Châtiment

Chapitre 252 Châtiment

Entre le moment où les Raskals firent irruption dans l'Auberge et celui où Mary ordonna à John de se battre, il s'était écoulé environ 40 secondes. Durant ce laps de temps, Lex avait téléporté près de 100 clients hors de danger et s'était coordonné avec Mary pour qu'elle pilonne certaines zones avec la Vigne de Vipère Délinquante. La menace immédiate pesant sur la majorité des clients et son personnel étant écartée, Lex commença à passer en revue ses nouvelles permissions afin de déterminer la meilleure façon de résoudre la situation.

De retour dans sa tente, Lex était devenu livide, son corps tout entier trempé de sueur. Son effort mental avait dépassé tout ce qu'il avait connu jusqu'alors. Entre la surveillance constante de l'Auberge, la coordination, les téléportations et la garantie de la sécurité de chacun, il avait accompli des centaines de tâches en quelques secondes, et il n'en avait pas encore terminé.

Plus vite il trouverait une solution, mieux ce serait ; il concentra donc toute son attention sur la recherche d'une issue.

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Gerard haletait déjà et ses mains tremblaient, mais sa prise sur le volant ne faiblissait jamais. Bien qu'il n'eût essuyé aucune attaque directe jusqu'ici, il montrait des signes d'épuisement. Après tout, quelle que fût la puissance de sa lignée, il affrontait un ennemi trois royaumes majeurs au-dessus du sien !

Pourtant, malgré son désavantage flagrant, le Raskal était, contre toute attente, dans un état pire encore. Il ne saignait pas, n'était pas blessé, mais sa peau tannée collait à ses os comme s'il souffrait de malnutrition. La fréquence de ses attaques avait chuté et il avait cessé de voler, préférant rester au sol.

Il n'y avait pas de temps à perdre ; Gerard propulsa sa voiturette vers le Raskal dans l'espoir de le percuter une fois de plus. Soudain, comme surgie de nulle part, une immense boule de feu apparut sur le chemin de Gerard, menaçant de s'écraser sur lui, mais au moment même où elle toucha le véhicule, elle sembla s'évanouir, comme aspirée par la voiturette elle-même.

Les quatre Raskals qui avaient collaboré pour tendre cette embuscade restèrent stupéfaits, car cette attaque aurait dû fonctionner. L'instant d'après, ils virent deux flammes bleu azur jaillir de l'arrière du véhicule tandis qu'il percutait le Raskal au stade Naissant, le projetant une fois de plus dans un cratère.

Gerard n'était pas surpris par la présence de ces nouveaux ennemis, car il les avait identifiés dès qu'ils avaient commencé à utiliser leurs techniques. Il s'inquiétait toutefois de devoir affronter davantage d'adversaires. Velma, heureusement, s'était déjà retirée quelque part, si bien qu'il n'avait pas à se soucier d'elle.

Ce n'était pas qu'elle ne voulait pas aider, mais elle était trop faible par rapport à ces ennemis pour faire une quelconque différence.

Convaincu de ne pas avoir infligé de dégâts significatifs au premier Raskal, Gerard tourna son attention vers les quatre autres qui venaient d'arriver. Deux d'entre eux étaient au stade du Noyau d'Or, et deux autres au royaume de la Fondation. Ceux-là, du moins, ne devraient pas représenter un défi insurmontable.

Gerard fit marche arrière sans regarder derrière lui et effectua un virage rapide, réorientant la voiturette vers l'endroit où les Raskals s'étaient dissimulés parmi les branches des arbres. Ne leur laissant aucun répit pour esquiver, il lança promptement l'attaque à longue portée qui fendit l'air sous la forme de la voiturette.

Les deux Raskals du Noyau d'Or parvinrent à esquiver, de justesse, mais les deux de la Fondation furent touchés de plein fouet, leurs corps explosant sous l'impact.

Une attaque frappa la voiturette par l'arrière alors que le Raskal du stade Naissant s'extirpait du cratère, mais il était impossible de surprendre Gerard, car il percevait toutes les variations de l'énergie environnante. Comme toutes les précédentes, cette attaque s'évanouit, et l'énergie fut canalisée dans une nouvelle offensive que Gerard lança vers les autres experts du Noyau d'Or.

À ce stade, malgré tous ses efforts, Gerard peinait à garder les yeux ouverts. Il était peut-être temps de battre en retraite.

« Oh là là, oh là là, vous autres Raskals, vous savez vraiment comment semer le chaos », déclara la tortue Souveraine Galactique en traversant les bois. Quelque part derrière elle se tenaient Velma et le jardinier. Velma observait Gerard avec inquiétude, tandis que le jardinier… eh bien, il pleurait sur le tronc d'un arbre brisé. Son art, semblait-il, ne verrait jamais le jour.

« Il semble qu'un châtiment soit de rigueur », dit-elle une fois qu'elle eut une vue dégagée sur toute la destruction. Ce qui arriva ensuite vous choquera ! Non, enfin, ce qui arriva ensuite fut très décevant.

