Chapitre 288
Puisque c’était Audrey qui avait proposé cette méthode de compétition, et que le défi consistait à déterminer qui était la plus digne d’être admirée, elle suggéra un concours de beauté. Un tournoi aurait été plus direct, mais Audrey n’était pas une combattante dans l’âme, sans compter que les candidates provenaient de royaumes très variés.
C’était une idée louable, mais personne ne pouvait être contraint de participer à un tel concours. Tiffany ne comprenait ni le concept, ni l’intérêt d’une compétition aussi futile. Quelques autres personnes partageaient son scepticisme. C’est alors que la foule commença à s’agiter, certains allant même jusqu’à harceler les figures de proue de divers fan-clubs.
Sans parler du fait que personne ne venait à l’Auberge sans posséder une certaine force, les vastes bases de fans n’étaient pas prêtes à voir leurs idoles prises pour cibles. Une bagarre manqua d’éclater et ne fut contenue que grâce à l’intervention opportune des agents de sécurité.
Lex fut très ferme dans sa décision : de tels agissements ne seraient pas tolérés ! Quiconque importunerait un autre client se verrait banni temporairement de l’Auberge, et les assistants personnels holographiques transmirent ce message clairement à tous les convives.
Il espérait que cela mettrait fin à l’affaire, mais comme il avait appris à connaître Audrey, il en doutait.
Et, en effet, l’affaire ne s’arrêta pas là, bien qu’Audrey eût heureusement décidé de faire preuve de bien plus de bon sens dans sa démarche suivante. Elle se rendit sur Terre, acquit les droits de la compétition connue sous le nom de « Lady Cosmos », un concours de beauté international annuel, et décida que la prochaine édition se tiendrait à l’Auberge.
Non seulement les candidates viendraient du système solaire, mais de tout système stellaire souhaitant participer, faisant de cet événement la première véritable « Lady Cosmos ». Brandon, qui soutenait toujours sa femme dans toutes ses entreprises, ouvrit immédiatement son portefeuille.
Il dépensa sans hésiter la somme stupéfiante de 1,5 million de MP pour l’événement et eut une réunion détaillée avec Mary concernant leurs attentes. Comme ils prévoyaient d’organiser l’événement rapidement, dans un mois terrestre, Lex dut prendre du temps sur son emploi du temps déjà surchargé pour régler les détails.
La tâche ne fut pas simple, car Audrey et Brandon étaient accompagnés de leur avocat, qui souhaitait établir une compréhension précise de tout ce que l’événement impliquerait. Heureusement, Lex ne se laissait pas facilement déstabiliser, quelle que fût l’éloquence de l’homme de loi.
Alors que l’avocat soulevait diverses exigences, Lex abrégea la conversation en posant une question cruciale : l’Auberge servirait-elle simplement de lieu pour l’événement, ou participerait-elle également à son organisation ?
Si l’Auberge n’était que le lieu d’accueil, elle ne fournirait que les installations de base. En revanche, si elle participait à l’organisation, elle s’efforcerait de répondre aux besoins de la compétition, mais selon ses propres règlements. Lex n’avait aucune maîtrise des lois terrestres et ne s’en souciait guère. L’Auberge n’était pas soumise au droit terrestre.
Finalement, ils convinrent que l’Auberge aiderait à organiser l’événement, sous réserve de quelques conditions importantes. Il était impossible de faire appliquer les marques ou droits d’auteur terrestres dans l’espace, mais puisque l’Auberge apportait son aide, ils durent accepter de ne pas accueillir un autre concours de beauté portant le même nom à l’avenir s’il était parrainé par quelqu’un d’autre. De plus, bien qu’Audrey s’en souciât peu, le concours était une affaire commerciale, et ils voulurent donc définir les modalités de génération de revenus.
Lex laissa Mary gérer les détails de la répartition des revenus après lui avoir donné un aperçu de ses exigences — il n’avait vraiment pas le temps de s’occuper de ce genre de choses, mais il tenait à toucher une part, car organiser l’événement demanderait bien plus qu’un simple investissement de 1,5 million de MP. Une fois tout conclu, Mary fit un compte-rendu à Lex afin qu’il puisse utiliser le panneau de gestion des événements pour tout superviser.
C’était un exemple frappant de l’utilité de son autorité accrue, car normalement, il n’aurait pu diffuser que les événements se déroulant au sein de l’Auberge. Cependant, Audrey voulait que l’événement soit retransmis sur chaque planète ayant envoyé une candidate, une prouesse qu’il pouvait tout juste accomplir.
