Intentions malveillantes

Chapitre 257 Intentions sinistres

Le trajet du camp jusqu’à la falaise de Deadfall fut long et monotone. Il était difficile de converser avec ses voisins à moins d’être dans une calèche ou de partager sa monture, car il fallait hurler pour couvrir le sifflement du vent.

Pour la plupart, cette étape du voyage était une corvée nécessaire, mais pour Lex, elle offrait un temps précieux pour faire le point sur les activités de l’Auberge. Après avoir distribué les tâches et pris les décisions importantes, il consacra quelques instants à rattraper son retard. Malheureusement, Mary ne pouvait espionner les conversations des clients comme Lex le faisait lorsqu’il était sur place ; il ignorait donc tout de la situation actuelle sur Terre.

L’instabilité politique s’était-elle enfin apaisée ou de nouveaux problèmes avaient-ils surgi ? L’Empire Jotun avait-il enfin récupéré toutes les planètes Vegus ou la guerre faisait-elle toujours rage ? Qu’en était-il des récoltes sur X-142 ? Et comment progressait Nibiru ?

Lex appréciait d’être au courant de la vie de ses clients, mais il semblait que tout cela dût attendre.

Finalement, lorsqu’il n’eut plus rien à vérifier concernant l’Auberge, Lex décida de mettre ce temps à profit pour poursuivre la lecture du livre sur les réseaux gravé dans son anneau. Il aurait préféré cultiver, mais ce n’était guère aisé sur le dos d’un lézard voyageur.

Ils voyagèrent sans interruption pendant bien plus d’une journée, mais fort heureusement, la constitution de chacun des membres de l’expédition leur permettait de supporter une telle fatigue sans encombre.

Lorsqu’ils atteignirent enfin leur destination, le changement radical de décor le leur fit comprendre sans détour. Une falaise abrupte et soudaine surgit, marquant la fin de la forêt ainsi que la limite de l’exploration humaine. Des centaines de mètres plus bas s’étendait une forêt d’érables aux feuilles orange et jaunes, qui ondulaient doucement sous la brise comme pour souhaiter la bienvenue aux nouveaux venus.

Même le climat différait de part et d’autre de la falaise : une ligne de démarcation invisible semblait empêcher la tempête de neige de franchir le précipice, laissant place à la brise tiède du début de l’été.

Pourtant, malgré cet aspect pittoresque et accueillant, personne ne s’y trompa. La falaise portait le nom de « Deadfall » pour une raison précise. Aussi cliché fût-il, ce nom était né du fait que rares étaient ceux, si tant est qu’il y en eût, à revenir après avoir franchi cette frontière invisible. C’était précisément là qu’ils se rendaient, et c’était là que la véritable épreuve de Lex allait enfin commencer.

Ptolémée ne perdit pas de temps en cérémonies inutiles. Après s’être assuré que chacun était disposé dans la formation adéquate — les trente étudiants-soldats formant la couche extérieure de l’expédition tandis que le reste constituait un cercle serré à l’intérieur — et après avoir vérifié que tous étaient solidement installés sur leurs lézards, ils s’aventurèrent dans l’abîme tiède, leurs montures descendant le flanc de la falaise avec autant d’aisance qu’elles arpentaient la forêt de Karom.

Malgré l’assurance de Ptolémée et de leurs protecteurs, Lex ne put s’empêcher de raffermir sa prise sur les rênes de son lézard, sentant une tension silencieuse saturer l’air. À mesure que la température changeait, passant du froid à une chaleur soudaine, le caractère de réseau sur sa main droite cessa de luire, sans pour autant disparaître.

La forêt de Karom avait été glaciale, mais sûre et sécurisée. La forêt de Goli était chaude et invitante, mais son instinct l’avertissait d’un mal sinistre. Ce n’était pas la peur qui l’envahissait, mais la méfiance. Aucun membre de cette expédition n’était novice ; derrière leurs plaisanteries et leurs sourires, chacun ici était né en des temps de chaos. Ce n’était pas seulement la menace extérieure d’un ennemi invincible qui les avait trempés, mais la certitude d’être abandonnés par leur propre race s’ils ne se montraient pas utiles. Ce n’était pas qu’il n’existait personne pour procrastiner ou paresser dans ce royaume ; c’était simplement que ceux qui le faisaient étaient déjà morts.

Pourtant, bien qu’ils possédassent compétence et force, sous-estimer le danger à venir était une erreur que personne ne commettait. C’était cette prudence expérimentée qui créait une atmosphère que Lex prenait pour de la tension. En réalité, il allait bientôt comprendre qu’il s’agissait d’une impatience à l’égard de quiconque oserait leur barrer la route.

Après toute cette attente, leur descente se déroula sans encombre. Dès qu’ils atteignirent le sol, Ptolémée envoya des éclaireurs pour repérer les menaces proches et localiser un emplacement pour établir leur nouveau campement. Avant de s’enfoncer dans le danger, ils devaient créer une base d’opérations sécurisée.

D’une certaine manière, rester au pied de la falaise était à la fois très dangereux et le plus sûr. En effet, s’ils construisaient leur campement dans la forêt, ils devraient affronter les hostiles Trelops. Lex ne comprenait pas parfaitement à quel point ces créatures étaient dangereuses, mais il n’était pas pressé de combattre une forêt entière. Toutefois, en restant près de la falaise, ils auraient littéralement le dos au mur en cas d’attaque.

La situation était délicate dans les deux cas, tout dépendait donc de leur réaction.

Après une courte attente chargée de tension, les éclaireurs revinrent, affirmant qu’aucun signe de prédateur dangereux n’était visible aux alentours. Cependant, il n’y avait aucune source d’eau courante à proximité non plus.

Bien qu’ils fussent des cultivateurs, une source d’eau douce était essentielle pour toute base à long terme, non seulement pour leur consommation, mais aussi pour d’autres usages. Certes, ils pouvaient utiliser des techniques spirituelles d’affinité avec l’eau pour en créer artificiellement, mais ce n’était pas une solution viable, car cela épuiserait l’énergie des cultivateurs.

Ainsi, malgré le désir de Ptolémée d’établir la base près de la falaise, le groupe finit par s’enfoncer dans la forêt. Leur progression était bien plus lente, car les arbres ne leur avaient pas tracé de chemin et les chariots chargés de bagages devaient manœuvrer avec précaution.

Au début, tout semblait se dérouler normalement. Mais après un certain temps, sans qu’il sache pourquoi, une anxiété grandissante commença à nouer la poitrine de Lex. Le déplacement des chariots prenait trop de temps. L’expédition, tout en essayant de rester groupée, finissait par se diviser en petits îlots. Le temps était passé de chaud à étouffant, humide et poisseux. Le bruit des lézards marchant dans l’herbe semblait trop fort.

Soudain, une réalisation le frappa. Le bruit des lézards était trop fort. La forêt, malgré son aspect chaleureux et accueillant, était en réalité trop silencieuse. Les feuilles orange vif étaient trop voyantes.

Immédiatement, sans même réaliser ce qu’il faisait, Lex retira sa main du Heavy Harley attaché à sa taille pour la poser sur son épée, avant d’inciter son lézard à se rapprocher de Ptolémée.

L’homme ne fut pas ravi de le voir, mais la gravité dans les yeux de Lex le fit hésiter à l’insulter. Pourtant, en fin de compte, quelle que fût la précision de l’instinct de Lex et la justesse de ses pressentiments, son niveau était tout simplement trop bas. Lorsque son instinct l’avertit, il était déjà trop tard.

Avant même que Lex ne puisse prononcer un mot, le chaos éclata.