Migraine

Pour une fois, Lex n'eut pas besoin d'emprunter les transports en commun, car Cwenhild avait envoyé un petit avion privé pour venir le chercher. L'appareil, à peine plus grand qu'une voiture ordinaire, se révéla d'une rapidité exceptionnelle. Il était d'un luxe inouï, ce qui ne surprit guère Lex, compte tenu des antécédents de la jeune femme. S'il avait seulement su qu'après leur conversation, elle avait rompu tout lien avec son père.

Malheureusement pour elle, son acte ayant été plutôt public, elle dut faire face à un contrecoup colossal. Bien que le Roi lui-même n'eût pas jugé utile de la réprimander, en tant que figure la plus vénérée de la nation, nombre de ses partisans fanatiques ne purent digérer l'affront. Mais tout cela n'avait aucun rapport avec Lex, qui, d'ailleurs, n'en savait rien.

Le petit avion se posa sur une plateforme d'atterrissage située sur le toit de l'immeuble où vivait Cwenhild, et Lex fut escorté à l'intérieur. Après avoir été conduit dans un salon, il dut patienter un court instant avant que Cwenhild ne fasse irruption dans la pièce, un large sourire aux lèvres. Lex remarqua immédiatement qu'elle semblait épuisée par rapport à la dernière fois qu'il l'avait vue, mais elle paraissait aussi, de toute évidence, plus énergique.

« Lex, je suis si heureuse que tu sois venu. J'aurais aimé t'inviter simplement pour apprendre à mieux nous connaître avant d'entrer dans le vif du sujet, mais je suis pressée par le temps ces jours-ci. Je dois finaliser mon équipe pour le royaume Mineur afin que nous puissions commencer à nous entraîner ensemble, c'est pourquoi je vais aller droit au but. Que puis-je faire pour te convaincre de rejoindre mon équipe ? Tes compétences en survie et tes conseils pourraient faire une différence immense dans la tentative de conquête d'un royaume Mineur. »

Elle se montra bien plus directe que ce à quoi Lex s'attendait, mais le résultat final restait le même. Lex avait déjà réfléchi à la question et penchait de toute façon pour une adhésion, mais puisqu'elle se montrait si ouverte dans son offre…

« Puisque tu as été si directe, il est inutile que je tourne autour du pot. J'ai quelques idées en tête, et si tu peux m'aider, alors je serai plus qu'heureux de me joindre à toi. »

« Je t'écoute. De quoi as-tu besoin ? »

« À vrai dire, je suis moi-même à la recherche de quelque chose que j'espère trouver dans les royaumes Mineurs. Je prévoyais d'en visiter quelques-uns par moi-même pour mes recherches, mais je n'ai jamais mis les pieds dans un royaume Mineur et je ne sais pas à quoi m'attendre. J'allais, bien entendu, commencer à me documenter seul, mais je suppose que, puisque tu prévois d'en capturer un, tu as déjà effectué pas mal de recherches. Si tu peux me fournir toutes les informations sur les types de royaumes Mineurs que l'académie a déjà ouverts, ainsi que ce à quoi je dois m'attendre, je ne verrais aucun inconvénient à t'aider en premier lieu. Quant à la seconde chose, eh bien, considérant que je dois subvenir à mes propres dépenses, restons simples et convenons d'une somme d'argent. »

L'idée était venue à Lex de poser des conditions ridicules en échange de son aide, mais cela aurait nui à leur relation. Lex n'était pas nécessairement une personne matérialiste, mais il fallait être idiot pour gâcher une bonne relation de travail avec une personne influente pour un gain à court terme. Il se trouva que ses deux requêtes répondaient parfaitement à ses besoins, ce qui était amplement suffisant.

Cwenhild, qui s'attendait à quelque chose de bien plus somptueux, fut surprise par la simplicité de la demande de Lex. Son attitude réservée devant lui ne signifiait pas qu'elle était une personne simple ou inexpérimentée ; elle connaissait parfaitement les rouages du monde. Compte tenu de la complexité de sa propre requête, le fait que Lex demande une rémunération aussi modeste ne pouvait être qu'un geste d'amitié.

« Si cela ne te dérange pas, que cherches-tu dans les royaumes Mineurs ? Peut-être puis-je t'aider à ce sujet. »

Lex ne répondit pas, se contentant de lui adresser un sourire malicieux. Il n'y avait aucun moyen d'expliquer qu'il était à la recherche de vastes réserves d'énergie naturelle, et il ne considérait pas comme une affaire d'État le fait de vouloir garder quelques secrets. Voyant que Lex ne souhaitait pas s'étendre, elle comprit qu'il s'agissait probablement d'une affaire privée. Quoi qu'il en soit, elle n'était pas cupide et avait seulement voulu apporter son aide. Puisqu'elle ne pouvait l'aider directement, elle réfléchirait à une autre manière de répondre à son geste.

« Eh bien, peu importe. Tes requêtes sont assez simples pour que nous puissions commencer immédiatement. Je vais te présenter mon équipe. Nous serons douze au total, toi compris. L'académie ouvrira les royaumes mineurs dans six semaines ; nous devons donc mettre ce temps à profit pour travailler notre coordination et notre coopération. »

Cwenhild commença aussitôt à exposer ses plans à Lex, dont beaucoup le prirent au dépourvu. Douze personnes, c'était un nombre dérisoire ; comment étaient-ils censés conquérir un royaume mineur avec un effectif aussi réduit ? À moins que sa compréhension de ce qu'impliquait la conquête d'un royaume mineur ne fût erronée. De plus, tandis qu'il l'écoutait détailler sa stratégie pour les semaines à venir, puis pour l'événement lui-même, il laissa échapper un léger soupir intérieur.

