Chapitre 294
Chacun des commandants des quatre armées observait les autres avec méfiance, tout en gardant un œil sur la projection dans le ciel. Leurs sens étaient en alerte maximale, prêts à réagir à la moindre anomalie. Mais, une fois la chanson d'introduction terminée, au lieu d'un quelconque plan machiavélique, une femme vêtue de façon fabuleuse apparut à l'écran. C'était Audrey.
« Bienvenue à toutes et à tous au tout premier concours de Miss Cosmos Interstellaire », résonna sa voix à travers les plaines. Curieusement, l'armée composée d'une race dépourvue d'oreilles perçut le sens de ses paroles grâce à la forme de communication extrasensorielle qu'ils utilisaient habituellement.
Audrey commença à présenter brièvement le concours, car la plupart des spectateurs n'étaient probablement pas familiers avec le concept, mais les commandants restaient simplement déconcertés. Ils eurent beau chercher, ils ne parvinrent pas à identifier la source de la projection.
La bataille au sol se poursuivait et, bien que les soldats fussent légèrement distraits par les paroles d'Audrey, ils continuèrent à se battre. Jusqu'au moment où, par-dessus le monologue d'Audrey, un diaporama présentant quelques-unes des candidates, vêtues de tenues à couper le souffle, commença à défiler.
« Martha ! » s'écrièrent les quatre commandants en même temps, reconnaissant l'image d'une célébrité mi-fée, mi-humaine.
Elle avait commencé comme pirate, jusqu'à ce que l'un des vaisseaux qu'elle pillait appartienne à une agence de marketing interstellaire, où l'un des recruteurs risqua sa vie pour la convaincre de signer un contrat de mannequin pour l'un de ses clients. À partir de là, son charme et son charisme naturel lancèrent sa carrière, et elle devint une célébrité dans de nombreux systèmes stellaires.
Les commandants, réalisant qu'ils avaient momentanément perdu leur sang-froid, se ressaisirent rapidement, avant de constater que les autres avaient fait de même.
« Pourquoi avez-vous dit Martha ? » demanda l'un d'eux avec hésitation.
« Martha est mon idole ! » déclara l'un des extraterrestres, un être humanoïde doté de quatre bras et de six fines fentes oculaires sur le visage.
« Ma fille est obsédée par elle », ajouta un autre alien.
Le quatrième, au lieu de dire quoi que ce soit, montra un tatouage du nom de Martha gravé sur son cœur.
Alors que les quatre commandants se demandaient soudainement quoi faire, Audrey, à l'écran, déclara : « Suivez-nous dans notre voyage alors que nous mettons en lumière et célébrons le meilleur de ce que nos candidates ont à offrir, pour concourir à la gloire ultime d'être titrée la toute première Miss Cosmos Interstellaire. »
« Je t'épargne la vie aujourd'hui », lança un alien, avant d'ordonner immédiatement une retraite vers la ville la plus proche. Deux autres crièrent une excuse quelconque tandis que le troisième ne prit même pas la peine de se justifier et ordonna immédiatement à ses soldats de retourner à la base pour entamer un festin. Il aimait manger en regardant des spectacles.
*****
L'émission commença enfin. Lex regarda pendant quelques minutes et observa également son Auberge. Actuellement, en dehors des candidates elles-mêmes, il n'y avait qu'un million d'observateurs. Le village, autrefois relativement vide, semblait désormais quelque peu rempli. Chaque parc, chaque restaurant, chaque toit accueillait de petits rassemblements et, Lex le remarqua, la majorité de ses invités appartenaient à une sous-espèce humaine.
C'était probablement parce que la plupart de ses contacts jusqu'à présent avaient été avec des humains. Ou bien les humains étaient-ils simplement si courants dans l'univers ? L'avenir le dirait.
Naturellement, prendre soin d'un million d'invités, et probablement de bien d'autres à venir, n'était pas une tâche que quelques milliers de membres du personnel pouvaient gérer. Mais Lex n'était pas encore prêt à embaucher des centaines de milliers d'employés permanents. Heureusement, le panneau de gestion de l'événement lui offrait l'option de travailleurs temporaires.
Pour le prix de 8 millions de PM, il engagea 300 000 travailleurs temporaires, tous au sommet du royaume du Trempage Corporel. Ils étaient hautement qualifiés et semblaient gérer la pression avec une facilité déconcertante jusqu'à présent.
Il soupira, puis cessa de prêter attention aux festivités. Il n'avait vraiment pas le temps. Il avait maîtrisé un bon nombre de réseaux au cours du mois dernier, mais son temps de déploiement restait faible. Il se concentrerait là-dessus pour le moment.
Quant au concours de Miss Cosmos ? Avec le nombre de participantes, même s'ils diffusaient 24 heures sur 24, tous les jours, il faudrait un certain temps pour que le tour préliminaire se termine.
Le concours ne se concentrant plus principalement sur la beauté — car avec autant d'espèces différentes, juger la beauté devenait plus complexe — une grande importance fut accordée au talent.
