Parfois, la taille compte

« Une façon bien éloquente d'éluder la question », lâcha Lex, sans laisser transparaître le fond de sa pensée. Bien entendu, il avait déjà pris sa décision. Quels que fussent les objectifs à long terme de Vernan, ils n'avaient aucune importance à ses yeux, car si tout se déroulait comme prévu, il serait déjà loin depuis longtemps.

Cela tenait à un détail crucial de cette transaction, passé sous silence car considéré comme une évidence dans le royaume de cristal.

Puisque tout le monde, du moins au sein de l'académie, était un pratiquant, l'espérance de vie moyenne y était bien plus élevée que celle des humains de la Terre. Le diplômé moyen de l'académie était un pratiquant au Noyau d'Or, dont l'espérance de vie avoisinait généralement les 250 ans. Gardant cela à l'esprit, l'étudiant moyen passait bien plus de 15 ans à l'académie avant d'obtenir son diplôme, le cursus étant bien plus vaste qu'il n'y paraissait.

Vernan marqua une pause, puis esquissa un sourire. Plus Lex se montrait méfiant, plus il l'appréciait.

« L'idéal serait que vous rejoigniez l'armée », finit par déclarer Vernan. « Mais je vois que vous n'aimez guère être contraint, ce qui est compréhensible. Mon objectif ultime est de former autant d'experts de haut niveau que possible, tant qu'ils servent la nation. Même l'aide indirecte d'un seul immortel vaut souvent plus que les efforts d'un million de pratiquants au stade de l'Âme Naissante. »

Lex ne répondit pas immédiatement et fronça les sourcils, comme s'il pesait une décision difficile. Intérieurement, cependant, il planifiait déjà les cours qu'il souhaitait suivre. Vernan, lui aussi, jubilait intérieurement, car pour ce qui le concernait, son seul objectif à cet instant était d'amener Lex à baisser sa garde et à accepter une première fois. Une fois le précédent établi, il serait bien plus aisé d'obtenir la coopération de Lex à l'avenir. Son véritable dessein serait alors accompli.

Finalement, Lex céda, décidant de ne pas faire durer le suspense plus longtemps.

« Très bien, c'est acceptable », se contenta-t-il de dire avant qu'ils n'entament les négociations sur les détails. Lex réfléchit rapidement à ses priorités. Il devait accumuler de l'énergie, mais pour pouvoir explorer les environs, la première chose dont il avait besoin était d'accroître sa capacité de survie. Pour cela, il devait devenir plus fort.

Il se concentra également sur l'obtention d'un entraînement au combat plus poussé, des compétences en leadership, en gestion d'entreprise, ainsi que sur l'apprentissage du royaume de cristal et, plus particulièrement, des Kraven.

Bien qu'il eût souhaité suivre davantage de matières, comme un cours de haut niveau sur les réseaux, il dut s'en abstenir pour une raison capitale.

Comme il suivait des cours plus spécialisés, l'allocation de base couverte par l'académie ne suffisait plus. Il devait payer des frais de scolarité !

Lex n'avait aucun moyen de payer ses cours avec de l'argent, car il n'en possédait pratiquement pas. Heureusement, durant l'expédition, il avait accumulé quelques crédits académiques. Il pouvait régler ses cours avec ces crédits, mais plus il en suivait, plus vite il épuiserait son capital. Désormais, en plus de ses études, il lui fallait trouver un moyen de gagner beaucoup d'argent ou d'amasser davantage de crédits.

C’étaient là des soucis pour un autre jour, cependant, car au moins pour la prochaine session de cours, les frais de scolarité de Lex étaient couverts.

Une fois cela réglé, ils discutèrent de la récompense de Lex. Pour toutes ses contributions, en plus des crédits académiques, il reçut également une partie de l'eau spirituelle. À l'heure actuelle, elle se révélait toxique pour lui, mais s'il l'absorbait au moment précis où il franchirait le seuil du royaume de la Fondation, cela boosterait considérablement sa culture.

