Départ

L’expédition comptait 120 étudiants, chacun rattaché à un sous-groupe ayant une mission spécifique. Seuls 30 d’entre eux possédaient des qualifications liées au combat, les autres ayant leurs propres raisons de se joindre à l’aventure – du prospecteur au cartographe, en passant par l’explorateur de contrées sauvages et bien d’autres.

Malgré la diversité de leurs domaines, Lex demeurait la personne ayant le plus faible niveau de culture ici. Bien qu’il eût pris soin de consacrer du temps à sa culture, et que la riche énergie spirituelle de ce monde eût accéléré sa progression, il n’avait atteint que le niveau 5 de la formation au Qi.

Cependant, en tant que consultant et conseiller, il ne devait pas se trouver en première ligne en cas de danger. Enfin, c’était ce qui était techniquement prévu, mais lorsque Lex se présenta au chef de l’expédition pour confirmer son rôle, la grimace de ce dernier lui fit comprendre exactement ce qu’il pensait de lui.

Ptolemy Woodman, le chef de cette expédition, s’était démené avec une ardeur folle pour organiser ce voyage. Ce n’était pas une mission de l’académie pour lui, mais une entreprise pour laquelle il avait dû convaincre l’institution de lui donner sa chance. Il avait fait ses preuves maintes et maintes fois, multipliant les recherches et les préparatifs pour démontrer à l’académie que cette expédition serait rentable. Qui plus est, il avait dû signer un contrat stipulant qu’en cas d’échec, il travaillerait dix ans pour l’académie afin de compenser les pertes.

Et pourtant, on lui collait dans les pattes un consultant pour le conseiller sur les mesures de sécurité ? Il n’était pas un amateur n’ayant jamais vu le combat ! Il avait acquis de l’expérience tant sur le front lors de telles expéditions que dans les centres de commandement durant les exercices militaires. C’était une insulte. Mais, en homme connaissant les règles, il savait qu’une crise de colère serait inutile. Si c’était le prix à payer pour diriger sa propre expédition, il le tolérerait. Pour l’instant.

« Nous partons dans trois jours », déclara Ptolemy en tendant une liste à Lex. « D’ici là, familiarisez-vous avec les rôles de chacun. De plus, si vous avez des demandes concernant votre équipement ou votre matériel personnel, remettez-les aujourd’hui. Comme l’académie finance l’expédition, il existe une certaine allocation pour le matériel nécessaire. »

Lex fut surpris d’apprendre qu’il pouvait demander du matériel, lui qui avait dépensé la majeure partie de ses économies personnelles le mois dernier pour acheter toutes sortes de choses en vue de cette expédition. S’il pouvait en obtenir davantage gratuitement… Eh bien, en tant que New-Yorkais, son code de conduite personnel lui interdisait de refuser ce qui était gratuit.

Les objets les plus coûteux dont il avait besoin étaient des ingrédients pour une encre spéciale, capable de tracer des réseaux même au stade de la formation au Qi ; il n’hésita donc pas à en demander autant qu’il le pouvait. Ptolemy fut déconcerté par cette requête, mais ne s’en soucia pas assez pour s’enquérir de son utilité.

Durant les trois jours suivants, Lex passa tout son temps à faire connaissance avec les étudiants de l’expédition. C’est là que les compétences acquises à l’Auberge brillèrent le plus. Lex était devenu suffisamment charismatique pour entamer une conversation avec n’importe qui et laisser une impression favorable en partant. Bien sûr, ce n’était pas sa nature profonde, mais dans ce cas précis, où il cherchait à connaître tout le monde et à établir des relations positives pour ne pas nuire à l’expédition, il pouvait activer son charme comme un interrupteur.

En réalité, il était lui-même un peu surpris de la facilité avec laquelle il y parvenait. Le contraste entre la aisance avec laquelle il s’était immiscé parmi les membres de l’expédition et son isolement du mois passé était frappant. Il semblait que, parfois, faire un effort était la seule différence entre deux résultats radicalement opposés. Cela, et le fait que personne n’avait encore associé Lex aux rumeurs qui circulaient à son sujet.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’il regrettait d’avoir un cercle social restreint. Son objectif était de tirer le meilleur parti de son temps à l’académie, pas de se faire des amis. Seule une petite partie de lui admettait que son mois écoulé aurait été absolument misérable sans la compagnie d’Amelia.

Enfin, le jour du départ, Lex se tint aux côtés des 120 autres membres, son sac à dos rempli à ras bord et un petit sac de voyage posé au sol à ses côtés. De tous, c’était lui qui avait le moins de bagages, principalement parce qu’il avait fait l’impasse sur les vêtements de rechange pour se concentrer sur l’essentiel – une décision qu’il allait bientôt regretter.

