Chapitre 289
Hailey était déconcertée et, pendant un instant, ne parvint pas à comprendre ce qui se passait. Elle tenta alors de se pincer pour s'assurer qu'elle ne rêvait pas. Juste au moment où ses pensées menaçaient de s'emballer, son assistante reprit la parole.
« Ne vous alarmez pas, chère cliente, s'il s'agit de votre première visite à l'Auberge de Minuit. Le seul moyen d'entrer et de sortir de l'Auberge est la téléportation, et vous avez été téléportée ici en raison de votre intérêt pour le concours de beauté Lady Cosmos. Vous êtes libre de partir quand bon vous semble, et l'Auberge veille tout particulièrement à la sécurité, vous êtes donc en totale sûreté ici. »
« Le concours Lady Cosmos ? » répéta-t-elle, son attention se focalisant immédiatement sur ce qui lui importait le plus. « Pourquoi aurais-je été amenée ici pour le concours Lady Cosmos ? »
« Eh bien, pour vous inscrire, évidemment. Le concours a lieu dans un mois, mais il est conseillé aux participantes d'arriver quelques jours avant l'événement afin de se familiariser avec le déroulement et de faire les préparatifs nécessaires. Bien entendu, vous pouvez vous inscrire à tout moment d'ici le début effectif de l'événement. »
« Je peux… participer au concours ? » répéta-t-elle, stupéfaite.
« Naturellement », répondit une fois de plus l'hologramme.
Hailey était abasourdie et elle posa de nouveau son regard sur ce pays des merveilles où elle avait été transportée. N'était-ce vraiment pas un rêve ?
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Terre, centre de confinement interstellaire
Vera Joel, prisonnière politique et oracle secrète, griffonnait machinalement dans son carnet. Elle s'ennuyait à mourir. Ce n'était pas parce que l'établissement où ils étaient enfermés ressemblait à une prison. Non, le complexe disposait de tout : divers terrains de sport, cinémas, centres commerciaux, écoles et bien plus encore. Après tout, la différence entre un prisonnier politique et un vrai prisonnier était immense : ils ne pouvaient pas être réellement maltraités.
La seule contrainte qui pesait sur eux, cependant, était que depuis la découverte de l'Auberge de Minuit, ils étaient régulièrement fouillés à la recherche de clés dorées. Même s'ils ne pouvaient aller nulle part ailleurs depuis l'Auberge, personne ne voulait prendre de risque. Et c'est ainsi qu'elle se retrouvait coincée.
Jusqu'à ce que quelque chose change et qu'elle ait une vision d'un futur nouveau. Son expression passa de l'ennui à l'excitation en un éclair et elle courut trouver sa mère, Kristine Joel. Elle lui murmura quelque chose à l'oreille, avant que toutes deux ne s'éclipsent vers un magasin voisin. Dans les rayons, elles saisirent quelques magazines et retournèrent rapidement dans leurs chambres.
« Es-tu sûre ? » demanda Kristine, mais la seule réponse qu'elle obtint fut un éclat de lumière dorée. Sa fille avait déjà trouvé une petite publicité pour le concours Lady Cosmos et s'était téléportée à l'Auberge. Kristine secoua la tête et parcourut rapidement son propre magazine. Un instant plus tard, dans un nouvel éclat, elle avait disparu à son tour.
*****
D'innombrables autres femmes, ou plutôt femelles, venues des quatre coins de l'univers, commencèrent à entendre parler du concours Lady Cosmos et se mirent à arriver à l'Auberge, une par une. Certaines virent les publicités dans des magazines, d'autres sur des cristaux d'information, certaines dans des publicités YouTube impossibles à ignorer, et d'autres découvrirent le lieu directement à l'Auberge.
Mais, chose surprenante, ce ne fut pas la publicité de Lex lui-même qui fit le plus circuler l'information.
Ce furent les pirates du Cœur de Fer, l'équipage dont Booty était le second, qui firent le plus gros du travail. De port en port, de planète en planète, de système stellaire en système stellaire, ils propagèrent la nouvelle et attirèrent tous ceux qui étaient prêts à écouter.
Il va sans dire qu'ils recrutèrent davantage de membres pour le public que de candidates réelles, car l'amour de la beauté et de la compétition prospérait tout autant chez les pires dégénérés que chez les mondains cultivés.
Naturellement, ils facturaient au prix fort quiconque souhaitait obtenir une clé de l'Auberge par leur intermédiaire. Après tout, l'Aubergiste ne verrait pas d'inconvénient à ce qu'ils se fassent un peu d'argent de poche en accomplissant un tel travail de terrain, n'est-ce pas ?
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Nullement dérangé par le trafic croissant à l'Auberge, Lex poursuivait sa routine. Gardant à l'esprit que Mary le préviendrait en cas de problème, Lex se consacrait entièrement à sa préparation pour le royaume Mineur.
Après tout, c'était le seul moment dont il disposerait. Le concours débuterait juste avant qu'il ne doive se rendre dans le royaume Mineur, et les deux événements se chevaucheraient probablement. Peu après viendrait l'Expo de la Terre. En parlant de cela, Miranda devrait probablement passer à l'Auberge bientôt pour discuter des détails de l'événement.
