Chapitre 262
262 Battement de cœur
Au lieu de dormir, Lex choisit de cultiver pour récupérer. Il devait être au sommet de sa forme pour se protéger pendant que le reste de ses compagnons combattait les Druks ou tout autre ennemi susceptible de surgir.
L'un des avantages de tous les efforts qu'il fournissait était que sa cultivation progressait rapidement. Bien que la concentration d'énergie spirituelle importât peu pour l'entraînement au Qi, puisqu'il absorbait des brins de Qi individuels, les bénéfices indirects qu'il tirait d'un environnement riche en énergie, comme le fait de manger une nourriture plus saine ou de récupérer plus vite de la fatigue, accéléraient tout de même sa cultivation.
Le processus consistant à forcer une plus grande quantité de Qi dans son corps, puis à laisser ce dernier s'y habituer, était apparemment grandement facilité par le fait de se faire malmener puis de récupérer rapidement. Compte tenu de la défense de Lex, ce n'était pas ainsi qu'il aurait dû cultiver, mais le simple fait qu'il fût toujours entouré d'ennemis d'un royaume supérieur atténuait constamment l'effet de sa défense.
Lex entra fermement dans le 6e niveau d'entraînement au Qi et était déjà en route vers son apogée. La bonne nouvelle était que, s'il continuait à être harcelé de la sorte, cela accélérerait sa cultivation. La mauvaise nouvelle était que le talisman de protection dont il disposait pour se prémunir contre les attaques du royaume Naissant avait une énergie limitée. Bien qu'il eût tenu jusqu'à présent, c'était parce qu'il n'avait encore reçu aucun coup direct et n'avait subi que des dégâts d'onde de choc. Malgré tout, il finirait par s'épuiser. Bien que ce ne fût pas encore une préoccupation, c'était un point que Lex devait garder à l'esprit.
Enfin, il était temps d'explorer le tunnel. Le groupe qui s'y rendait serait le plus important à s'aventurer dans la forêt depuis la fondation du camp.
Outre Ptolémée lui-même, 20 des 30 gardes se joindraient à eux, ainsi que 10 autres étudiants qui serviraient à des fins auxiliaires pour aider au combat contre les Druks. Lex et Barry étaient les seuls non-combattants à se joindre à l'expédition — Lex parce qu'il insistait pour venir et Barry parce que, si le tunnel devait se terminer prématurément ou former un labyrinthe souterrain, il serait celui qui les guiderait et tracerait un nouveau chemin si nécessaire.
Leur groupe se mit en route, monté une fois de plus sur leurs lézards, car il n'y avait aucun espoir de discrétion avec un groupe aussi nombreux. De nombreux animaux s'enfuyaient dès qu'ils voyaient la taille de leur troupe, mais certaines des bêtes les plus fortes se battaient encore avec eux. Cependant, peu importait la violence de leurs combats ou le bruit qu'ils faisaient, la forêt ne faisait plus aucun mouvement contre eux. Lex se demandait sincèrement ce que Ptolémée avait fait pour obtenir un tel résultat.
Quelques heures plus tard, ils atteignirent enfin l'entrée du tunnel. À la vue du sentier descendant, une nouvelle atmosphère s'empara du groupe. Ce n'était pas de l'anxiété ou de la peur cette fois, mais de l'excitation.
L'un des membres du groupe s'avança tandis que les autres restaient en arrière pour sécuriser la zone. Une petite formation de dissimulation fut mise en place afin qu'aucune autre bête ne puisse la découvrir par accident et les attaquer par derrière.
Peu de temps après, le membre du groupe qui s'était aventuré dans le tunnel ressortit, une expression sombre sur le visage.
« Selon la sonde, il y a trois Druks là-dessous. »
Les membres du groupe eurent des réactions diverses, la plupart grimaçant également, mais quelques-uns sautèrent de joie avec des visages extatiques.
« Que se passe-t-il ? » demanda Lex à son compagnon non-combattant, Barry.
« Trois Druks signifient que la taille du puits spirituel est suffisante pour en supporter trois. Mais, en même temps, chaque Druk est ridiculement difficile à vaincre. Ils mangent divers métaux et les absorbent dans leur corps, augmentant ainsi leur défense. Les Druks adolescents, comme celui que tu as vu, obtiennent leur corps robuste grâce aux métaux, mais les Druks adultes forment un alliage unique encore plus difficile à pénétrer. Trois Druks signifient que deux sont probablement les parents tandis qu'un est probablement un enfant. Affronter deux Druks adultes... ce n'est pas un concept réjouissant. Mais, en même temps, la récompense n'en sera que plus grande. »
Lex observa silencieusement Ptolémée discuter du plan avec le reste des combattants. Il se demanda en silence s'il devait profiter de la distraction du combat pour atteindre le puits. Si quelqu'un le découvrait, ce serait hautement suspect.