Ils n’eurent pas à attendre longtemps, car Ptolemy arriva bientôt accompagné de membres du personnel de l’école. Ils n’auraient aucun chaperon durant leur excursion et devraient compter sur eux-mêmes, mais pour atteindre leur destination, ils auraient besoin de l’aide de l’académie.

Il est inutile de préciser que le royaume de Cristal était immense. L’équivalent d’un million de Terres ne couvrirait même pas la superficie détenue par les seuls Kraven, sans parler des autres races. Cela expliquait pourquoi tant de terres restaient inexplorées, même dans les comtés établis.

Ils les suivirent jusqu’au terminal de téléportation, l’une des zones les plus importantes et les mieux surveillées de l’académie. Se déplacer dans la nation Hum en véhicule prendrait un temps excessif, raison pour laquelle la téléportation était une fonctionnalité si cruciale.

Téléporter quelques individus, comme cela avait été fait pour Lex lors de son évaluation, était relativement simple. Mais déplacer 120 étudiants au loin, tous en même temps, exigeait l’utilisation de la formation de téléportation.

« Lex, à moi », ordonna Ptolemy, appelant Lex à ses côtés. Lex n’appréciait ni son ton ni son attitude, mais il obtempéra tout de même.

« D’ici, nous nous téléporterons directement à la cité de Karom, la colonie la plus proche de notre zone d’excursion. De là, nous nous mettrons en route, et il nous faudra quelques jours pour atteindre la limite des terres explorées. Puisque vous êtes ici dans un rôle de conseiller en sécurité, avez-vous des suggestions ? »

Lex avait déjà fait de nombreuses recherches sur leur destination, il ne fut donc pas surpris par la mention de la ville ou de leur itinéraire. Il fut toutefois étonné que Ptolemy sollicite son avis.

« La périphérie du domaine de la cité de Karom est une forêt dense, que nous devrons traverser à moins que vous n’ayez prévu un moyen de transport aérien. Se déplacer à pied sera épuisant et difficile, compte tenu du terrain accidenté, je recommande donc de louer des lézards Delaim comme montures. »

« De plus, il sera difficile d’installer un campement dans une forêt ; avant d’y pénétrer, nous devrions envoyer des éclaireurs en reconnaissance pour vérifier s’il existe des zones adaptées ou défendables. Étant donné que nous ignorons ce à quoi nous serons confrontés, il est judicieux de rester aussi reposé que possible. Pour l’instant, c’est tout ce que j’ai à proposer. »

Les lézards Delaim étaient une espèce à six pattes, aussi longs que des alligators et aussi massifs que des taureaux. Malgré leur nature agressive, ils étaient couramment utilisés comme montures dans la nation Hum, car les habitants avaient maîtrisé l’art de les dompter. Certes, une forêt n’était pas le terrain idéal pour exploiter leurs avantages, mais c’était toujours mieux que rien. De plus, bien qu’assez dociles, ils pouvaient servir de bons gardiens lorsque le groupe établirait son campement ou se reposerait.

Lex avait déjà noté cette suggestion lors de ses recherches, ainsi que quelques autres points. Malheureusement, comme l’endroit où ils se rendaient était inexploré, les possibilités de préparation étaient limitées. Tout autre conseil devrait être donné au fur et à mesure de l’évolution de la situation. Heureusement, il avait son Monocle Fantaisie pour l’aider en cas de rencontre avec quelque chose d’inconnu, il n’était donc pas trop inquiet.

Ptolemy ne fit aucun commentaire sur la pertinence des conseils de Lex, et ne laissa rien paraître de ses pensées. Il accepta simplement ce que Lex avait dit, sans donner la moindre indication sur son intention de suivre ses recommandations.

La procédure pour téléporter autant de personnes prit quelques heures, mais ce n’était rien comparé aux contrôles de sécurité habituels.

« Accrochez-vous », conseilla un étudiant à Lex alors qu’ils entraient dans la formation. Lex pensait savoir à quoi s’attendre, mais au moment où la formation de téléportation s’activa, il comprit qu’il avait tort. Ses précédentes téléportations lui avaient causé un léger contrecoup, mais cette fois, Lex eut l’impression qu’un marteau-pilon s’abattait sur sa poitrine.

Parvenant de justesse à ne pas s’effondrer, Lex réussit à éviter de se ridiculiser dès le début de l’expédition. Mais il n’était pas préparé au froid glacial qui le saisit ensuite.

Il regarda autour de lui et se retrouva dans une petite chambre, entouré de tous les autres étudiants qui enfilaient rapidement des pulls et des gants. Un instant plus tard, il identifia le sifflement d’une tempête incessante. Il regarda par la fenêtre et vit ce qui ressemblait à des dunes de neige, et une tempête hivernale qui menaçait de glacer Lex jusqu’à la moelle.

Qu’était-ce donc ? Ses recherches ne mentionnaient jamais la neige. Un instant plus tard, il réalisa qu’il n’avait rien emporté de plus épais qu’un t-shirt !