Invasion

Lex fut soudainement frappé par l'emportement soudain de Ptolémée. Bien qu'il ne pût s'agir d'une insulte à proprement parler, l'homme avait, jusqu'à cet instant, su contenir son dédain. Il s'était comporté de manière professionnelle, sans laisser ses sentiments personnels dicter sa conduite. Alors, pourquoi ce changement soudain ?

Après un moment, Lex comprit ce qui s'était passé. Une fois arrivés au premier campement, ils étaient officiellement livrés à eux-mêmes, car même les escortes de la ville voisine avaient commencé à se retirer. Désormais, Ptolémée était le véritable chef et n'avait plus besoin de jouer la comédie. Cela n'augurait rien de bon. Mais Lex n'était pas du genre à reculer si facilement.

« Même si je maintiens cette technique pendant mille ans, elle ne me fatiguera pas », répondit-il, comme s'il parlait d'une chose banale, tel un pli sur sa chemise.

Pourtant, il n'avait pas menti. La seule quantité de Qi requise de la part de Lex pour utiliser cette technique était celle nécessaire à son activation. Une fois activée, et le caractère formé sur sa main, la technique continuait de fonctionner tant qu'il y avait de l'énergie spirituelle ambiante glacée, car c'était précisément cette énergie qui alimentait le processus.

Au premier abord, cela semblait être une technique très puissante capable de le rendre immunisé contre tous les dégâts élémentaires de froid, mais ce n'était qu'une façade. Absorber le froid n'était que l'objectif auxiliaire de cette technique défensive, car son véritable but résidait ailleurs. Par conséquent, bien qu'elle pût absorber l'énergie de manière apparemment infinie, une telle absorption se concentrait uniquement sur l'énergie ambiante qui entourait passivement Lex. En cas d'attaque, cet effet ne serait pas en mesure d'absorber la moindre énergie, et le véritable objectif de la capacité serait alors déclenché.

Bien qu'il eût maîtrisé cette technique, il fallut un certain temps à Lex pour en comprendre le concept même.

Cela tenait au fait que, sur Terre, la définition du froid était l'absence de chaleur. Puisque le froid en soi n'était rien d'autre que la répartition relative de la chaleur, absorber le froid revenait en réalité à dissiper la chaleur. Pourtant, dans un environnement plus froid que la température de son corps, la technique « absorbait » le froid environnant, le faisant ainsi se sentir au chaud. D'où provenait cette chaleur ?

Finalement, Lex comprit. La chaleur provenait du cours de physique qu'il avait décidé d'abandonner à l'université. Sur ce, il cessa d'y réfléchir.

Son attention se portait désormais sur Ptolémée, qui regardait Lex avec un léger dégoût.

« Je pense qu'il est temps que nous mettions certaines choses au clair. Pour moi, votre aide est inutile et votre présence est, au mieux, une distraction irritante. Pour vous, cette expédition est votre examen de passage. Alors, vous pouvez rester dans les parages, mais ne vous mettez pas en travers de mon chemin et tout se passera bien pour nous deux. Restez au milieu du camp où vous serez en sécurité, considérez cela comme des vacances et tout sera bientôt terminé. Vous pouvez disposer. »

Ne se souciant plus de Lex, l'homme s'en alla. Lex, quant à lui, se sentait extrêmement agacé, mais en même temps, compte tenu des circonstances, être ignoré était la meilleure chose qui pût arriver. Si Ptolémée avait décidé de commettre des actes plus… vils pour exprimer son mécontentement, la vie serait devenue très difficile pour Lex.

Cela ne signifiait pas pour autant que Ptolémée ne déciderait pas de passer ses nerfs sur Lex plus tard ; la possibilité demeurait, alors Lex ne baissa pas sa garde.

Mais, libéré de toute responsabilité, Lex pouvait désormais consacrer plus de temps à l'étude des réseaux. Sans compter qu'il y avait un autre intérêt à cette expédition pour Lex. Puisqu'ils allaient bientôt pénétrer dans des terres inexplorées, il était possible que Lex tombât sur des sources d'énergie inexploitées.

Bien que rares, il n'était pas inouï qu'une expédition découvrît des mines de pierres spirituelles, des puits d'énergie, des formations naturelles et d'autres merveilles. En fait, la recherche de telles choses constituait une part importante de chaque expédition.

N'ayant plus rien à faire, Lex retourna à sa tente pour se reposer et discuter avec Mary. Bien que tout ne fût pas rose, au moins aucun événement majeur n'était venu le préoccuper à l'Auberge, ce qui était appréciable.

*****

Devant le bâtiment Avallon, Auberge de Minuit

Un petit groupe de six extraterrestres appelés Raskals apparut et commença immédiatement à scruter les environs, évaluant les menaces potentielles. Ils portaient des vêtements ordinaires, ou du moins le semblait-il, car sous leurs habits, ils étaient tous équipés d'une armure de combat moulante.

Contrairement à l'époque où Lex ou l'un de ses employés accueillait les nouveaux clients, des hologrammes personnels s'en chargeaient désormais. Ces Raskals reçurent l'accueil et les explications standard, mais cela ne diminua en rien leur méfiance envers l'Auberge.

