Chapitre 2 277
Il n'y avait ni mur d'enceinte fixe, ni tranchées creusées dans le sol à proximité du champ de bataille. Il n'existait qu'un grand fort où les forces alliées se repliaient après chaque affrontement, et depuis lequel elles se défendaient lorsque les armées ennemies s'approchaient.
C'était le mieux qu'ils pouvaient faire, étant donné que les lignes de front oscillaient constamment selon le camp qui prenait l'avantage. Parfois, des provinces entières — ainsi qu'étaient divisées les zones situées entre les rivières — étaient gagnées ou perdues au cours des combats.
Par exemple, à la suite du chaos provoqué par la Wyverne Cuirassée, les lignes de front avaient basculé en faveur des orcs, faisant perdre beaucoup de territoire à l'Alliance Humanoïde. Les civils capturés étaient réduits en esclavage pour travailler dans les champs ou les mines des territoires conquis, tandis que ceux qui ne pouvaient être utilisés étaient exécutés.
Des choses similaires se produisaient lorsque les alliés parvenaient à capturer des terres orcs. Comme ils étaient tous confinés au Pays des Rivières, c'était tout ce qu'ils pouvaient faire. S'ils détruisaient trop les terres, ils y perdraient également, donc la bataille se jouait toujours pour le territoire.
Cette fois-ci, alors que la délégation passait par là, ils virent le fort et le combat qui faisait rage à proximité. À la grande surprise de River, malgré ce à quoi il s'était habitué au cours de leurs voyages, la majorité des combattants étaient en fait issus des races nobles !
La plupart des vassaux restaient en retrait, à l'intérieur du fort, s'occupant du soutien ou de la logistique. C'était tout simplement parce que les forces vassales n'étaient pas assez puissantes pour combattre, et les utiliser comme chair à canon représentait un gaspillage de ressources considérable.
Même la chair à canon devait être équipée, nourrie, transportée, puis utilisée au moment opportun en échange d'un gain suffisant. La simple quantité de ressources nécessaires pour les équiper correctement causerait une perte aux forces alliées s'ils les traitaient comme du consommable. Ils étaient, au contraire, bien mieux équipés pour contribuer à la guerre depuis la sécurité du fort, pendant que les races nobles, plus fortes, menaient les batailles difficiles sur le terrain.
Que ce soit le résultat des circonstances ou que les forces alliées dédaignent réellement de les utiliser ainsi, le fait était que la protection des terres reposait sur les épaules des races nobles.
Elles faisaient face au plus grand danger et avaient les plus fortes chances de mourir ! River n'était pas sûr qu'une telle chose excusait leur comportement envers les races vassales, mais il savait certainement que son impression sur les races nobles avait changé après cela. Au moins, elles n'étaient pas aussi froides et insensibles qu'il l'avait cru au départ.
Au fil de leur voyage, River apprit rapidement les faits. En plus de participer à la guerre en général, tous les cultivateurs de niveau Fondation avaient l'obligation de servir l'armée d'une certaine manière pour une période minimale.
Pour certains, ce service prenait naturellement la forme de soldats et d'officiers, mais pour beaucoup, c'était en tant qu'alchimistes, armuriers, forgerons, médecins, et ainsi de suite. En bref, personne ne pouvait échapper à un service d'une quelconque nature.
Les races vassales, simplement parce qu'elles avaient du mal à atteindre un tel niveau, parvenaient souvent à échapper au service. Même les conscriptions forcées ne provenaient pas de la population générale, mais des armées et des forces permanentes des races vassales.
River ne savait pas si cette situation était due à des règles établies d'en haut, s'ils étaient protecteurs envers les races vassales, ou pour une troisième raison inconnue. Tout ce qu'il savait, c'est que les choses auraient pu être bien pires.
Tout le groupe était d'humeur sombre une fois qu'ils eurent dépassé le champ de bataille, chacun pour des raisons différentes.
Finalement, leur groupe atteignit les terres elfiques sans encombre. River s'attendait presque à être entraîné dans une bataille, ne serait-ce que parce que toutes les nouvelles qu'il entendait parlaient de la tournure terrible que prenait la guerre.
Pourtant, toute cette inquiétude et ce stress semblèrent s'évaporer une fois qu'ils furent entrés sur les terres des elfes. Non seulement le front n'avait pas reculé à l'intérieur du territoire elfique, mais les elfes avaient en fait gagné du terrain.
Wyverne ou non, la marche constante des elfes semblait totalement inarrêtable ; peu importe ce que l'ennemi leur envoyait, ils le surmontaient et continuaient d'avancer. Le seul obstacle pour les elfes était que le rythme de leur progression, bien que régulier, était incroyablement lent.
C'est parce qu'ils transformaient toutes les terres capturées en forêt, et n'avançaient que lorsque les terres montraient des signes que la croissance naissante ne péricliterait pas soudainement.
