Chapitre 296
Après avoir pris une longue et profonde gorgée, le dragon expulsa de la vapeur par ses narines, faisant vibrer ses écailles.
« Ça fait un bien fou, j'étais absolument assoiffé », déclara le dragon. Sa voix, changeant radicalement de son grondement précédent, devint étonnamment mignonne, le tout avec un accent britannique parfaitement châtié. Lex, qui se tenait immobile, manqua de tomber à la renverse en entendant cela.
« Cela fait bien longtemps que quelqu'un ne m'avait pas offert de thé. Pas depuis les premiers jours, quand le Condottiere avait encore beaucoup de temps devant lui. Que le temps a passé. »
« Le Condottiere ? Votre chef ? » demanda Velma, rayonnante d'excitation et de curiosité.
À ce moment-là, Lex cessa d'écouter, laissant Velma poursuivre ses commérages, car Cwenhild avait terminé ses remarques et ils étaient sur le point de reprendre l'entraînement. Le timing était regrettable. Quelques instants de plus, et Lex aurait entendu les remarques suivantes du dragon.
« Un chef ? Non, plutôt un propriétaire. Le Condottiere est le propriétaire du plus grand groupe de mercenaires de l'univers. Là où le trouble gronde et où il y a de l'or à se faire, la Terreur du Pillage envoie ses armées. Enfin, tout dépend de la somme que le client est prêt à payer. »
Le dragon prit une autre gorgée de thé, fort satisfait de lui-même. Velma ne se souciait guère de cette nouvelle, puisqu'elle travaillait dans le meilleur hôtel de l'univers. Et les mercenaires ne travaillaient-ils pas pour leur hôtel ? Cela signifiait que la hiérarchie était clairement établie : l'Aubergiste était supérieur au Condottiere. Elle était bien plus curieuse d'autres choses. Par exemple, les dragons sortent-ils ensemble ? Et ont-ils un genre particulier ?
De retour dans le royaume de Cristal, Lex passa la journée suivante à s'entraîner, comme promis, puis Cwenhild testa en privé la défense de Lex. Il n'était pas du genre à se vanter, mais quand une jeune femme demandait une démonstration, eh bien, Lex assurait le spectacle.
Au bout du compte, sans avoir eu recours à des armes ridicules, Cwenhild ne parvint même pas à percer sa technique « Parle à ma main ». Pour être juste, cette technique forgeait une défense proportionnelle à celle de Lex lui-même. En l'état, un pratiquant du royaume de la Fondation aurait dû fournir un réel effort pour blesser Lex ; la capacité défensive de la technique était donc, pour le moins, remarquable.
Il n'eut pas le cœur de lui révéler qu'il possédait encore la Coquille d'Onde, une autre technique défensive puissante qui attendait quiconque parviendrait à briser « Parle à ma main ». Et, si quelqu'un réussissait finalement à briser les deux, chaque millimètre de sa chair possédait la même capacité défensive.
Mais bien qu'il eût encore ces techniques en réserve, il ne doutait pas que Cwenhild, une pratiquante du Corps et de l'Esprit, possédait ses propres techniques secrètes capables de déployer une puissance redoutable.
Le lendemain, comme promis, Cwenhild équipa personnellement tout son groupe. C'est-à-dire que chaque membre reçut un équipement personnalisé destiné à renforcer ses points forts et à compenser ses faiblesses.
Mais alors que chacun recevait une armure souple et maniable, Lex reçut un gilet sans manches en métal massif. Non seulement il était incroyablement lourd, manquant de faire plier les genoux de Lex, mais il avait des abdominaux gravés directement sur l'armure ! Il avait l'impression de se promener torse nu !
Selon Cwenhild, sa défense était si ridicule qu'essayer de courir ou d'esquiver était un gaspillage d'énergie, et qu'il devait simplement continuer à accroître sa défense, même au détriment de sa vitesse de déplacement. Chacun reçut un casque similaire qui les protégerait des traces spirituelles et physiques, mais qui permettrait également à Cwenhild de communiquer avec eux tous simultanément.
Ensuite, Lex reçut un bouclier rond massif et une épée à une main. Tandis que les autres obtenaient des armes sophistiquées, des pistolets et même une mini-mitrailleuse à visée automatique fixable au poignet, Lex ressemblait à une pâle imitation de spartiate issue d'une pièce de théâtre à petit budget.
S'il y avait une consolation, c'était que les brassards de Lex possédaient un enchantement l'aidant à tracer des réseaux. De plus, ils étaient extrêmement durables et amélioraient encore la défense de Lex. Il était si bien protégé qu'une tortue en rougirait de honte.
Le reste de la journée étant libre, Lex fit ses adieux à Amelia avant de passer quelques heures à vérifier l'état de l'Auberge. Ils en étaient toujours au tour préliminaire. Avec plus d'un million de participants lors de la première manche, cela allait forcément prendre du temps. Finalement, il se rendit à l'appartement de Cwenhild dans la soirée.
Le groupe entier y était réuni, car ils avaient prévu de partir ensemble. Lex s'attendait à ce que le lendemain soit marqué par une sorte de cérémonie et d'inauguration. Techniquement, ce serait le cas. Mais certains étudiants d'élite et privilégiés bénéficiaient d'un privilège tacite.