Lex récupéra le petit récipient scellé contenant l'eau spirituelle et fut enfin libre de rentrer. Il envoya un message à Amelia, sa seule amie proche à l'académie, depuis un nouveau terminal personnel qu'il s'était procuré avant d'emprunter les transports en commun pour regagner son appartement.

Il ne s'attarda pas sur le dénuement déprimant de son logement, étant donné que toutes ses affaires avaient été perdues ou brûlées. Lex prit une douche puis s'assit sur son lit. Il ne lui restait qu'une seule chose à faire aujourd'hui : cultiver.

Sans perdre une seconde, Lex commença sa pratique, impatient de découvrir quelle était sa nouvelle limite. Mais alors que le temps s'écoulait, passant d'une heure à deux, puis de deux à quatre, Lex ne cessa jamais de cultiver. Non seulement il absorbait le Qi avec une fluidité déconcertante, mais il sentait même, dans une certaine mesure, que le contrôler au sein de son corps était devenu plus aisé.

Un instant, alors qu'il absorbait son quatre-vingt-cinquième brin de Qi, il fut pris de confusion. Quelque chose clochait. Même si sa culture progressait, elle n'aurait pas dû croître à ce point.

Dans l'entraînement au Qi, l'objectif consistait à absorber le Qi lentement dans le corps et à habituer ce dernier à une quantité croissante d'énergie. C'était un processus lent. Même ses méridiens, le réseau par lequel le Qi circulait dans son corps, étaient exposés à l'énergie spirituelle pour la première fois ; ils étaient donc censés être sensibles et ne pouvaient pas…

Soudain, il se souvint de ce que le Lotus lui avait dit. Il avait jugé ses méridiens trop fragiles et les avait donc refaçonnés avec l'alliage trouvé dans le tunnel où Lex s'était trouvé. Bien que le Lotus n'ait pas été précis, Lex savait exactement de quel alliage il s'agissait.

Un Druk adolescent renforçait son corps en absorbant divers minerais, mais un Druk adulte les raffinait en un alliage spécial qui non seulement renforçait son corps de manière incommensurable, mais constituait également un excellent conducteur pour l'énergie spirituelle — une nécessité absolue, car avoir le corps recouvert de métal rendait la perception de cette énergie difficile.

Si cet alliage avait été utilisé pour reforger ses méridiens… il semblait, à toutes fins utiles, que Lex avait déjà surpassé le royaume de l'entraînement au Qi, et qu'il ne lui restait plus qu'à franchir les étapes officielles.

Néanmoins, ne voulant prendre aucun risque, Lex continua de cultiver à un rythme stable et mesuré. Si les choses continuaient ainsi, il atteindrait le royaume de la Fondation avant l'aube.

*****

Royaume de Cristal, L'académie, Bâtiment Perleen

Au dernier étage de l'immense gratte-ciel, une fête chaotique battait son plein. Un orchestre jouait de la musique en direct, des centaines d'étudiants dansaient, une arène de combat trônait au beau milieu de la piste et des centaines de fées-dés volaient de concert, absorbant l'éclat omniprésent des oiseaux-soleils pour le remplacer par une douce lumière auburn.

Cette fête faisait l'objet de toutes les convoitises pour des dizaines de milliers d'étudiants, mais l'hôtesse des lieux se tenait assise dans une pièce privée, loin du tumulte, observant les festivités à travers une caméra. C'était une jeune fille, âgée d'environ dix-sept ou dix-huit ans, aux traits extrêmement marqués.

Bien qu'elle eût les cheveux longs, le côté droit de son crâne était entièrement rasé, révélant un tatouage de loup lové derrière son oreille. Elle arborait quelques piercings sur le côté gauche de sa lèvre, une cicatrice qui barrait sa mâchoire pour descendre le long de son cou, ainsi que des yeux d'un vert limpide.

Si elle n'avait pas rayonné d'un tel charisme et d'une telle assurance, certains auraient pu trouver son apparence trop chargée. En l'état, toutefois, la pire chose que l'on pût dire de son allure était qu'elle ne captivait les gens que pour un court instant.

