Chapitre 2 262
River avait du mal à croire qu'une telle opportunité leur tombe du ciel, mais peu importe sous quel angle il examinait la situation, Albert semblait sincèrement désireux de nouer un partenariat. Par ailleurs, il donnait l'impression d'être un homme d'affaires tout à fait légitime.
La raison pour laquelle il les avait convoqués de la sorte était simple : bien qu'Albert ait affirmé ne pas avoir de problème à livrer des marchandises à leur auberge, il n'y était, à proprement parler, pas autorisé. Après tout, toutes les marchandises qu'il faisait entrer ou sortir de la ville étaient censées répondre aux besoins de celle-ci. Mais Albert assura à River qu'au lieu de détourner quoi que ce soit des cargaisons officielles, il se contenterait d'ajouter leurs fournitures aux livraisons destinées à la Maison d'Hôtes.
Pour convaincre River de sa bonne foi, il n'accepta aucun paiement pour les fournitures demandées et leur dit de régler la note à la livraison. Cela semblait trop beau pour être vrai, mais comme il ne perdait rien dans l'affaire, River accepta.
Le soir venu, le couple retourna à la Maison d'Hôtes et constata que rien n'avait bougé. Le lendemain matin, comme promis, un chariot appartenant à Reddings Logistics se présenta devant leur auberge pour livrer leur commande.
River fut enfin rassuré et ils reprirent leurs activités. Cependant, le nombre de personnes empruntant les routes avait diminué. Le confinement décourageait les déplacements et les gens étaient effrayés par les histoires concernant les Abyssal.
Malgré tout, une routine paisible, bien qu'un peu lente, s'installa à nouveau à la Maison d'Hôtes. Ils ne recevaient que des clients de passage pour manger, sans aucun voyageur pour la nuit, ce qui ne dérangeait ni River ni Pearl.
Pourtant, cette accalmie prit fin après dix jours. Il faisait déjà nuit noire et, selon la routine qu'ils avaient observée pendant si longtemps, ils savaient qu'il était peu probable d'avoir des clients, alors ils se préparèrent à dormir. Comme le nombre de chambres était limité, River et Pearl partageaient la même, bien que River dorme par terre et Pearl dans le lit.
Auparavant, avant le confinement martial, River avait l'habitude de suspendre une lanterne devant la porte pour que les voyageurs puissent repérer l'auberge dans l'obscurité. Depuis le début des troubles, cependant, il avait arrêté. Qui sait ce que cela pourrait attirer, ces soi-disant Abyssal.
Ainsi, lorsqu'un grand fracas déchira le silence de la nuit, le premier réflexe de River fut de saisir ses boucliers. Il resta immobile sur le sol, regardant Pearl, car il venait tout juste de se réveiller. Ce n'est qu'après une nouvelle série de coups qu'il réalisa que quelqu'un se trouvait devant leur porte.
« Il y a quelqu'un ? Je suis le capitaine Dover de la garde de la cité de Pierre Bleue ! J'ai des soldats blessés avec moi ! Quelqu'un peut m'aider ? » hurla une voix à l'extérieur, en frappant impatiemment à la porte.
River était méfiant, mais si l'invité représentait une menace, il doutait qu'une simple porte puisse l'arrêter. De plus, ces terres étaient relativement paisibles avec peu de brigands ; alors, après avoir attaché son bouclier à son bras gauche par précaution, il déverrouilla la porte d'entrée.
Devant lui se tenaient quelques silhouettes sombres, la plupart couvertes de terre et de sang. Dès que River ouvrit la porte, le capitaine Dover entra en portant un homme sur son dos et le déposa au sol.
« Avez-vous de l'eau propre ? Et des bandages ? » demanda-t-il, l'urgence perceptible dans sa voix. « Apportez-moi tout ce que vous avez. Bary, Dale, montez la garde dehors au cas où ces choses infernales nous auraient suivis ! »
La situation était manifestement critique, et l'évocation de « choses infernales » alarma quelque peu River, mais il devait d'abord gérer l'urgence immédiate.
« Je suis médecin spirituel, écartez-vous », dit-il en s'agenouillant près des blessés pour les examiner. Pearl, sans qu'on ait besoin de le lui dire, s'assit à ses côtés et commença à les soigner en suivant uniquement les indications de River. En quelques secondes à peine, l'hémorragie s'arrêta, bien que les lignes noires remontant le long de leur peau indiquassent clairement la présence d'un poison.
« Qu'est-ce qui les infecte ? Ils ne s'en remettront pas si ce poison n'est pas traité ! » lança River en se tournant vers le capitaine, mais le soldat était déjà sur le coup. Il défit le sac qu'il portait et en sortit rapidement un flacon de pilules, en administrant prudemment une seule à chaque soldat.
River ignorait si la pilule les sauverait ou non. Après avoir recousu les plaies qui pouvaient l'être et fait tout son possible pour les blessés, River observa les hommes restants. Deux montaient la garde à l'extérieur et deux étaient au sol, ne laissant que le capitaine à l'intérieur de leur humble auberge, l'air épuisé physiquement et mentalement.
L'homme, cependant, ne semblait pas soulagé maintenant que ses hommes étaient pris en charge — du moins, aussi bien que la situation le permettait. Au contraire, il restait tendu, le regard fixé sur la fenêtre, comme s'il s'attendait à être attaqué à tout instant.
« Voici la leçon numéro un sur la voie des paladins », dit Cliff, qui apparut sous la forme d'une petite projection assise sur l'épaule de River. « Bien qu'elle soit liée à ton serment et que ton pouvoir en dépende, tu ne peux espérer progresser réellement qu'en accomplissant des tâches d'une difficulté impossible. Jusqu'à présent, tu ne peux même pas être classé comme un véritable chevalier paladin. Tu es, tout au plus, un lié-par-serment, le niveau le plus bas possible. »
« Pour ne rien arranger, ton serment n'est pas très impressionnant non plus, ce qui rendra ta progression encore plus difficile. Tu dois vraiment te demander quelle est la meilleure façon d'honorer ton serment. »
Le serment de River était d'améliorer la vie de Pearl, et de faire en sorte que le ciel et la terre soient témoins de la profondeur et de l'étendue de leur amour. Un tel serment... était sincèrement difficile à exploiter sur la voie des paladins. Cependant, ce n'était pas pour autant une impasse. Lex pouvait imaginer quelques moyens par lesquels même cela pourrait servir à devenir plus fort.
Ignorant l'expression confuse et tourmentée de River, Lex regarda ses doigts et ressentit le retour de son propre serment, toujours en cours. Lex avait été témoin de nombreux systèmes de pouvoir différents, de la cultivation aux lignées, en passant par les liens avec les bêtes, la sorcellerie, et ainsi de suite. À ce jour, la voie des paladins était celle qu'il comprenait le moins.