Un mois

Autant dire que le premier mois de Lex à l'académie fut extrêmement chargé. Entre ses divers cours, ses recherches personnelles pour le test de terrain imminent et ses séances de culture dès que l'occasion se présentait, il n'avait guère de temps libre.

Le peu de temps qu'il parvenait à dégager, il le passait souvent en compagnie d'Amelia et de quelques-uns de ses amis. À vrai dire, elle se révéla tout aussi utile, si ce n'est plus, que nombre de ses cours pour combler le fossé entre les connaissances de Lex et le bon sens en vigueur dans le royaume de Cristal.

Par exemple, l'appareil qui ressemblait à une montre qu'il portait ce jour-là était un PT (terminal personnel) ; en somme, il s'agissait d'un téléphone mobile doté de fonctionnalités étendues, que lui avait offert Amelia. Il parvint également à mieux s'habituer au cycle jour/nuit local, ainsi qu'à comprendre le fonctionnement du calendrier du royaume de Cristal.

Chaque journée durait vingt-cinq heures, avec cinq jours par semaine et six semaines par mois. Comme la lumière du Sol ne suivait pas de schéma fixe, les plantes, les populations et les civilisations s'y étaient adaptées en conséquence. Si ce n'était pas le cas de toutes, beaucoup de plantes ainsi que d'insectes étaient luminescents, et de nombreux animaux avaient développé des sens supplémentaires pour compenser les longues périodes sans lumière.

Les humains ici possédaient, dans l'ensemble, une bien meilleure vue que Lex, ainsi qu'une légère vision nocturne. Mais pour les étudiants de l'académie, cela ne posait aucun problème, car l'établissement disposait apparemment de ses propres oiseaux du Sol. Il semblait que le doyen en possédait une volée comme animaux de compagnie ; ainsi, au sein de l'académie, l'obscurité ne régnait jamais.

En dehors de cela, Amelia l'aida également à se familiariser avec les normes sociales. À mesure que son cours de géographie avançait et qu'il commençait à réaliser l'immensité du territoire contrôlé par les humains, il se demanda sincèrement pourquoi tout le monde était en proie à un tel sentiment de crise alors qu'après des centaines d'années de guerre, les Kraven avaient à peine conquis 1 % de leurs terres.

La réponse, une fois de plus, tenait en un nom : Cornelius II. Homme visionnaire et l'un des humains les plus puissants, si ce n'est le plus puissant, il avait compris très tôt la menace que représentaient les Kraven. Après cela, eh bien, ce ne fut qu'une question de loi du plus fort. Il fédéra par la force toutes les ressources et les forces humaines, créa la nation Hum et organisa un effort unifié pour se défendre contre les Kraven.

Le temps lui donna raison : seule une approche aussi ferme et dévouée avait permis aux humains d'éviter une destruction totale, telle que celle qu'avaient subie les Poliods. Finalement, la société humaine s'habitua à ce mode de vie impitoyable, principalement parce qu'elle n'avait pas d'autre choix.

Cela tenait au fait que le roi Cornelius II avait une devise personnelle qu'il appliquait également en tant que doyen de l'académie.

La devise était simplement : « Je m'en fous ». Vous ne voulez pas vous battre ? Personne ne s'en souciait. Vous n'aimez pas le style de gouvernement ? Personne ne s'en souciait. Vous pensez que le monde est rond plutôt qu'une masse de terre plate et infinie ? Personne ne s'en souciait. La seule façon d'obtenir de l'intérêt de la part des autres était de remplir d'abord ses responsabilités minimales envers l'effort de guerre, d'une manière ou d'une autre. Alors, votre opinion devenait pertinente, dans une certaine mesure.

Lentement, mais sûrement, cette devise ainsi que la mentalité unique consistant à tout faire pour vaincre les Kraven s'étaient infiltrées dans les esprits et les habitudes de chacun. Tant que vous coopériez avec le système, tout allait bien, mais dès l'instant où vous cessiez de le faire… eh bien, Lex comprit enfin pourquoi personne ne s'était soucié du village détruit lors de son évaluation. Il réalisa soudain à quel point sa tirade devant Vernan, sur son refus de rejoindre les forces spéciales, avait été dangereuse.

