Chapitre 2 260
« Une Malédiction Mentale ? » demandèrent River et Pearl d'une seule voix, en regardant Cliff avec choc et inquiétude. Cliff, cependant, se contenta de rire.
« Oui, une Malédiction Mentale. Elle est conçue pour vous rendre apathiques et dociles, afin que vous ne résistiez pas trop. Vous avez de la chance que River ait été là pour vous protéger, sinon qui sait comment les choses auraient tourné ? » demanda-t-il, bien qu'il fût évident de ce qui serait arrivé sans la présence de River.
« La malédiction grandit depuis un bon moment, c'est pourquoi il n'est pas facile de l'éliminer par des moyens ordinaires. Cette technique de cultivation, cependant, l'affaiblira et l'éliminera avec le temps. Vous devez simplement cultiver quotidiennement pendant au moins deux heures. »
En vérité, supprimer la malédiction après qu'elle se fut si profondément ancrée dans l'esprit de Pearl était pratiquement impossible en utilisant les méthodes du Pays des Rivières. Même la personne qui l'avait maudite n'en aurait pas été capable.
Pour Lex, cependant, ce n'était pas un grand problème. En fait, il aurait pu résoudre le problème encore plus facilement que par la méthode qu'il lui avait donnée, mais ce qui est obtenu trop facilement n'est jamais apprécié ou est sous-estimé. Il ne blâmait pas les autres pour cela – lui-même s'était méfié du système pendant si longtemps simplement parce qu'il lui accordait des pouvoirs aussi incroyables pour si peu en retour – ou du moins, c'est ce qu'il semblait au début.
En réalité, ce n'était pas la seule chose que Lex dissimulait. Lors de ses explorations informelles alors qu'il découvrait cet endroit et ces gens, Lex avait mis au jour des couches et des couches de complots qui laissèrent même lui, un Immortel, stupéfait.
Cela lui fit réaliser à quel point les humains pouvaient être impitoyables et rusés – surtout lorsqu'ils vivaient avec une échéance précise. D'une certaine manière, devenir un Immortel émoussait le tranchant des humains. Ce n'est que dans la mortalité, avec un temps imparti pour accomplir leurs tâches, qu'ils pouvaient véritablement déployer leurs talents.
Pourtant, ce n'était pas encore le moment de révéler ces choses. Que ce fût une chance ou non, il avait beaucoup de temps ici pour récupérer, car briser la barrière autour de son corps prendrait un certain temps. Le flux lent du temps dans le royaume des Rêves, combiné au flux extrêmement rapide du temps dans le Pays des Rivières, lui laissait tout le loisir de récupérer et de mettre en œuvre ses propres plans.
« Je ne peux pas rester plus longtemps », dit Cliff alors que son corps devenait pâle et translucide. « Je vous guiderai, mais vous devrez tout faire vous-mêmes. Cette maison d'hôtes est la couverture parfaite pour rester ici aussi longtemps que possible. Profitez-en au maximum. »
Cliff s'effaça de l'existence, surprenant la belette et l'oiseau, qui regardèrent étrangement son siège, se demandant où l'humain était passé. River et Pearl, eux, échangèrent un regard profond. Ils mangèrent d'abord leur repas – il commençait déjà à refroidir et le sous-sol ne risquait pas de s'enfuir.
Une fois cela fait, ils descendirent au sous-sol et s'arrêtèrent net. La bouche de River s'ouvrit de stupeur en sentant l'énergie spirituelle dense dans l'air. Techniquement, il ne devrait même pas être capable de sentir l'énergie spirituelle ambiante, mais depuis qu'il s'était engagé sur la voie des paladins, il pouvait sentir l'énergie extérieure presser contre son énergie interne.
Il ne comprenait pas tout à fait les niveaux de la voie du paladin, et il ignorait s'ils avaient des rangs ou des niveaux distincts comme les cultivateurs. Il avait juste l'impression d'être l'égal d'un cultivateur au début de l'entraînement au Qi.
Pearl, quant à elle, avait grandi dans de tels environnements. Même si elle ne pouvait pas sentir précisément l'étendue de l'énergie spirituelle, elle sentait inconsciemment que l'air était plus frais et plus agréable à respirer.
« Nous ne pouvons laisser personne entrer dans le sous-sol », dit River très sérieusement, et Pearl hocha simplement la tête, distraite.
Elle descendit dans le sous-sol, s'assit sur le sol vide et essaya de pratiquer la technique transmise par Cliff. Comme elle ne la maîtrisait pas encore très bien, elle ne fut pas capable d'accomplir un cycle complet. Même ainsi, elle pouvait déjà dire à quel point elle était profonde, comparée même à sa technique précédente.
La première nuit à l'intérieur de la Maison d'hôtes se passa calmement et sans aucun problème. Lorsque Pearl se réveilla le lendemain, le soleil était déjà levé depuis quelques heures, et le bruit des passants pouvait être faiblement entendu au loin.
Le trafic sur la route principale était le plus dense durant la première partie de la journée, et comme la construction durait depuis un bon moment déjà, beaucoup de voyageurs réguliers connaissaient déjà l'Auberge inhabituellement située. Mais là encore, les voyageurs réguliers n'avaient pas besoin de s'arrêter pour faire une pause car ils avaient déjà leurs routines établies.
