Chapitre 2 261
« Pas de chance, mon garçon », dit Dan, l'homme à qui River avait demandé de faire ses courses. « Il y a des troubles dans la province et toutes les villes sous l'autorité du duc Quaz sont en état de confinement martial. Les commerçants se sont mis à stocker le grain et le prix du blé a doublé du jour au lendemain. Il y a des contrôles pour quiconque entre en ville, et personne ne peut en sortir avec plus qu'une poignée de ressources sans un permis. J'ai réussi à t'acheter un petit sac de riz, mais c'est à peu près tout. »
River regarda Dan avec beaucoup de regret en apprenant la nouvelle. Il n'avait même pas assez de nourriture pour se nourrir, lui et Pearl, pour plus de quelques jours, et encore moins pour ses clients. C'était une petite erreur de sa part, principalement parce que c'était la première fois qu'il gérait une affaire de ce genre. Il ne lui était jamais venu à l'esprit de faire des stocks de rations sèches.
Comme si cela ne suffisait pas, la cause du confinement des villes représentait une menace encore plus grande pour lui ! Après tout, il était seul dans la nature, sans murs pour le protéger.
« Sais-tu pourquoi les villes ont été confinées ? » demanda River avec inquiétude, mais Dan se contenta de secouer la tête.
« C'est à cause des nuages », dit Dan en pointant le ciel désormais dégagé. « Ils disent que l'obscurité prolongée de la saison des pluies a causé la naissance de monstres ou quelque chose du genre. Ils les appellent les Abyssaux. Quelques villes et villages ont subi des attaques, et même une ville voisine, à ce qu'on dit. Je n'en sais pas beaucoup plus, mais la rumeur court que les experts des sectes ont été appelés depuis les montagnes pour régler le problème. »
River soupira en secouant la tête. Tout se passait si bien. Pourquoi fallait-il que cela arrive ? Supprimant la pointe d'anxiété qui s'était accumulée dans sa poitrine, River discuta avec Pearl du plan à suivre.
Le lendemain matin, avant l'aube, ils fermèrent la maison d'hôtes, placèrent un panneau indiquant qu'ils étaient fermés pour la journée et entamèrent leur voyage vers la ville de Pierre Bleue. Maintenant que leur santé s'était quelque peu améliorée, parcourir de longues distances n'était plus aussi éprouvant.
Ils atteignirent la ville, se rendirent rapidement au bureau du conseil municipal et obtinrent un permis pour ramener de la nourriture. Heureusement, l'histoire selon laquelle le Seigneur de la Ville parrainait la maison d'hôtes s'était répandue, sinon il est peu probable qu'ils auraient pu obtenir un permis.
De là, ils se dirigèrent vers le marché pour découvrir que c'était le chaos. La ville avait imposé un système de quotas depuis la veille, et chaque citoyen ne pouvait acheter qu'une certaine quantité par semaine. Pour cela, ils devaient fournir un document prouvant qu'ils vivaient en ville, qui serait tamponné par le vendeur auprès duquel ils achetaient la nourriture.
Bien que River fût impressionné par l'efficacité de la ville de Pierre Bleue et par le système ingénieux avec lequel ils rationnaient leurs approvisionnements, il n'avait aucun document et ne vivait pas en ville. Même s'il arguait qu'il gérait la maison d'hôtes à quelques heures de la ville, personne n'osait rien lui vendre. Même le permis montrant qu'ils pouvaient sortir de la nourriture de la ville ne convainquit aucun des vendeurs.
À l'intérieur du collier, Lex ne put s'empêcher de secouer la tête, reconnaissant de voir à quel point le système était utile pour ce genre de choses. En même temps, il ne pouvait s'empêcher de se demander d'où venait réellement la nourriture qu'il achetait.
Bien sûr, Lex pouvait voir que la situation n'était pas du tout aussi grave ou systématique qu'elle en avait l'air. Il ferma les yeux et les laissa gérer ce problème par eux-mêmes, même si une partie de lui se disait qu'il retournerait à la maison d'hôtes plus rapidement s'il le résolvait pour eux.
Après avoir passé des heures à essayer d'acheter de la nourriture sans succès, River et Pearl commençaient à perdre espoir. Alors qu'ils envisageaient peut-être de contacter le Seigneur de la Ville pour demander son aide, un petit enfant fit signe à River pour attirer son attention, puis se glissa dans une ruelle, leur demandant de le suivre.
River et Pearl échangèrent un regard, mais suivirent l'enfant qui les mena à travers quelques rues différentes jusqu'à un bâtiment discret. Alors que les deux hésitaient à entrer dans un bâtiment inconnu, un homme grand et plutôt séduisant sortit du bâtiment avec un large sourire. Les vêtements qu'il portait étaient à la fois luxueux et élégants, complétant son apparence tout en indiquant son statut financier.