Même Amelia, pourtant compatissante et compréhensive, ne manifesta aucune réaction lorsqu'il mentionna le village détruit, pas plus que ses amis. Ce constat glaça Lex : la mort était ici une banalité.

Durant cette période, il s'efforça également de gérer l'Auberge dès qu'il le pouvait. Étonnamment, le duo mari et femme n'avait toujours pas terminé leur test pour rejoindre l'Auberge. Mais, d'une certaine manière, c'était logique. Étant les plus puissants à postuler à ce jour, ils subissaient l'épreuve la plus difficile. Le seul problème qu'il ne parvenait pas à résoudre était l'accès à davantage de mondes pour la prochaine exposition organisée par la Terre. Il existait quelques options en cas d'urgence absolue, mais ce seraient des solutions de dernier recours. De plus, il lui faudrait utiliser une partie de l'énergie accumulée par le système pour accéder aux fonctionnalités les plus avancées.

Il s'était également donné à fond dans son travail à temps partiel, même s'il ne comprenait rien aux méthodes de forge employées par son patron.

Avec tout ce qu'il avait sur les bras, bien que Lex parvienne à gérer son stress, une envie grandissante de fumer le taraudait. Malheureusement, le tabac ne semblait pas être une pratique courante ici, et faute de quoi fumer, Lex devait faire avec. Cela réveilla chez lui une vieille habitude : jouer avec quelque chose entre ses doigts.

N'ayant ni cigarettes ni stylos pour s'occuper, Lex, sans s'en rendre compte, avait commencé à manipuler la clé dorée de l'Auberge. Il la faisait passer d'un doigt à l'autre, la faisant tournoyer dans sa main sans vraiment y prêter attention. Jusqu'au jour où l'idée lui vint… d'essayer d'utiliser la clé pour retourner à l'Auberge !

Malheureusement, comme ce royaume n'avait pas été ancré à l'Auberge, la téléportation ne fonctionna pas. De plus, en tant qu'Aubergiste, le système lui interdisait d'utiliser la clé lui-même. Ayant vu son autorité augmenter, Lex demanda pourquoi une restriction aussi stupide existait. La seule réponse que Mary put lui donner fut que cela rendrait les choses « trop faciles ».

Incapable de comprendre, Lex laissa tomber. Il s'était fixé depuis longtemps pour objectif de devenir plus puissant que le système, et bien qu'un tel but ne puisse être atteint de sitôt, cela lui permit de se détacher mentalement de celui-ci.

Tout cela le mena là où il se trouvait à présent, de nouveau dans le réfectoire avec Amelia et ses amis. Le mois touchant à sa fin, ils se concentraient déjà sur leurs nouveaux cours du mois suivant, qui n'étaient pour la plupart que des niveaux supérieurs des précédents. Seul Lex ne s'était pas encore inscrit, car son test de terrain allait l'éloigner de l'académie.

« Tu as tellement de chance », dit l'Amie Divers A en regardant Lex avec envie. « Des vacances après seulement un mois, alors que nous devons nous tuer à la tâche. »

« Ce ne sont pas des vacances », corrigea Amelia très sérieusement. « Il part en expédition. Cela peut être dangereux. »

« Quel danger ? Il n'y a pas de Kraven dans les territoires intérieurs. Au pire, il tombera sur des bêtes sauvages, ou peut-être rencontrera-t-il des tribus incivilisées qui ne sont jamais sorties de leurs régions. Peut-on vraiment considérer cela comme une menace ? À mon avis, c'est une excursion avec des étudiants plus âgés de l'académie. Peut-être y aura-t-il de beaux aînés qui voudront s'amuser avec leurs cadets », dit-elle avec un clin d'œil.

Bien que Lex fût techniquement le plus jeune ici, ce n'était qu'en termes de niveau d'études. En âge, ses aînés étaient tout au plus ses pairs.

« Eh bien, dans ce cas, je ne devrais pas faire attendre ces aînés », déclara Lex avec un petit rire, avant de prendre congé. Le groupe d'amis le regarda s'éloigner, et dès qu'il eut quitté la pièce, ils commencèrent à chuchoter à voix basse.

