme s'ils percevaient quelque chose d'inhabituel dans ses actions, des centaines de silhouettes apparurent soudain dans la ferme, toutes vêtues de capuchons, des formes éthérées. Mais leur arrogance leur coûta cher.
Le garçon déterra soudain un petit récipient et le fracassa, révélant une clé dorée et une lettre.
Sans perdre une seconde, il saisit la lettre et écrasa la clé, disparaissant dans une lumière dorée quelques instants seulement avant que la silhouette encapuchonnée la plus proche n'atteigne sa position.
« J'ai perdu sa trace », déclara la silhouette, dénuée de toute émotion.
Comme si c'était tout ce qu'ils avaient besoin d'entendre, les silhouettes restantes s'évanouirent dans les airs, comme si elles n'avaient jamais été là.
*****
Dès que le garçon arriva à l'Auberge, il tomba à genoux, luttant pour garder conscience. Il ne savait pas où il se trouvait, ni s'il était en sécurité.
Comme s'il percevait sa détresse, un hologramme d'humain apparut devant lui et l'informa qu'il se trouvait à l'Auberge de Minuit et qu'il était en parfaite sécurité. De l'aide était déjà en route pour lui prodiguer des soins médicaux.
En entendant cela, le garçon sourit et se laissa perdre connaissance. Après tout, lui, Noman Butt, était né avec un pouvoir très spécial. Personne ni rien dans l'univers, quel que fût son niveau de culture, ne pouvait lui mentir sans qu'il ne s'en aperçoive. L'hologramme n'avait pas menti en présentant l'Auberge, et il sut donc qu'il était en sécurité. Pour l'instant.