L'herbe au sol commença à pousser autour des Raskals, les ligotant. Ils tentèrent de résister, mais qu'il s'agisse de force brute ou d'une attaque spirituelle complexe, l'herbe semblait imperméable à tout.

Le Raskal Naissant était particulièrement inquiet, car il découvrit que l'herbe ne piégeait pas seulement son corps, mais aussi son âme. Dans une situation aussi périlleuse, sans autre alternative, il décida d'utiliser l'ultime attaque qu'il avait été entraîné à exécuter : la destruction de son propre noyau !

Dès qu'il activa la technique… rien ne se passa. Telle une momie enveloppée d'herbe plutôt que de bandelettes, le dernier Raskal s'effondra tandis que Petit Bleu volait au-dessus d'eux pour les ramasser un par un. Voyant la situation résolue, Gerard relâcha enfin sa prise sur le volant et manqua de tomber, mais Velma apparut rapidement pour l'aider.

Ils se tournèrent pour remercier la tortue, mais celle-ci était déjà repartie, traînant le jardinier en pleurs derrière elle. Quant aux Raskals… autrefois, Lex avait aménagé une salle d'interrogatoire près de la serre, où Petit Bleu alla déposer les Raskals qui se débattaient encore. Il y en avait déjà quelques-uns dans la pièce, soigneusement empilés dans un coin.

*****

Durant la première minute du combat, le personnel de l'Auberge parvint à tenir tête à la petite armée de Raskals. Mais, dès le début de la deuxième minute, ils se retrouvèrent immédiatement en position de faiblesse. Après tout, d'un côté se trouvait une armée entraînée, et de l'autre, des serveurs et des serveuses.

Plus encore que Z, qui avait poussé bon nombre de Raskals à frôler l'hémorragie, Harry s'avéra être l'homme de la situation. Des dizaines de corps gisaient au sol autour de lui. Ils n'étaient pas morts et semblaient, en réalité, en parfaite santé, étant toujours au sommet de leur forme physique. C'étaient leurs âmes qui avaient été gravement endommagées.

Harry n'avait même pas besoin d'essayer de tuer qui que ce soit, car aux niveaux inférieurs, même le plus léger dommage à l'âme laissait un individu presque infirme et incapable de bouger.

Qu'il s'agisse d'experts de la Fondation ou du Noyau d'Or, une simple variante du sort qu'il utilisait pour couper les cheveux leur infligeait des entailles sur toute l'âme. Même s'ils parvenaient à éviter l'infirmité, la douleur suffisait à les rendre impuissants.

Pourtant, malgré son succès, il n'attaquait plus activement les ennemis. Il se concentrait désormais sur la défense du personnel de l'Auberge. Les voiturettes, malheureusement, avaient été détruites et une grande partie du personnel était blessée à divers degrés. Sur ce champ de bataille, seuls trois guerriers de l'Auberge restaient en relativement bon état.

L'un était Harry, bien sûr, un autre était Z, et le dernier était l'un des sauveteurs du lac nommé Todd. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, avec un corps sculpté comme celui d'un modèle dans une publicité « avant/après », Todd avait activé sa lignée de la Floraison de Regalia en plein combat, l'utilisant sur sa planche de surf pour écraser ses ennemis comme des castors dans un jeu de foire.

Grâce aux efforts combinés des trois, ils avaient réussi à contenir tant bien que mal les ennemis, mais nul ne savait combien de temps cela durerait. Puis, au moment précis où la chanson sur l'enceinte de Z changea et que les premiers accords de « Seven Nation Armwrestlers » retentirent, John tomba du ciel juste devant eux.

Il ne perdit pas une seconde en bavardages et entama immédiatement un massacre, sa vitesse augmentant à mesure qu'il s'enfonçait dans les lignes ennemies, sans jamais ralentir. De tous les présents, il semblait le plus impatient de clore cette bataille.

Cela s'expliquait par le fait que, bien que sa culture fût scellée, il avait atteint le royaume de l'Immortel Terrestre, et son corps avait subi une transformation vers l'immortalité. Comparé à ces pratiquants de bas niveau, son corps agissait comme une force de la nature implacable.

En tant que bénéficiaire d'un tel avantage, il était tout à fait logique qu'il fût déterminé à accomplir sa quête, sans quoi sa culture retomberait au stade Naissant.

Ses talents d'assassin furent enfin pleinement déployés, et même sans arme, il était telle une faux fauchant l'herbe.

Pendant un instant, le cours de la bataille sembla s'inverser, mais les plus puissants membres de l'armée Raskal décidèrent alors de changer leurs plans. Selon leur entraînement, lorsqu'ils affrontaient un ennemi bien plus fort qu'eux, ils devaient se concentrer sur les dommages collatéraux.

Suivant cette logique, ils cessèrent d'observer le combat et s'éparpillèrent dans toutes les directions, déterminés à tuer autant de personnes que possible avant que John ne les atteigne.