« Amelia, penses-tu que CETTE rumeur soit vraie ? » demanda l'une des amies.

« Je… je ne crois pas », répondit-elle avec hésitation. Elle n'aimait pas colporter des ragots sur Lex maintenant qu'il était son ami. « Son âge est trop élevé et sa culture trop faible. Cela n'aurait aucun sens. »

« Qui se soucie de la culture ? Il a affronté un immortel ! À mon avis, il vient certainement de "cette" famille. Sans compter que tu as vu à quel point il travaille dur. Il est trop concentré pour quelqu'un sans antécédents. Si tu veux mon avis, tu devrais faire le premier pas avant que quelqu'un d'autre ne le fasse. »

Amelia continua de regarder dans la direction où Lex était parti, confuse. À l'origine, après la propagation des rumeurs sur Lex, celles-ci avaient disparu aussi vite qu'elles étaient apparues. Lex lui-même n'y prêtait aucune attention, habitué au concept du quart d'heure de célébrité. Sa réputation n'était pas méritée, il était donc naturel qu'elle s'évapore. Ce qu'il ignorait, c'est qu'en vérité, une rumeur encore plus folle avait commencé à circuler à son sujet après qu'il se fut forgé une réputation de bon étudiant travailleur. Une rumeur si… scandaleuse, que les gens n'en parlaient qu'à voix basse, entre eux. Et ainsi, alors que Lex partait rencontrer ses aînés pour la première fois, il n'avait aucune idée de sa véritable réputation.

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Royaume d'Origine, quelque part dans la Voie lactée

Un homme sortit d'un vaisseau spatial pour monter dans un autre, prenant une profonde inspiration comme s'il humait la liberté pour la première fois depuis longtemps. Il fut escorté par l'équipage jusqu'à sa cabine privée, où quelques personnes l'attendaient.

« Monsieur Jeckal, tout s'est déroulé selon votre plan. La famille Williams n'avait aucune idée de votre valeur, et après quelques décennies d'attente, ils ont fini par vous utiliser pour obtenir des avantages mineurs. S'ils avaient su qui vous êtes vraiment, les choses auraient pu se compliquer. »

« C'est de la psychologie élémentaire », dit Jeckal en s'asseyant sur l'un des canapés, s'installant confortablement. « Si vous ignorez quelque chose, tout le monde supposera que cela n'a aucune valeur. Mais maintenant que j'ai échappé à leurs griffes, assurons-nous qu'une telle chose ne se reproduise plus. »

Bien que Jeckal souriât, tous les autres dans la pièce frissonnèrent.

« Sortez-moi de la Galaxie et ramenez-moi chez moi, là où je serai en sécurité. Et, pendant que vous y êtes, mettez des primes sur la tête de certains des enfants de la famille Williams, je veux qu'ils se sentent mal à l'aise. De plus, j'ai dû laisser l'une de mes filles, Heidi, dans cette prison infernale parce qu'elle s'était mêlée à une entité inconnue appelée l'Auberge de Minuit. Enquêtez là-dessus, et si leur passé ne pose pas de problème, je veux que vous les mettiez mal à l'aise également. J'ai dû laisser traîner un dossier à cause d'eux, et si ma femme découvre que j'ai eu des enfants, cela posera problème. »

« Tout de suite », répondit l'un des hommes. Ils étaient habitués à ce genre de comportement. Ce Jeckal était une calamité pour d'innombrables personnes, mais il était utile et il le savait ; il savait donc exactement comment tirer parti de sa situation.

Le nom de l'Auberge de Minuit n'était qu'un parmi tant d'autres sur sa liste noire, et qui prendrait honnêtement la peine de faire des recherches sur chacun d'entre eux ? Habituellement, tout ce que ces gens avaient à faire était de transmettre le nom, et l'organisation ou les personnes sur la liste disparaissaient. Alors, pour le meilleur ou pour le pire, ils firent de même pour cette liste, et une certaine organisation puissante commença à éliminer quiconque utilisait le nom de l'Auberge de Minuit. Après tout, qui pourrait les arrêter ?