Mais avant tout, il devait préparer l’événement et en faire la publicité. Lors des jeux de Minuit, il avait dépensé 50 000 MP par planète pour la publicité et envoyé les invitations directement aux dirigeants. Cette fois, il prévoyait d’être un peu plus subtil et comptait également faire de la publicité au sein même de l’Auberge. Il accueillait chaque jour de nombreux clients, venant parfois de régions de l’univers auxquelles il n’avait pas encore relié de planètes, si bien que le bouche-à-oreille lui serait également utile.
En comptant la Terre et Mars, ainsi que toutes les planètes habitées des systèmes stellaires de Nibiru, Vegus et X-14, sans oublier les méthodes avancées qu’il souhaitait employer pour diffuser l’information, Lex dépensa directement 1 million de MP en publicité. Il consacra 40 000 MP supplémentaires au site, un grand bâtiment rectangulaire orné, près de l’entrée, de statues de femmes magnifiques portant des couronnes, sculptées dans le plus beau marbre et hautes de quinze mètres. Il s’agissait des précédentes lauréates du concours.
L’entrée était scellée pour le moment, mais une grande plaque de marbre à l’extérieur indiquait l’objet du lieu, les détails de l’événement et la marche à suivre pour s’inscrire.
Il s’occuperait de la sécurité, de la diffusion et des autres tâches diverses à l’approche de l’événement.
Une fois terminé, Lex reporta son attention sur son entraînement et ses études. Il était actuellement en cours de Kraven, et le professeur discutait de la biologie de l’étrange créature qui avait réussi à dominer leur royaume. Lex essaya de se concentrer sur le cours tout en se massant les tempes. Peu importait à quel point la culture de son énergie rendait son cerveau plus rapide, cela ne compensait pas sa haine profonde pour l’étude de la biologie.
Au milieu de ses études, de son entraînement, de ses recherches et de la pratique de ses réseaux, Lex avait négligé deux faits simples. Il avait sous-estimé l’étendue de l’influence qu’avait acquise son Auberge, ainsi que l’amour universel pour la beauté. Il n’avait pas mesuré à quel point ce prochain événement attirerait de clients.
*****
X-142, un village agricole
Hailey rentrait lentement chez elle après une longue journée épuisante à la ferme. Compte tenu de sa culture au sommet du royaume de la Fondation, la difficulté de sa routine était évidente. Elle avait vécu toute sa vie dans un village agricole et, dès son plus jeune âge, on lui avait enseigné les merveilles que produisait leur agriculture. La valeur de leurs récoltes était phénoménale, raison pour laquelle il fallait des années de dur labeur pour une seule récolte.
Elle avait cru, elle avait travaillé, elle s’était échinée pour être qualifiée en tant qu’agricultrice. Mais lorsqu’elle se mit réellement au travail, passant seize heures par jour, enfoncée jusqu’à la taille dans la boue, à nourrir les cultures de fertilisants de ses propres mains, elle réalisa… qu’il n’y avait aucun prestige dans la vie qu’elle avait toujours poursuivie, et quasiment aucune récompense.
Elle était payée pour son travail, mais même en ignorant le montant dérisoire de sa rémunération au regard de sa culture, elle n’avait jamais l’énergie physique ou mentale pour faire quoi que ce soit d’autre. Aujourd’hui ne faisait pas exception, et après être rentrée chez elle et avoir pris une douche, elle laissa tomber son corps frêle sur son lit.
Mais, bien qu’elle souhaitât s’endormir immédiatement, son corps était trop endolori pour le lui permettre. Finalement, elle abandonna et sortit un vieux cristal d’actualités. Elle l’avait obtenu lors de son dernier passage en ville, il y a plusieurs mois, mais elle connaissait désormais tout son contenu par cœur. Chaque article, chaque potin, chaque pub… hein ?
Dans la section des événements à venir, quelque chose de nouveau était soudainement apparu. Pendant un instant, elle fut hébétée, essayant de se rappeler si elle avait déjà vu cela auparavant. Mais c’était impossible, sa mémoire ne pouvait pas lui faire défaut, surtout après avoir lu ce cristal maintes fois. Que se passait-il ?
Plus curieuse qu’autre chose, elle lut le nouvel article qui était apparu de nulle part. C’était un concours pour les femmes les plus capables et talentueuses du cosmos. Pendant un instant, elle s’imagina une vie où elle pourrait participer à une telle chose, et ses ailes, claires et magnifiques, frémirent involontairement.
Soudain, l’article brilla d’une lumière dorée et l’enveloppa. Lorsque la lumière disparut, elle n’était plus chez elle, mais se tenait au milieu d’une route traversant un champ immense.
Un hologramme d’un autre Cheonsa, une sous-espèce humaine ailée, apparut devant elle et dit avec le plus radieux des sourires : « Bienvenue à l’Auberge de Minuit. »