Chapitre 292
Lex examina la quantité de PM qu'il avait dépensée. En raison de l'envergure de ses nombreuses structures massives, le coût final s'avéra bien plus élevé que prévu. Par exemple, un seul des gratte-ciel de 100 étages lui coûtait 450 000 PM. En ajouter 50 lui coûta donc 22,5 millions de PM.
Le colisée, la cité dans le ciel et la cité sous-marine, ainsi que tous les bâtiments additionnels reliant ces lieux, lui coûtèrent 31 millions de PM supplémentaires. Évidemment, l'entretien de tous ces édifices nécessiterait également un personnel suffisant.
Bien que l'Auberge s'occupât automatiquement de la maintenance et de divers autres services, minimisant ainsi le besoin en main-d'œuvre réelle, ce besoin était seulement réduit, et non supprimé. Il embaucha 3 000 travailleurs supplémentaires uniquement pour le village, avec la certitude qu'il lui faudrait bientôt en recruter davantage. Leur embauche, ajoutée à la mise en réserve de leurs salaires pour les mois à venir, coûta à Lex 11,7 millions de PM de plus.
S'il laissa Mary décider de leurs postes et de la répartition des tâches pour la plupart d'entre eux, il lui donna pour instruction d'en sélectionner 100 pour une désignation spéciale. Dans son système, il possédait un panneau intitulé « avantages sociaux » qu'il n'avait utilisé jusqu'ici que pour distribuer les salaires, fournir des logements et transmettre des techniques de culture de base. À présent, cependant, il était temps d'exploiter davantage ce panneau.
Il accéda aux spécialisations et sélectionna l'architecture, le génie civil et l'urbanisme, puis désigna ces 100 travailleurs avec ces compétences. Ils ne deviendraient pas des experts du jour au lendemain, mais recevraient les connaissances pertinentes. De la même manière qu'ils devaient cultiver par eux-mêmes, les travailleurs auraient à étudier les nouveaux supports.
Une fois qu'ils seraient suffisamment instruits dans ces domaines, il les ferait travailler sur les plans d'expansion du village et, s'il était satisfait, sur la rue Principale et le reste de l'Auberge. Après tout, si le village semblait convenable, il manquait cruellement de cohésion. Les grandes structures situées aux quatre coins arboraient des styles radicalement différents, et la ville ressemblait davantage à un méli-mélo de designs disparates qu'à un ensemble unifié.
Il prévoyait de faire acquérir de l'expérience à ces travailleurs, désormais intégrés à la division de planification et d'expansion de l'Auberge, au sein du village, qui tolérait davantage les erreurs. Après tout, la vocation première du village était d'accueillir de grands événements ; l'accent pouvait donc être légèrement déplacé de la finesse vers la fonctionnalité.
Ceci fait, il reporta son attention sur le transport. C'était encore un domaine qui tomberait sous la juridiction du département de planification, mais il créa plusieurs terminaux pour un système de métro souterrain. Les « trains » créés par le système étaient totalement silencieux et lévitaient au-dessus du sol, ne provoquant ainsi aucune vibration. De cette manière, les clients pouvaient être rapidement transportés à travers l'Auberge sans encombre. Naturellement, cela ne signifiait pas qu'il mettait fin au service de voiturettes de golf dirigé par l'ancienne équipe de Gerard. Ils s'étaient eux-mêmes constitué quelques fans.
De façon inattendue, le système de train souterrain fut plus coûteux que prévu, atteignant 15 millions de PM. Cela lui laissait toutefois 35 850 000 PM à consacrer à son idée.
Il se souvint que, lorsqu'il était enfant et qu'il voyageait avec sa famille, ils prenaient souvent le train pour des trajets de nuit. Pour une raison obscure, l'attrait de passer la nuit dans un train était, à ses yeux d'enfant, incomparable.
Puisque c'était une chose qu'il appréciait autrefois, il n'y avait aucune raison pour que les autres ne l'apprécient pas aussi. Il passa les heures suivantes à manipuler l'interface système, cherchant à parfaire son idée. Une fois terminé, il consacra plusieurs heures supplémentaires à planifier un itinéraire ferroviaire.
Le tracé devait être assez proche pour que les passagers puissent admirer les divers sites et paysages offerts par l'Auberge. Le seul terminal de ce train se trouvait dans une rue adjacente à la rue Principale, et son parcours débuterait par une visite autour du lac. Il ferait ensuite une boucle vers la forêt entourant la serre, traverserait les pentes herbeuses pour offrir une vue sur le Manoir de Minuit. De là, il se dirigerait vers la colline des salles de Méditation, visiterait l'épreuve mystère, passerait par un tunnel dans la Montagne de Minuit, puis visiterait les divers sites du village, y compris les portions sous-marines et flottantes de la ville — puisqu'il ne s'agissait pas d'un véritable train à vapeur — avant de boucler son trajet et de revenir au terminal.