River pensait qu'une fois sur les terres elfiques, leur voyage prendrait fin, mais ce ne fut pas le cas. Les elfes spécifiques avec lesquels ils voyageaient continuèrent de s'enfoncer de plus en plus profondément dans le territoire elfique, jusqu'à atteindre les contreforts mêmes du mont Decius.
La montagne était absolument énorme, la majeure partie de son corps étant cachée par les nuages qui l'enveloppaient, exactement comme River l'avait imaginé. En tant que siège de l'autorité au sein de l'alliance, la montagne faisait l'objet de nombreuses légendes et contes, chacun plus grandiose que le précédent.
Bien sûr, la seule raison pour laquelle River pouvait voir la montagne était qu'ils se tenaient sur une plateforme en bois près du sommet de l'un des arbres anciens, d'où une tyrolienne les mènerait à leur destination.
"Un hébergement temporaire a été préparé pour vous, où vous devrez rester pendant un certain temps. Là-bas, vous devrez garder votre véritable identité secrète, pour votre propre protection. Si quelqu'un pose des questions, vous prétendrez être des talents prometteurs que j'ai recrutés pour une formation médicale, puisque vous semblez avoir des connaissances et des compétences réelles dans ce domaine.
"Pendant ce temps, nous irons à la montagne pour soumettre notre rapport, et nous profiterons de cette occasion pour les informer également de votre histoire. Même en tant que descendants d'un ascendant, vous n'êtes pas autorisés à entrer sur le territoire du mont Decius sans raison, vous devrez donc attendre notre retour.
"S'ils décident de mener une enquête plus approfondie sur cette affaire, vous devrez rester ici avec vos identités cachées jusqu'à ce qu'elle soit terminée. Impossible de dire combien de temps cela prendra, alors autant vous installer confortablement."
River regarda l'elfe, puis Pearl, et enfin à nouveau l'elfe.
"Si ça ne vous dérange pas... pourquoi en faites-vous toute une histoire ?" demanda River avec une pointe de scepticisme dans la voix. "Personne d'autre ne s'en soucie autant. De plus, je suis sûr qu'il y a d'innombrables ascendants chaque année. Comment est-il possible de protéger toutes leurs familles sur trois générations ?"
L'elfe secoua la tête, il était clair que River ne comprenait pas.
"C'est précisément parce qu'il y a tant d'ascendants que nous devons prendre cela au sérieux. Parmi les humains, beaucoup peuvent s'en moquer, mais les races nobles qui ont des ascendants prennent souvent cela très à cœur. Si la protection de la montagne fait défaut à leurs familles, de plus en plus d'ascendants pourraient choisir de rester ici-bas pour protéger les leurs plutôt que de monter sur le champ de bataille supérieur.
"Ce serait une perte immense, que nous ne pouvons nous permettre. De plus, monter là-haut est loin d'être sûr. C'est un champ de bataille. Oui, il y a des opportunités de croissance et de promotion, mais il y a aussi de grandes chances de mourir. Sans l'assurance que leur famille sera prise en charge, peu seraient disposés à partir participer à la bataille.
"Après tout, augmenter ses niveaux de cultivation peut sembler promettre une vie plus longue, mais ce n'est que la durée de vie naturelle. Et s'ils meurent au combat ? Dans ce cas, la vie est en réalité plus courte que si l'on n'avait pas fait l'ascension. C'est pour cette raison que ces avantages ne peuvent absolument pas être compromis !"
River fit une pause d'une seconde et réalisa qu'il avait sous-estimé les conséquences de ces règles. Il ne savait presque rien du champ de bataille supérieur, il était donc évident que sa perspective serait limitée.
Leur groupe fut séparé, et River et Pearl prirent une tyrolienne vers une petite communauté dont ils apprirent qu'il s'agissait en fait d'une école ! Il y avait quelques elfes extrêmement âgés, et beaucoup de jeunes, tous vaquant à leurs occupations quotidiennes. Ils ne semblaient ni alarmés ni curieux de l'arrivée de deux humains, presque comme s'ils y étaient habitués.
Un elfe vint les chercher et les conduisit à leur logement temporaire - un pour chacun d'eux, car les elfes ne permettaient pas la cohabitation sans mariage. Il les mena ensuite également vers leurs salles de cours.
Il semblait que, pour le meilleur ou pour le pire, ils allaient réellement apprendre les pratiques médicales elfiques, transformant ainsi leur excuse en réalité.
River ne voyait pas d'inconvénient, et Pearl trouvait amusant qu'ils vivent séparément. Elle lança un regard taquin à River, comme pour lui dire qu'il aurait dû l'épouser. River se contenta de sourire maladroitement et de détourner le regard, comme s'il n'avait pas compris.
Comment pouvait-il l'épouser si facilement ? Non, leur mariage serait grandiose - il s'en assurerait !