La première partie permettrait aux participantes de mettre en valeur leurs talents. Les participantes mortelles s'adonnaient à des activités telles que jouer d'un instrument, faire du sport, créer des œuvres d'art, etc., et n'étaient jugées qu'entre elles. Elles ne seraient pas opposées à quelqu'un du royaume de la Fondation, qui utiliserait très probablement sa culture pour mettre en valeur ses talents.
Si Lex avait regardé, il aurait remarqué que l'une des premières participantes présentées était une ballerine, et une familière de surcroît. Cette ballerine s'était déjà produite une fois lors de la partie culturelle des Jeux de Minuit avant de disparaître. Depuis, non seulement la prestance et la technique de la ballerine s'étaient immensément améliorées, mais sa beauté éthérée l'était tout autant. Même les non-humains, dont les critères de beauté étaient totalement différents, ne pouvaient s'empêcher d'être attirés par sa performance.
Mais, aussi émouvante que fût sa prestation, elle n'était qu'une parmi plus d'un million. Lorsque la participante disparut de l'Auberge après son unique performance, presque personne ne sembla le remarquer. Presque, car Anita, qui possédait un registre détaillé de tout ce qui s'était passé pendant les Jeux de Minuit et qui enregistrait également tout ce qui se déroulait au concours, releva immédiatement le détail, ainsi que le schéma de disparition.
C'est également à ce moment-là que quelqu'un tenta de harceler l'une des participantes qui attendait son tour.
Un individu mince et graisseux essaya de glisser sa main sur le bas du dos de la candidate pour l'attirer contre lui.
La jeune fille poussa un cri et s'écarta, car elle ne s'attendait pas à être soudainement saisie.
« Oh, allez ma chère, je voulais juste... » l'homme ne put jamais terminer sa phrase.
La Vigne de Vipère Délinquante jaillit du sol et s'enroula étroitement autour de l'homme. L'agitation attira beaucoup d'attention, et au moment où les gens commencèrent à regarder, l'homme était maintenu la tête en bas, à 30 mètres au-dessus du sol.
L'homme resta suspendu dans les airs jusqu'à ce que la participante en train de montrer son talent termine, moment auquel, au lieu de passer à la candidate suivante, l'écran bascula sur une projection de l'homme.
Le Dragon, qui jusqu'à présent s'était tenu à l'écart de la foule, s'envola dans les airs, ses ailes déployant de fortes rafales de vent menaçant de renverser quiconque se trouvait à proximité.
« Ceci est le premier et le seul avertissement », dit le dragon d'une voix grave, terrifiante et grondante. « Sur ordre de l'Aubergiste, quiconque s'en prend à un invité de l'Auberge, de quelque manière que ce soit, sera traité comme un ennemi de l'Auberge. »
L'apparition d'un dragon dans l'émission suffisait presque à choquer quiconque regardait, mais le fait que le dragon reçoive des ordres de quelqu'un était sur le point de bouleverser plusieurs mondes. Lex avait planifié cette petite mise en scène à l'avance, anticipant que quelqu'un essaierait de profiter des nombreuses jeunes femmes. Son but avait été de dissuader les fauteurs de troubles. S'il y parvint, ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que l'audience de l'émission était sur le point d'exploser, tout comme la popularité de l'Auberge !
« Je… je… je voulais juste… » l'homme essaya de parler d'une voix tremblante, mais avant qu'il ne puisse finir, il disparut. Il avait été expulsé de l'Auberge, mais aucun des spectateurs ne le savait. Loin d'être horrifiés, ils étaient fascinés ! Fort, décisif, cruel. C'étaient les traits que les gens adoraient. Enfin, du moins les habitants des planètes où les pirates avaient distribué les clés de l'Auberge. Au même moment, de nombreuses personnes se cachant de diverses menaces ou ennemis trouvèrent soudainement une nouvelle destination vers laquelle fuir.
Avec un début aussi dramatique, l'émission Miss Cosmos fut lancée. Ragnar, lui aussi, vit un enregistrement de la scène où le dragon fit son apparition, et haussa soudainement un sourcil. D'abord un Céleste, et maintenant un dragon ? L'Aubergiste savait vraiment comment choisir ses gardes.
Il fut tenté d'aller voir le dragon en personne, mais maintenant qu'il était en route pour un champ de bataille, chacun de ses mouvements était probablement surveillé. Il ne voulait pas donner l'impression qu'il accordait trop d'attention à l'Auberge, alors il ignora la vidéo.
De retour à l'Auberge, Xeon, le raffineur de Drakes qui passait ses vacances sur place, venait de sortir de sa chambre après une sieste de plusieurs semaines, et resta stupéfait. Un… un… un vrai dragon ? Et il semblait… travailler pour l'Auberge !
Soudain, il courut à toute vitesse pour chercher Gérard, la seule personne qu'il connaissait vraiment à l'Auberge. Il devait obtenir un emploi à l'Auberge ! IL LE DEVAIT ABSOLUMENT !