Ce « train », qui arborait l'apparence d'une locomotive à vapeur, avancerait beaucoup plus lentement sur sa voie, permettant à ses passagers de profiter du paysage qui défilait. Mais le but de ce train n'était pas le transport. Non, ce train était composé de chambres pouvant être réservées. Malheureusement, pour respecter les standards de l'Auberge, le nombre de chambres était très limité. Le train comptait neuf wagons derrière la locomotive, et huit d'entre eux ne pouvaient être loués que dans leur intégralité.
Chaque wagon contenait une petite chambre confortable, un coin salon relativement vaste meublé des plus beaux tapis, canapés et tables, avec une vue de chaque côté, ainsi qu'une salle de bain. Naturellement, quiconque louait un wagon pouvait le partager et inviter plusieurs convives, mais, en fin de compte, chaque wagon appartenait à une seule personne ou à un seul groupe.
Le neuvième wagon était la cuisine et, grâce à une utilisation astucieuse de la téléportation que l'autorité accrue de Lex lui permettait d'activer, un serveur pouvait se rendre directement de la cuisine à n'importe quel wagon ayant commandé un repas.
Ce projet particulier coûta à Lex 2 millions de PM supplémentaires, et il décida de fixer le loyer de chaque wagon à 1 000 PM par nuit.
À présent, quelques autres détails réclamaient son attention.
*****
Encore aujourd'hui, un mois plus tard, Hailey trouvait tout cela surréaliste. Même en écoutant les explications sur les différentes étapes du concours, la manière dont chaque partie serait jugée et la façon dont elle devait se préparer, elle avait l'impression de rêver.
Elle n'était qu'une simple fille de fermier, passant ses journées à travailler la terre et ses nuits à rêver tout éveillée. Elle aspirait à une vie différente, s'imaginait changer du jour au lendemain, saisir sa chance et vivre fabuleusement sans aucun regret. Mais ses aspirations étaient censées rester des aspirations, ses rêves, des rêves. Que ce soit par manque de courage ou par accoutumance à la douleur d'une vie médiocre, quelque chose la retenait toujours.
Pourtant, dans la routine banale qui était la sienne, un accident avait tout bouleversé. Après tout, cela devait être un accident. Quelqu'un comme elle ne pouvait être destiné à de telles choses. Mais quoi qu'il en fût, sa vie avait changé avec ce flash doré cette nuit-là.
Alors qu'elle explorait l'Auberge, ce jour où elle était tombée par hasard dans ce conte de fées — trop effrayée à l'idée de se réveiller la seconde suivante —, elle croisa un homme plutôt... séduisant nommé Harry. Un seul regard sur elle, dans ses vieux vêtements poussiéreux, ses cheveux emmêlés, ses ailes négligées et ses yeux pleins d'émerveillement, lui suffit pour voir quelque chose qu'elle-même n'avait jamais perçu.
Il lui demanda de le laisser s'occuper de son apparence, et lorsqu'elle lui répondit qu'elle ne pouvait se permettre ses tarifs, car elle en était réellement incapable, il lui assura qu'il le ferait gratuitement. Hailey était une femme fière, aussi simple fût-elle, et n'aurait normalement jamais accepté une telle charité. Mais que ce fût la magie ambiante ou le regard enthousiaste dans ses yeux lorsqu'il l'avait vue, quelque chose la força à accepter son offre — le second accident de cette journée.
Cet homme — Hailey rougit, la couleur se propageant jusqu'à son cou à cette pensée — était un maestro. Lorsqu'il maniait ses ciseaux et son peigne, son expression changeait. Ses yeux étaient perçants et ses mains rapides, pourtant Hailey ne ressentit pas le moindre tiraillement dans ses cheveux tandis qu'il travaillait — seulement une tendresse qui la fit presque frissonner. Ce n'était pas qu'Hailey ignorait les choses de la vie, ni qu'elle fût prude, mais, d'une certaine manière, elle perdit l'usage de la parole ce jour-là.
Il ne s'occupa pas seulement de ses cheveux, non, il entretint également ses ailes. Lorsqu'elles étaient repliées, elles se logeaient parfaitement derrière son dos, à peine visibles, mais lorsqu'elles étaient déployées, elles s'étendaient bien au-delà de la longueur de ses bras.
Ses ailes, aussi sombres que ses cheveux, n'avaient jamais été entretenues, car elles finissaient toujours par se salir et s'abîmer le lendemain à la ferme. Mais tandis qu'il démêlait ses boucles et brossait leur longueur, elle sentit comme si les cordes qui l'entravaient avaient été tranchées.
Plusieurs heures plus tard, lorsqu'elle sortit de sa boutique, sa peau hâlée rayonnait pratiquement sous la lumière des lanternes célestes, et ses longs cheveux fluides dissimulaient ses ailes à la perfection. Lorsqu'elle se regarda dans le miroir, elle vit une étrangère lui renvoyer son reflet. Cette étrangère était trop soignée, trop propre, trop parfaite. Ce n'était pas ainsi que les gens réels apparaissaient, du moins selon son expérience.
Mais, au lieu du miroir, lorsqu'elle regarda Harry avec son sourire en coin et ses yeux ébahis, elle ressentit, au plus profond de son cœur, qu'elle devait être magnifique.