« Ah, c'est l'honorable propriétaire de la maison d'hôtes. J'avais hâte de vous rencontrer », dit l'homme à voix haute, sa voix portant jusqu'au bout de la rue. Il s'avança et serra la main de River avec enthousiasme, profitant de la proximité pour murmurer quelques mots.
« J'ai entendu dire que vous cherchiez à acheter des fournitures. Je peux vous aider. »
River fut surpris par l'enthousiasme soudain de l'homme, mais lorsqu'il entendit ses paroles suivantes, il répondit avec un enthousiasme égal.
« L'honneur est pour moi, l'honneur est pour moi. J'attends avec impatience le jour où je pourrai vous avoir comme invité chez nous », répondit-il bruyamment, et il suivit l'homme dans le bâtiment, bien qu'il soit resté sur ses gardes. N'était-ce pas ainsi que les gens se faisaient kidnapper ? Sans compter que River et Pearl étaient toujours traqués... probablement.
Pourtant, l'intérieur du bâtiment n'avait rien d'alarmant. Au contraire, il ressemblait à une maison appartenant à un noble.
« Excusez la mise en scène, c'est une partie nécessaire du métier », dit l'homme une fois à l'intérieur, son ton chaleureux même s'il ne parlait plus aussi fort qu'à l'extérieur. « Permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Albert Reddings, propriétaire de la compagnie Reddings. Je vous en prie, asseyez-vous. »
S'il devait y avoir une sorte d'accord louche, ce genre d'environnement était la dernière chose à laquelle River s'attendait. Entre les designs extravagants de tous les sièges, le travail du bois complexe sur tous les meubles et les beaux-arts sur les murs, cela ressemblait à un endroit où les villes devraient être gouvernées. Les affaires louches devraient se passer dans des ruelles sombres, non ?
D'un autre côté, qui a dit que cela devait être louche ? Peut-être se trompait-il sur ce qui se passait.
« Je me présenterais, mais je soupçonne que vous connaissez déjà nos noms », dit River en s'asseyant en face de l'homme, ne montrant aucun inconfort ni peur alors qu'il jaugeait les environs. Il y avait pas mal d'employés dans le bâtiment, et tous étaient aux premiers stades de l'entraînement au Qi, tandis qu'Albert lui-même n'exsudait aucune aura. Pourtant, River ne pensait pas qu'il était faible.
Albert gloussa en hochant la tête.
« Oui, oui, M. River et Mlle Pearl, j'ai tout entendu sur vous », dit Albert. « Je suis un homme d'affaires, et je suis toujours à l'affût d'opportunités et de relations. Naturellement, quiconque peut attirer l'attention du Seigneur de la Ville est quelqu'un pour qui j'aurais un grand intérêt.
« J'ai un certain nombre d'entreprises sous ma direction, et un plus grand nombre de relations. S'il y a quelque chose dont vous avez besoin, je peux vous aider à l'obtenir d'une manière ou d'une autre. D'après ce que j'ai entendu au marché, il semble que vous soyez à court de fournitures.
« En signe de bonne foi, je peux vous faire livrer toutes les fournitures dont vous avez besoin à votre maison d'hôtes avec une réduction de 10 % sur votre première commande. Si vous êtes satisfait de mon service, alors nous pourrons conclure un accord formel pour la livraison des marchandises. Qu'en dites-vous ? »
River plissa les yeux en essayant de découvrir quels étaient les motifs d'Albert. Il ne pensait pas que leur petite entreprise en dehors de la ville puisse attirer l'attention de quelqu'un... d'aussi riche. Même s'ils gagnaient un peu d'argent, il doutait que son revenu annuel suffise à acheter un seul tableau sur les murs ici.
« Je doute que nos affaires vous rapportent des profits significatifs. Pourquoi risqueriez-vous de faire passer de la nourriture en contrebande pour nous ? » demanda River, sans cacher son scepticisme.
Albert, cependant, rit à cette question.
« Contrebande ? Il semble y avoir une sorte de malentendu. Je suis un homme d'affaires honnête, qui fait les choses légalement. Je n'ai pas besoin de faire de la contrebande. La compagnie de logistique Reddings est responsable de l'acquisition de ressources pour un certain nombre de villes du duc Quaz, donc nous déplaçons des marchandises dans et hors de la ville tout le temps. Envoyer quelques choses chez vous n'est aucunement un problème.
« Et, je ne le nierai pas. Sécuriser vos affaires ne contribuera qu'à une petite partie de nos flux de revenus. Mais, j'ai un bon pressentiment à votre sujet, et j'ai entendu de grandes choses de la part du Seigneur de la Ville lui-même. Même si je devais faire une perte sur cet accord, je le prendrais quand même juste pour établir le contact. Après tout, l'avenir est imprévisible.
« Je suis moi-même un homme qui s'est fait tout seul, partant de la rue pour arriver là où je suis aujourd'hui. Je trouve... qu'investir dans les gens est bien plus rentable qu'investir dans de petits projets. »