Une grande partie de lui le savait déjà, mais un infime espoir persistait, celui d'un miracle. Il espérait tomber sur une réserve d'énergie suffisamment vaste pour regagner son foyer en quelques mois seulement, mais, plus réaliste, il comprit qu'il était coincé ici. Cette pensée ne le plongea pas dans la déprime, car il avait acquis une certaine résilience, mais elle éteignit la petite lueur d'espoir qu'il entretenait.

Il se trouva qu'avec la mort de ce mince espoir, l'esprit de Lex s'ouvrit à une nouvelle série de possibilités. En écoutant le plan de Cwenhild et en observant la manière dont elle tirait parti de chaque opportunité, il se sentit inspiré.

Son nouveau raisonnement était simple. Tant qu'il était bloqué ici, il pouvait continuer à exploiter son autorité accrue. Dans ce cas, plutôt que de chercher à remplir ses réserves d'énergie à 100 %, il devait continuer à agrandir et à améliorer l'Auberge grâce à cette autorité renforcée. Ainsi, lorsqu'il retournerait à l'Auberge, celle-ci serait parfaitement équipée pour l'aider à progresser, non seulement en tant qu'Aubergiste, mais aussi dans sa propre culture spirituelle.

Après tout, il ne souhaitait pas passer des centaines d'années sur une seule percée, comme son professeur l'avait prédit. Bien qu'il eût l'intuition que si le Lotus continuait d'améliorer son corps, sa progression serait bien plus rapide. Néanmoins, il n'y avait aucune logique à ne pas utiliser les avantages dont il disposait.

Fort de ce nouvel état d'esprit, Lex se plongea dans ses études, ses exercices et ses préparatifs. Au cours des semaines suivantes, il se prépara minutieusement en se familiarisant avec ses nouvelles techniques, en améliorant son équipement grâce à la somme d'argent proprement insensée que Cwenhild lui avait versée — à titre d'avance uniquement — et commença à apprendre à connaître l'équipe de Cwenhild.

Malgré la concentration et la détermination de Lex, les choses ne se déroulèrent pas toujours sans heurts. Tout d'abord, ses progrès avec la technique offensive « Éviscération » étaient très lents. Lex devait faire preuve d'une extrême prudence lors de son entraînement, car la moindre erreur pouvait lui causer de graves blessures. De plus, comme prévu, l'« Étreinte Royale » semblait résister à ses tentatives de maîtrise. La seule bonne nouvelle à cet égard était que ses progrès avec les réseaux étaient satisfaisants, et l'« Étreinte Royale » ne semblait pas le gêner lorsque l'attaque provenait d'un réseau plutôt que d'une technique.

Ensuite, quelques membres de l'équipe de Cwenhild affichaient clairement une hostilité marquée envers Lex. Ils ne le montraient jamais en présence de leur chef, mais dès qu'elle s'absentait, non seulement ils cessaient toute coopération, mais ils cherchaient activement à le provoquer. Lex tenta d'apaiser les tensions, mais après avoir essuyé leurs rebuffades, il cessa de s'en soucier. Après tout, il ne serait pas responsable si l'entreprise de Cwenhild échouait à cause d'eux. De surcroît, il ne les craignait nullement, car tous les membres du groupe appartenaient au royaume de la Fondation, et l'instinct de Lex lui soufflait qu'ils ne pourraient pas lui faire le moindre mal. Sans compter que, s'ils tentaient quoi que ce soit contre lui, ses instincts de survie l'avertiraient bien à l'avance.

Enfin, quelques affaires à l'Auberge continuaient de le distraire. Non seulement la date de l'Expo de la Terre approchait, l'obligeant à commencer à s'y préparer d'une manière ou d'une autre, mais un groupe de clients problématiques occupait les lieux.

Tiffany, après sa victoire lors du « Midnight Madness », avait attiré beaucoup d'attention, ce qui était la véritable origine du problème. La situation devint si incontrôlable que Mary finit par en informer Lex, qui finit par reconnaître la petite fille autrefois douce et immature. Le problème, désormais, était que malgré son jeune âge, elle possédait le corps d'une adulte. Puisqu'il en était ainsi, personne ne soupçonnait la vérité et… un fan-club de Tiffany avait été créé par un groupe de célibataires venus de diverses planètes.

Chaque jour, ils se provoquaient en duel en public pour attirer son attention, récitaient les poèmes les plus fleur bleue sur sa force et rejouaient des pièces de théâtre sur sa suprématie. Un tel groupe, naturellement, en incita d'autres, et rapidement, divers fan-clubs commencèrent à se réunir à l'Auberge. La situation était désormais hors de contrôle.

Le véritable problème survint lorsque… Audrey Morrison, la grand-mère d'Alexander, apprit qu'elle possédait un fan-club qui rivalisait avec… celui de Velma, lequel, à son tour, était en concurrence avec le fan-club de Gerard !

Lex se massa les tempes, tentant de soulager sa migraine, lui qui n'aurait jamais imaginé qu'il fût si ardu de gérer une bande de fanatiques. Après tout, Audrey ne se contenta pas de laisser les choses en l'état et exigea que les idoles des différents fan-clubs s'affrontent directement. Quant à la méthode de compétition ? Naturellement, il s'agissait de…