Et encore, c'était uniquement parce que quiconque se faisait prendre à la dévisager finissait généralement avec le visage en sang — par sa faute.

« Cwenhild, j'ai appris une nouvelle intéressante », déclara l'un des dizaines de suiveurs qui l'entouraient. « Il semblerait qu'un autre de tes frères ait rejoint l'académie. »

Cwenhild eut un haut-le-cœur, comme pour illustrer ce qu'elle pensait de la chose. Cwenhild Cornellius n'aurait pas pu se soucier moins de ses nombreux frères et sœurs, même en essayant activement. Alors que la nation entière se pâmait devant son père, elle le haïssait viscéralement et ne faisait preuve d'aucune subtilité quant à ses sentiments.

En vérité, elle n'avait même jamais rencontré l'homme.

« Ce n'est pas la partie la plus intéressante. Ce qui l'est, c'est que… personne ne sait rien de son passé, si ce n'est qu'il est un vétéran de guerre et un survivant d'une invasion Kraven, ayant même affronté des immortels. Oh, et, d'une manière ou d'une autre, il a réussi à abandonner son nom de famille… »

Avant même que le suiveur ne puisse poursuivre, il se sentit soulevé dans les airs.

« Qui est-il ? Où est-il ? COMMENT A-T-IL FAIT ? » hurla Cwenhild, non pas de colère, mais d'excitation !

Son habituelle noirceur avait disparu, laissant place à l'excitation fébrile d'une enfant sur le point de déballer ses cadeaux. C'était le rêve de toute une vie pour elle que de porter le nom de sa mère plutôt que celui de son père, mais elle n'avait jamais osé franchir le pas, craignant les conséquences d'un tel acte.

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En dehors du système stellaire de Vegus, à bord d'un vaisseau Juggernaut

Il était en avance sur son programme, mais c'était ainsi qu'il préférait les choses. L'Empire Jotun ayant pris le contrôle des trois planètes envahies de Vegus, il pouvait désormais porter son attention sur sa nouvelle mission. Bien entendu, il n'avait pas laissé ces planètes sans surveillance. Entre les soldats, les administrateurs, les ouvriers, les éducateurs et bien d'autres, Ragnar avait laissé derrière lui quelque 30 milliards d'humains chargés d'étendre leur présence et d'intégrer les natifs de Vegus à leur empire.

Mais tout cela appartenait désormais au passé. Son regard se tourna vers le Transporteur de Commandement, la base d'opérations avancée des expéditions Jotun, et le navire qu'il commandait. Le vaisseau était si immense qu'il devait rester en dehors du système stellaire, à une distance de sécurité, de peur d'affecter la gravité du système et de détruire son équilibre fragile.

Comment pourrait-on seulement décrire la taille de ce bâtiment qu'il utilisait pour traverser les galaxies, voire voyager entre elles ? On pourrait le comparer à des planètes. La surface de la Terre était d'environ 510 millions de kilomètres carrés, mais le seul hangar de ce vaisseau en forme de dirigeable, où étaient garés des vaisseaux spatiaux plus petits tels que les Juggernauts, était plus vaste encore.

Peut-être pourrait-on faire une autre comparaison en l'opposant à une étoile. Si le transporteur de commandement entrait en collision frontale avec le soleil, il poursuivrait sa route, presque totalement indemne, tandis que l'astre serait entièrement décimé.

Pour expliquer la taille et la puissance de ce vaisseau… dire qu'elles dépassaient l'entendement des mortels suffisait. Combien de systèmes stellaires stériles avaient été vidés de leurs ressources pour construire ce navire ? Ragnar lui-même l'ignorait. Et pourquoi s'en soucierait-il ? Ce n'était là qu'un des nombreux transporteurs de commandement appartenant à l'Empire.

Sur le champ de bataille vers lequel il se dirigeait, il en verrait probablement bien d'autres.