Les Raskals étaient une race agressive et belliqueuse à l'intelligence limitée. L'avantage était que, lorsqu'ils étaient entraînés, ils suivaient leur formation avec zèle sans se poser de questions — principalement parce qu'ils n'en avaient pas la capacité. De plus, leur intelligence n'entravait en rien leurs prouesses au combat, et ils servaient ainsi d'excellents soldats et éclaireurs.

Ces extraterrestres d'un mètre vingt, à la peau coriace, étaient humanoïdes, mais possédaient quatre bras, deux orientés vers l'avant et deux vers l'arrière, ainsi que des ailes rétractables repliées sur leur dos. Ce qui, sur Terre, ressemblait le plus à ces créatures était le rat-taupe nu. Mais ce n'était pas parce qu'ils avaient une apparence étrange qu'ils se verraient refuser le service.

Les six Raskals échangèrent des regards, puis se séparèrent, chacun partant dans une direction différente. Ils étaient arrivés ici en utilisant des clés dorées fournies par Jeckal, le père de Heidi. Leur objectif préliminaire était d'étudier l'Auberge et de recueillir autant d'informations que possible, ainsi que tout ce qui concernait les forces qui pouvaient les soutenir et la puissance de leurs membres.

Jeckal était un homme très vindicatif, mais il était extrêmement utile à son organisation, et nombre de ses désirs étaient donc exaucés. Cela ne signifiait pas pour autant que l'organisation tuerait imprudemment tous ceux que l'homme voulait voir disparaître. Ils effectuaient au moins quelques recherches préliminaires au préalable.

Ils ne disposaient d'aucune information sur l'Auberge de Minuit dans leur base de données, ce qui fit chuter considérablement leur évaluation de l'établissement. Après tout, s'ils étaient importants, ils seraient connus. L'envoi des Raskals à ce stade n'était qu'une formalité.

Quelques heures plus tard, lorsque les Raskals revinrent et soumirent leur rapport, l'organisation jugea qu'il ne contenait que des affirmations invérifiables. Le personnel rencontré par les Raskals était pathétiquement faible, et bien qu'il y eût des rumeurs selon lesquelles l'Aubergiste serait un hégémon de l'univers, il semblait qu'il fût actuellement absent de l'Auberge.

L'organisation en conclut qu'il ne s'agissait que de vantardise et de bluff, et jugea l'Auberge de Minuit insignifiante. Bien sûr, une faille dans leur rapport était qu'ils ne mentionnaient pas leur arrivée à l'Auberge via une téléportation spatiale activée par une clé. Comme cela n'était pas précisé, l'organisation supposa qu'il s'agissait d'un lieu accessible par des moyens plus conventionnels, et l'un des éléments qui avait intimidé tant d'autres visiteurs de l'Auberge fut négligé.

Finalement, pour satisfaire Jeckal, un ordre d'exécution fut envoyé. Une équipe de 500 Raskals fut organisée, les plus puissants d'entre eux atteignant le royaume de la Naissance. L'équipe originale de six distribua suffisamment de clés pour tous, et ainsi commença la toute première invasion de l'Auberge.

*****

John serra les poings, s'empêchant de hurler de frustration. Il était passé si près de terminer l'épreuve du Mystère, mais avait échoué une fois de plus ! Le plus frustrant était que, cette fois-ci, son échec était entièrement de sa faute.

Pour la première fois, il avait exécuté son propre plan d'assassinat sans l'aide de ses systèmes, et avait réussi ! Il avait poignardé l'ennemi au cou, et le moment fut si gratifiant qu'il oublia un instant qu'à des niveaux supérieurs, cela ne suffisait pas à tuer. Le seul instant qu'il prit pour célébrer sa victoire fut tout ce dont sa cible eut besoin pour le tuer en retour.

Alors qu'il se tordait dans une amère agonie, quatre petits invités apparurent devant lui. Il gémit intérieurement, et juste au moment où il s'apprêtait à afficher un visage amical, ils l'attaquèrent !

Les deux plus proches lui lancèrent ce qui ressemblait à des filets métalliques couverts de pointes, tandis que les deux autres, plus en retrait, lui décochèrent des fléchettes à la face. Avant même que l'attaque ne portât, ils considéraient l'homme comme mort, car ils ne pouvaient déceler aucune culture en lui. Ils cherchaient déjà leur prochaine cible lorsque les deux Raskals tenant les filets furent projetés dans les airs.

Saisissant les deux filets métalliques à pleine main, il tira les ennemis vers lui sans se soucier des pointes. Alors que les deux Raskals volaient vers lui, une simple gifle du revers de la main leur brisa le crâne et les assomma.

Il sourit aux deux Raskals restants, ses dents retenant commodément les fléchettes qui lui avaient été décochées. Puis, comme s'il s'agissait de bonbons, il aspira les fléchettes dans sa bouche et commença à les mâcher.

La peur et l'horreur saisirent les Raskals lorsqu'ils comprirent qu'ils avaient rencontré un adversaire redoutable, un contraste saisissant avec le plaisir qui se lisait sur le visage de John. Il était simplement heureux d'avoir quelqu'un sur qui se défouler. Après tout, l'Aubergiste ne pourrait pas lui reprocher de s'amuser un peu si les invités l'attaquaient les premiers, n'est-ce pas ?