C'étaient ceux qui ne fréquentaient pas nécessairement ces routes qui étaient attirés par la vue de ce bâtiment aléatoire au milieu de nulle part, et par l'homme inhabituellement joyeux sur le porche qui criait des salutations à tous les passants.
Peut-être était-ce son tempérament, ou peut-être était-ce devenu son habitude à force de toujours maintenir une apparence positive devant Pearl, mais River avait une attitude enthousiaste et énergique qui lui permettait de converser facilement avec des inconnus et de tisser des liens.
Comparé à la personnalité calme et réconfortante que Lex avait adoptée en accueillant les invités, l'attitude de River était complètement distincte, et ce n'était pas nécessairement une mauvaise chose.
Malgré l'absence de réputation préalable, une foule pour le petit-déjeuner s'était rassemblée dès 8 heures, composée d'un mélange de voyageurs, de chasseurs, de marchands qui avaient été trop longtemps sur la route et de familles voyageant avec des enfants qui forçaient leurs parents à s'arrêter pour un repas décent !
En raison de l'affluence, Pearl gérait les tâches de cuisine et River s'occupait du service et des clients. Comme c'était leur premier jour, ils firent tous deux une quantité énorme d'erreurs, mais grâce à l'esprit vif de River et au charme de Pearl, ils parvinrent à résoudre tous les problèmes et à satisfaire les clients.
Rapidement, une histoire commença à se répandre : un couple de jeunes mariés avait ouvert une auberge au milieu de nulle part comme un projet commercial ambitieux, et tous ceux qui l'entendaient trouvaient cela amusant, pour le moins.
Lex gardait un œil sur eux deux, bien qu'il se concentrât principalement sur la collecte d'énergie. Les journées étaient extrêmement mouvementées pour eux deux, mais elles étaient aussi extrêmement épanouissantes et gratifiantes. Au cours de leur première semaine, ils rencontrèrent des gens de la campagne qui étaient, pour la plupart, assez corrects.
Ils embauchèrent de l'aide dans une ferme voisine, qui apportait des œufs et du lait tous les deux jours. Le livreur, le fils du fermier, trouvait l'excitation de l'auberge bien plus divertissante que le travail à la ferme, alors avec la permission de son père, il commença à travailler le service du matin à la Maison d'hôtes, allégeant leur fardeau.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, les jours se transformèrent en semaines, et ils avaient développé une routine confortable. River découvrit même que sa force avait subtilement grandi depuis que Pearl avait commencé à apprécier cette vie remplie de nouveaux visages et de nouvelles histoires chaque jour. Combiné à ses séances de méditation quotidiennes qui l'aidaient à devenir plus forte tout en résistant à la malédiction, sa vie s'était réellement améliorée.
Mais rien ne dure éternellement. Depuis l'intérieur de son collier, Lex sentit les défis à venir sans même avoir besoin de les chercher spécifiquement. Pourtant, ce qui était facile à voir pour lui serait un défi à déceler pour les jeunes River et Pearl.
Malgré tout, Lex ne les prévint pas encore. Il voulait voir comment ils géreraient les ennuis.
Un matin, River se tenait devant la Maison d'hôtes avec une expression confuse. Le soleil se levait et la foule du matin commençait à apparaître, pourtant leurs courses hebdomadaires n'avaient pas été livrées.
Comme ils n'étaient que deux, quitter l'auberge pour faire tout le chemin jusqu'à la ville pour les courses serait peu pratique, alors River avait conclu un accord avec un commerçant local. Il apporterait des choses à la Maison d'hôtes une fois par semaine, et River paierait un supplément pour le service.
C'était un peu cher, certes, mais avec la Maison d'hôtes qui marchait si bien, ils pouvaient se le permettre. Malgré le nom, ils n'avaient accueilli aucun invité pour la nuit jusqu'à présent. Cependant, beaucoup de voyageurs s'arrêtaient pour le petit-déjeuner et le déjeuner, et à quelques reprises, pour le dîner également.
Pourtant aujourd'hui, jour de livraison, le commerçant semblait être en retard. Bien que cela ne les empêchât pas de faire tourner la cuisine pour l'instant, cela causerait des problèmes s'il avait une journée entière de retard.
Il secoua la tête et l'ignora pour le moment, mais tout au long de la journée, il n'y eut aucun signe du commerçant. Le lendemain également, le commerçant n'apparut pas, ce qui les obligea à manquer de nourriture au milieu du service du petit-déjeuner et à cesser d'accepter des clients, ce qui fut assez embarrassant pour River.
N'ayant plus le choix, à midi, il demanda à l'un des habitués de lui rapporter quelques provisions et lui versa une petite avance. Il ne pouvait pas risquer d'y aller lui-même car il ne voulait pas laisser Pearl seule. Cependant, si Pearl et lui partaient tous les deux, il risquait que quelqu'un s'introduise par effraction dans l'auberge.
Bien qu'il pût emporter l'argent avec lui, il ne pouvait pas risquer que le sous-sol fût exposé, d'où le compromis. Si les choses ne s'amélioraient pas, il serait forcé d'aller en ville avec Pearl. Après tout, il ne la laisserait seule sous aucun prétexte.
Pourtant, le lendemain, lorsque l'habitué arriva avec un sac de provisions pour River, il rapporta aussi de mauvaises nouvelles.