Chapitre 278
Lex et Amelia furent tous deux décontenancés par la surprise de Cwenhild, et si le lapsus de Lex était dû à sa récente percée, Cwenhild, elle, l'interpréta sous un tout autre jour. Le roi Cornelius II avait beaucoup œuvré pour l'humanité et était considéré comme un sauveur par les masses, mais son tempérament n'avait rien de tempéré. C'était un homme impitoyable, froid, mais déterminé, guidé par un code de conduite très strict. Malheureusement, ce code ne laissait aucune place à la bienveillance.
En réalité, il pouvait se montrer extrêmement cruel envers ceux qu'il jugeait inutiles ou improductifs. Son pragmatisme déteignait sur chaque facette de son existence et, bien que ce fût une bénédiction pour la nation, c'était souvent un fardeau écrasant pour ses proches. Ses épouses, ses concubines et ses enfants étaient généralement les premiers à en souffrir. Elle pouvait aisément imaginer la haine que Lex devait éprouver pour cet homme, au vu de son vécu, d'autant plus qu'elle-même le détestait. Cette petite « faille » dans la façade par ailleurs parfaite de Lex la convainquit davantage encore qu'elle avait vu juste.
« Excusez-moi », dit Lex avec maladresse en reposant le manche de chaise brisé pour ouvrir la porte. Il saisit la nourriture et se retourna, mais se figea de nouveau. Allait-il vraiment servir à la royauté... des coupelles de riz au lait ?
Lex ne douta pas un seul instant que Cwenhild mentait sur ses origines, principalement parce qu'il fallait être fou pour oser une telle affirmation. Sur Terre, dans sa jeunesse, il avait parcouru le monde et se souvenait à quel point les sujets des monarchies étaient fervents envers leur souverain. C'était surtout parce que, si l'on osait insulter la monarchie d'une quelconque manière et que cela venait à se savoir, personne ne saurait jamais ce qu'il était advenu de vous.
Ici, dans le royaume de Cristal, il ne pouvait imaginer que les choses fussent bien différentes. Pourtant, le sentiment de malaise de Lex ne dura guère. Il lui manquait cette révérence fondamentale que beaucoup éprouvaient envers les puissants, surtout parce qu'il avait l'habitude de côtoyer des individus extrêmement forts.
Par exemple, rien qu'en se basant sur les fluctuations qu'il percevait vaguement, il savait que Ragnar, le général Jotun, était plus puissant que quiconque qu'il eût croisé dans le royaume de Cristal jusqu'alors. De même, le garde du corps céleste qu'il avait eu pendant un temps était encore plus fort que Ragnar. Et il avait rencontré bien d'autres personnes plus puissantes encore que ce garde. C'était précisément pour cette raison que, bien qu'il restât vulnérable si des cultivateurs puissants utilisaient leur coercition pour le paralyser physiquement — quoi que cela pût être —, mentalement, ils ne pouvaient l'intimider.
« Je suis désolé de vous décevoir, Votre Altesse », dit Lex, incertain de la manière dont il était censé s'adresser à la royauté ici, « mais cette rumeur n'est vraiment qu'une rumeur. Je n'ai pas de nom de famille car je n'ai aucune famille dans le royaume de Cristal. Mais, même si j'avais, par exemple, un lien avec la famille royale, d'après ce que j'ai compris, ils ne se soucieraient guère que je porte leur nom ou non, tant que je ne les insulte pas directement. Après tout, la devise du Roi n'est-elle pas "Je m'en fous" ? S'il s'en moque, pourquoi les autres devraient-ils s'en soucier ? »
Il disposa les coupelles de riz au lait sur la table, accompagnées de quelques fruits. Il se figea à nouveau un instant, se rappelant qu'il n'avait ni couverts, ni assiettes à offrir à ses invitées. Il devrait vraiment mieux approvisionner son appartement, mais il avait tellement l'habitude de ne jamais passer de temps chez lui que l'idée ne lui était jamais venue.
Amelia et Cwenhild, quant à elles, observaient Lex qui dressait la table, le dos tourné, et sentirent une multitude d'émotions submerger leur cœur lorsqu'il fit une pause. La façon dont il avait affirmé n'avoir aucune famille dans le royaume de Cristal semblait trop sincère, et il était clair que cette série de questions avait réveillé de sombres souvenirs. Cela, ajouté à sa citation de la devise du Roi, dressait le portrait d'un fils négligé, coupant les ponts après une perte douloureuse. Elles comblèrent les blancs, imaginant des scénarios étranges qui expliqueraient sa faible culture et sa présence à Gristol en pleine invasion.
D'une certaine manière, au milieu de ces conjectures divergentes, les pensées des deux jeunes filles se rejoignirent lorsqu'elles visualisèrent Lex debout sous la pluie, seul devant une tombe, tandis que les hordes marchantes des Kraven gagnaient lentement du terrain. Le fils dévoué était resté jusqu'au dernier moment, et en tournant le dos à la tombe pour la dernière fois, il avait également tourné le dos au père qui l'avait trahi.