Une fois leurs plans établis, le groupe s'enfonça dans le tunnel. Leur plan principal était d'essayer de capturer le plus jeune Druk, si possible, pour l'utiliser contre les plus âgés. Cependant, si la capture semblait impossible, ils trouveraient des moyens de combattre les bêtes une par une. Ils ne se faisaient aucune illusion : combattre les trois ensemble signerait leur arrêt de mort.
Il ne fallut pas longtemps, à peine quelques minutes, avant qu'ils ne tombent à nouveau sur le Druk que Lex avait rencontré, toujours endormi.
L'anticipation accumulée se mêla à l'anxiété alors que le groupe prenait silencieusement ses positions. Barry et Lex étaient tout à l'arrière, tandis que quelques-uns avançaient pour s'assurer que les deux adultes n'étaient pas à proximité.
Plus ils prenaient de temps, plus la tension montait. Lex devint soudain très conscient de son rythme cardiaque. Il ne battait pas vite et maintenait une cadence régulière, mais soudain, il eut l'impression que chaque battement était comme un marteau essayant de briser sa poitrine.
Ba-doum. L'un des gardes, une femme, s'approcha du Druk, tenant une corde faite d'écorce. Ba-doum. Trois autres encerclèrent le groupe, essayant de mettre en place un réseau de suppression. Ba-doum. Tout le monde tira ses armes, l'éclat de leurs lames tranchant l'obscurité du tunnel. Ba-doum. Une goutte de sueur roula sur le front de Ptolémée. Ba-doum.
Un signe de tête, si subtil qu'on aurait pu le manquer si l'on n'y prenait pas garde, de la part de l'un des membres du groupe fut toute la confirmation dont ils avaient besoin. Les adultes étaient loin. Ba-doum.
Tout comme ils avaient été pris en embuscade si soudainement peu de temps auparavant, le groupe prit le Druk en embuscade cette fois-ci. Tout type de métal était inutile contre les Druks, les armes qu'ils utilisaient étaient donc faites de matériaux synthétisés spéciaux et auraient dû être plus dures et plus tranchantes que l'acier. Malgré l'effet de surprise, cependant, leurs attaques ne parvinrent pas à transpercer la bête de part en part.
Le Druk ne rugit pas de colère lorsqu'il ouvrit les yeux. Non, le tunnel lui-même émit un cri aigu face à leur blasphème. Les murs tremblèrent sous le poids de la bête qui se redressait, puis tremblèrent à nouveau lorsque tous les minerais métalliques furent arrachés des parois et tombèrent au sol comme de la glace fondante.
La vue d'une bête massive et en colère les fixant avec un regard meurtrier aurait intimidé un groupe moindre, mais pas celui-ci. Jusqu'à présent, les choses se déroulaient comme prévu. Dès que la bête se leva, divers membres du groupe firent passer leurs cordes sous les pattes de la bête.
Leur intention n'était pas de l'attacher, mais plutôt de la renverser. Avec une force inhumaine, les membres du groupe utilisèrent les cordes pour soulever la bête dans les airs, tandis que d'autres l'attaquaient à nouveau, la faisant basculer. Ses deux griffes avant, ses armes principales, furent enfoncées profondément dans les murs du tunnel afin que le Druk ne puisse pas les retirer facilement.
Renversée et immobile, la bête fut incapable de riposter alors que le groupe commençait à la supprimer avec leurs réseaux. La bête était assurément jeune et trop habituée à ce que ses ennemis soient intimidés par sa démonstration de force. Ce qu'elle ignorait, c'était que pour ces étudiants de l'académie, les menaces ne signifiaient rien d'autre que du temps gagné pour contre-attaquer.
Jusqu'à présent, les choses se déroulaient comme prévu. Mais lorsque le Druk se réveilla enfin du choc de ce qui lui arrivait, il rugit enfin de colère !
Des stalactites volèrent en éclats sous la seule puissance de sa voix, et Lex fut repoussé, devant s'appuyer sur Barry, mais rien de plus ne se produisit. Ses griffes étaient déjà coincées dans le mur, et elle avait été manipulée de telle sorte qu'elle n'était pas en mesure d'exercer toute sa force pour les retirer. Une impasse inhabituelle se forma où le Druk n'était pas capable d'attaquer, mais aucune des attaques des humains ne blessait le Druk. Cependant, l'impasse ne durerait pas longtemps. Si les humains ne parvenaient pas à faire quelque chose, les deux autres finiraient par remarquer que quelque chose n'allait pas. Le temps jouait contre eux.
« Essayez des techniques de dressage ou de soumission », suggéra soudain Lex. Sa défense physique était stupéfiante, mais cela ne signifiait pas nécessairement qu'il en allait de même pour son esprit.
Ptolémée lança un regard noir à Lex avant de se tourner vers quelqu'un d'autre et de lui faire un signe de tête. Ils allaient déjà le faire, mais avec la suggestion de Lex, cela semblait maintenant être son idée. Dans l'ensemble, cela n'avait pas d'importance, mais Ptolémée était agacé par le fait que Lex semblait récolter les lauriers.
Soudain, le cœur de Lex se mit à battre plus vite. Quelque chose n'allait pas.