C'est ainsi que Lex passa son temps, le mois s'écoulant progressivement, jusqu'à 8 jours avant le concours Lady Cosmos. Une semaine avant le début de l'événement, les participantes furent encouragées à venir à l'Auberge pour commencer les préparatifs. Lex pensait que tout était sous contrôle, car il avait de nouveau acheté l'option de chambres illimitées qu'il avait obtenue pour les Jeux de Minuit. Il prévoyait d'acheter le même type de sécurité et continuait de laisser Mary gérer les choses, mais c'est alors qu'elle sollicita son attention.
« Lex, je pense que le lieu de l'événement… va finir par être trop petit. Nous aurons également besoin de plus de personnel temporaire pour gérer l'afflux de nouveaux clients. »
« Oh ? Comment ça ? Avons-nous fini par avoir beaucoup de participantes ? »
« Beaucoup » était un terme relatif, et Mary ne savait pas ce que Lex attendait. Lorsqu'il n'avait fait de la publicité que brièvement sur trois planètes, il avait eu des dizaines de milliers de clients ; il aurait donc dû s'adapter à la nouvelle portée de l'Auberge, non ?
« Pas trop. Grâce à Audrey qui gère les choses sur Terre, nous n'avons qu'environ 30 000 candidates venant de là-bas et de Mars combinés. En raison de diverses autres restrictions, telles que le sexe, l'âge et l'exigence d'un corps physique, le nombre de candidates a été ramené à seulement 2,6 millions. Après… » Mary dut interrompre son rapport car Lex, qui s'appuyait contre un mur en écoutant, glissa et tomba, attirant l'attention de Cwenhild et de leurs coéquipiers.
« Excusez-moi, je reviens tout de suite », dit Lex en se levant précipitamment pour se diriger vers les toilettes.
« Répète ça ! Combien de candidates avons-nous ? »
« Environ 2,6 millions », répondit Mary calmement. « Après avoir discuté avec le responsable du marketing et de la publicité qu'Audrey a engagé pour l'événement, nous en avons conclu que la faible participation est due à un manque de confiance ou de reconnaissance du concours dans l'univers. Une fois que la première édition sera diffusée et que les gens se seront familiarisés avec la marque, la participation devrait être bien plus élevée. Bien sûr, nous pouvons garder les participantes dans leurs chambres lorsqu'elles ne sont pas sollicitées, et ainsi les gérer. Mais nous ne pouvons pas forcer les clientes à rester dans leurs chambres tout le temps. Certaines voudront voir l'événement en personne. »
« Mary, as-tu dit… qu'il y a 2 600 000 candidates au concours de beauté ? »
« Oui. C'est une bonne chose qu'Audrey ait été chargée de trier les candidates de la Terre, sinon, si toutes celles qui avaient postulé avaient pu participer, nous aurions eu des dizaines de millions de candidates lors de la première partie de l'événement. »
Après s'être remis de son choc initial, l'esprit de Lex commença à tourner à plein régime et il réalisa rapidement qu'il avait sous-estimé l'attrait d'un mannequin sur un podium. En quittant les toilettes, il informa promptement Cwenhild qu'il avait une affaire urgente à régler et s'en alla.
Sur le chemin du retour vers ses appartements, il continua d'écouter le briefing de Mary. Il était difficile d'estimer combien d'invités il y aurait pour cet événement, mais Mary informa Lex que… les pirates du Cœur de Fer leur avaient acheté plusieurs millions de clés au cours des dernières semaines.
Honnêtement, le travail acharné des pirates méritait d'être salué. Il n'était pas facile de voyager vers tant de systèmes stellaires en si peu de temps. Non seulement ils avaient divisé leur équipage en plusieurs petits groupes pour faire de la publicité dans autant de systèmes que possible, mais ils avaient travaillé sans relâche. Après tout, il n'existait pas de clients fidèles pour eux. Une fois que leur client visitait l'Auberge une seule fois, il pouvait obtenir ses propres clés. Alors, pour gagner de l'argent, ils travaillaient sans arrêt.
Lex envisagea un instant d'engager l'équipage de pirates avant d'écarter l'idée. Il avait d'autres choses à gérer pour le moment. Dès qu'il atteignit son domicile, une lueur particulière remplit ses yeux.
Si Lex était un personnage de dessin animé, ses yeux se seraient transformés en signes dollar géants, car le capitaliste en lui s'était réveillé une fois de plus, avec une autorité accrue.
Tout d'abord, Lex vérifia combien de MP il possédait actuellement. Au cours des dernières semaines, grâce au nombre croissant de clients, ses revenus avaient connu une légère hausse. Durant cette période, il avait réalisé un joli bénéfice de 400 000 MP. Compte tenu du prix modique de ses chambres, de ses services et de sa nourriture, ce chiffre en disait long sur le nombre de clients qu'il avait eus. Cela lui laissait un total de 7 311 000 MP.
Cela faisait un moment que Lex n'avait pas fait de folles dépenses. Il se fit craquer les articulations et se mit au travail.