Lex, pendant ce temps, se reprochait d'être un piètre hôte. Sa réputation d'Aubergiste serait ternie si quelqu'un apprenait qu'il n'avait même pas une serviette à offrir avec ses collations à de la royauté.
« Ce n'est pas grand-chose, mais je vous en prie, servez-vous », finit-il par dire, dissimulant parfaitement son embarras.
Les jeunes filles se servirent, et comme les coupelles de riz au lait étaient fournies avec leurs propres ustensiles jetables, cela ne posa aucun problème.
« Eh bien, si vous insistez sur le fait qu'il ne s'agissait que d'une rumeur, alors je vous croirai. De tels sujets sont de toute façon plus dignes de commérages d'enfants. Parlons de choses plus pratiques. Avez-vous entendu parler des Courses des Royaumes ? »
« Pas vraiment, non. »<sub> </sub>
« Compte tenu de votre court séjour à l'académie, je me doutais que vous ne connaissiez pas. Tous les quelques décennies, l'académie ouvre un ensemble de nouveaux royaumes mineurs et permet aux étudiants de les explorer. Contrairement à ce que le nom suggère, ce n'est pas un tournoi, et il n'y a pas de prix, mais les étudiants peuvent garder tout ce qu'ils trouvent dans ces royaumes. Comme c'est généralement très lucratif, beaucoup d'étudiants traitent cela comme une course, essayant de traverser autant de royaumes mineurs que possible avant la fin de l'événement.
« Mais tout le monde n'a pas le même objectif. Je prévois de participer à la Course, mais avec un programme totalement différent. Si je parviens à soumettre un royaume mineur entier avant la fin de la course et à en prendre le contrôle total, l'académie me laissera le conserver jusqu'à l'obtention de mon diplôme. Votre excellente performance récente a attiré beaucoup d'attention, et il est certain que beaucoup de gens chercheront à vous recruter ; je voulais simplement être la première à faire une offre. »
Après cela, la conversation devint plus transactionnelle, Cwenhild expliquant brièvement ses plans à Lex et son offre de le recruter dans son équipe pour les courses. Il n'y avait théoriquement aucune limite supérieure ou inférieure pour la taille d'une équipe, tant que tous les participants étaient des étudiants, mais, fort logiquement, Cwenhild privilégiait la qualité à la quantité.
À aucun moment de la conversation il ne sembla que ce sujet ne fût pas la raison principale de son approche, et même Amelia commença à y croire. En fait, Cwenhild était si bien préparée, et les détails de l'offre reçue par Lex étaient si complets que, si son instinct ne lui soufflait pas qu'elle cachait quelque chose, il l'aurait crue.
Il n'accepta pas immédiatement son offre et lui dit qu'il reviendrait vers elle. Comme les courses étaient encore lointaines, cela ne la dérangea pas. Une fois leur entretien terminé, elle prit congé, laissant Lex et une Amelia perplexe derrière elle.
« Ne me dites pas que vous avez entendu ces rumeurs aussi », dit Lex après le départ de Cwenhild.
L'air embarrassé, elle sourit faiblement et répondit : « Certaines personnes m'en ont parlé, en voyant le temps que nous passions ensemble. »
Lex rit de l'absurdité de la chose, mais n'y revint pas, car il pensait sincèrement qu'aucune personne sensée ne croirait une telle rumeur. Au lieu de cela, les deux amis commencèrent à prendre des nouvelles, et Lex lui raconta honnêtement les événements de l'expédition qui n'étaient pas confidentiels.
Elle fut surprise d'apprendre la gravité de ses blessures et s'excusa de s'être moquée de lui, mais Lex n'en prit pas ombrage. À quoi servaient les amis, sinon à se taquiner ?
Finalement, elle partit et Lex fut sincèrement surpris qu'elle n'eût pas remarqué sa percée — non qu'il en eût parlé lui-même. Il passa le reste de la journée à méditer et à cultiver, s'habituant lentement à sa nouvelle force et à ses capacités. Le lendemain promettait d'être passionnant, car il irait chercher de nouvelles techniques à utiliser et, plus important encore, il commencerait enfin à utiliser des réseaux.
Il avait également besoin de nouvelles armes, il devrait donc rendre visite à son ancien patron. Il se demanda s'il devait chercher un autre pistolet, ou une arme à distance en somme, ou opter pour quelque chose de plus traditionnel ?
Lex était totalement absorbé par ses pensées, ignorant la déclaration fracassante qui allait secouer les colonnes de potins de la nation. Enfin, ce n'était pas tant une déclaration qu'une découverte. Cwenhild Haugen avait retiré le nom Cornelius de ses dossiers d'étudiante à l'académie, et lorsqu'on lui demanda les raisons de ce choix, ou si elle craignait des répercussions, elle donna une réponse simple.
« Je m'en fous de ce nom. »