Les royaumes mineurs furent officiellement ouverts à minuit, sous la lumière éclatante des oiseaux Sol omniprésents, et avant même que la majorité des participants ne le sachent, Cwenhild et son groupe pénétrèrent dans un royaume mineur. Un professeur était venu spécialement pour ouvrir l'entrée directement à l'intérieur de son appartement.
L'ouverture vers le royaume mineur était inhabituelle. Elle n'était ni sombre, ni vague. On aurait dit une fenêtre, et Lex pouvait voir directement à l'intérieur du royaume mineur. Mais en même temps, regarder l'entrée faisait mal aux yeux de Lex, et son cerveau ne parvenait pas à assimiler l'image du royaume qui se trouvait au-delà.
Traverser l'ouverture, ce que Lex fit d'un pas assuré, fut encore plus étrange. C'était comme si Lex prenait soudainement conscience d'une sensation de douleur fantôme, mais au lieu de ressentir une douleur dans un membre manquant, il la ressentait dans un corps fantôme entier connecté à sa conscience, mais pas à son corps réel. Pourtant, la seconde suivante, le corps fantôme et le corps réel permutèrent, tandis que sa conscience restait parfaitement centrée entre les deux.
L'instant d'après, l'étrangeté s'estompa et Lex se retrouva debout, jusqu'aux genoux dans un marécage. L'eau était tiède et des bulles libéraient une sorte de gaz vert. Il n'y avait aucun oiseau Sol dans le ciel, ni aucun corps céleste. Au lieu de cela, une lumière bleu clair semblait émaner d'une chaîne de montagnes au loin.
Aussi paisible que parût cette lumière, une affaire urgente exigeait son attention. Ni l'eau tiède ni le gaz étrange n'affectaient Lex, mais il savait instinctivement que ce n'était pas bon pour ses compagnons.
« Activez vos talismans d'isolation, l'air est toxique », lança Lex à haute voix pour avertir le reste du groupe.
Ils n'hésitèrent pas, non seulement à cause de l'aspect étrange de l'air, mais parce que Lex leur avait prouvé ses capacités de survie. Plus d'une fois au cours de l'entraînement, il avait pris d'excellentes décisions et avait gagné la confiance du groupe. Ou du moins, celle de Cwenhild.
Outre les armures et les armes, ils avaient également reçu le meilleur équipement de survie. On pourrait croire que Cwenhild faisait preuve d'une grande générosité, mais rien de ce qu'elle leur avait donné ne pouvait être comparé à un seul recoin d'un royaume mineur.
« Alors, comment prenons-nous le contrôle de ce royaume mineur ? » demanda enfin Lex, posant la question cruciale. Ce n'était pas comme s'il ne l'avait pas déjà demandé, mais toutes les réponses qu'il recevait finissaient par dire que chaque royaume était différent.
« Jovi, scanne la zone. Bearin, cherche un point de repos pour une base temporaire. Ness, arrête de boire cette eau. Patrick, prépare la balise… » Au lieu de répondre directement à Lex, Cwenhild donna d'abord quelques ordres différents.
Avant de faire quoi que ce soit, ils devaient s'orienter et, de préférence, sortir du marécage — bien qu'aucune zone sèche ne semblât en vue pour le moment. Finalement, elle se tourna vers Lex.
« Chacun de ces royaumes a été découvert par l'académie, mais aucun n'a été créé naturellement. Personne ne connaît l'âge du royaume de Cristal, à part peut-être la race des Cristaux. L'histoire, l'héritage, et peut-être même la clé pour vaincre les Kraven pourraient se trouver dans l'un de ces royaumes, ce qui est la véritable raison pour laquelle l'académie nous fait les explorer. Mais ils ne nous envoient pas dans des royaumes inconnus. Ils peuvent estimer le niveau relatif de chaque royaume, c'est pourquoi nous avons la chance de pouvoir en prendre le contrôle. Quant à savoir comment nous le faisons… je ne le sais pas encore. Une fois que Patrick aura déployé la balise, elle collectera des informations sur ce royaume et je… »
« Des ennemis ! » l'interrompit Lex, regardant soudain dans une autre direction.
« Il y en a des centaines, ils se déplacent sous l'eau et ils sont puissants. Nous devons fuir, ils arrivent vers nous. »
Cwenhild ne douta pas un seul instant de lui, bien qu'elle ne pût voir ces ennemis et qu'il n'y eût encore aucun signe de leur présence. Le groupe commença à courir, et après avoir utilisé le Marathon du Cœur, même Lex fut capable de suivre le rythme malgré son armure lourde. De justesse.
Mais, malgré leurs tentatives de fuite, les poursuivants semblaient gagner du terrain, et bientôt tout le monde fut capable de sentir quelque chose nager dans l'eau trouble, derrière eux.
« Monsieur l'Aubergiste », murmura une voix innocente dans son esprit. « Il y a beaucoup d'énergie dans ce royaume, mais… quelque chose semble la dévorer. Vous devriez vous en occuper rapidement, ou il n'en restera plus rien. »