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« Je m'appelle Bori », déclara le Géant, s'adressant à l'Aubergiste d'un ton direct et bourru. Il n'était ni délicat ni protocolaire, et n'avait pas l'habitude de changer de comportement pour plaire à autrui. C'était précisément pour cette raison qu'on ne lui confiait généralement pas de missions diplomatiques. Cependant, le profil de l'Aubergiste établi par l'Alliance Humanoïde indiquait clairement que ce dernier n'était ni gêné ni affecté par ce genre de choses.

Selon leur dossier, il ne s'intéressait en général qu'à son Auberge. Au-delà, les seules choses qui pouvaient l'atteindre étaient celles susceptibles de profiter à l'établissement. S'il existait quelque chose en dehors de l'Auberge capable de l'influencer, c'était peut-être la sincérité — étant donné son dévouement pour l'hospitalité.

« Ravi de vous rencontrer, Bori », répondit l'Aubergiste, nullement perturbé par son attitude abrupte. « Vous sembliez assez pressé dans votre lettre. J'espère que tout va bien. »

Bori hocha la tête et jeta un coup d'œil vers Hiran, avant de se tourner à nouveau vers l'Aubergiste.

« Je ne peux pas vous promettre des accords fantaisistes pour influencer votre décision ; je suis ici pour une seule chose. Le royaume des Rêves est sur le point de devenir le nouveau champ de bataille. Si vous nous autorisez à utiliser la taverne pour y accéder, cela aiderait grandement l'Alliance. Dites-moi ce que vous voulez en échange, je tenterai de convaincre l'Alliance. »

Hiran regarda Bori avec perplexité. C'était, de loin, l'un des pires arguments de vente qu'il ait jamais entendus. Il était clair que Bori n'était pas un négociateur, qu'il n'en avait aucune expérience et qu'il ne souhaitait pas le devenir. S'il n'avait même pas l'autorité nécessaire pour conclure un marché, quel était l'intérêt de l'envoyer ? Quelqu'un essayait-il de saboter cet accord ?

« Un champ de bataille, dites-vous ? » répéta l'Aubergiste, bien qu'il ne posât aucune question. Au lieu de cela, il regarda Hiran pour voir si ses intentions étaient similaires.

« Nous désirons quelque chose de semblable, Aubergiste », dit Hiran. « Nous souhaitons utiliser les tavernes à travers les royaumes des Henali pour entrer dans le royaume des Rêves. J'ai une proposition préliminaire prête pour vous, mais bien sûr, si vous avez une idée en tête, vous pouvez simplement l'évoquer directement. J'ai toute autorité en la matière. »

L'Aubergiste ne répondit pas immédiatement et ne demanda pas non plus la proposition. Il réfléchit plutôt à ce qu'il venait d'apprendre. Un champ de bataille. Le royaume des Rêves sombrait dans le chaos, ce qui signifiait un danger pour lui, ses employés et ses clients, sans parler de sa taverne.

Si ces deux-là voulaient utiliser la taverne des Rêves pour accéder au royaume des Rêves, les autres voudraient faire de même. S'il s'impliquait dans ce pétrin, ses tentatives déjà fragiles de neutralité voleraient en éclats.

Mais, honnêtement, Lex ne s'en souciait plus vraiment. Certes, le Système le pénaliserait s'il ne respectait pas ses normes, mais il n'avait plus autant à craindre ses conséquences. Après tout, Lex avait même commencé récemment à envisager d'accélérer la restauration de ses systèmes.

Ainsi, dans cette situation, il devait réfléchir à ce qui lui apporterait le plus grand bénéfice, et il lui fallait une excuse plausible pour l'exiger.

À ses yeux, deux options s'offraient à lui : des bénéfices immédiats mais à court terme, ou des bénéfices lointains mais à long terme. L'ampleur de ce qu'une coopération à long terme pouvait offrir rendait ce choix plus logique, mais Lex était d'un autre avis.

Privilégier les profits à long terme n'est une bonne idée que si l'on est convaincu de vivre assez longtemps pour en profiter. Il préférait obtenir des avantages immédiats qui amélioreraient sa force et ses capacités au plus vite.

« Je ne suis pas opposé à la possibilité d'une coopération », finit par dire l'Aubergiste après un silence inhabituellement long. « D'abord, exposez-moi le type de coopération que vous envisagez, et je vous dirai ensuite ce que nous pouvons faire. »

Bori hocha la tête, trouvant cette approche raisonnable, tandis qu'Hiran se sentait soulagé. Le pire scénario aurait été que l'Aubergiste les rejette d'emblée. Tant qu'il restait ouvert aux négociations, il était rassuré. Le prix de cette coopération importait peu comparé à la valeur inestimable du trésor caché dans le royaume des Rêves.

« L'Alliance Humanoïde utilisera les tavernes pour envoyer ses Seigneurs Dao », déclara Bori. « Selon l'évolution de la situation et les exigences de la guerre en cours, il serait préférable que l'utilisation de la taverne soit autorisée pour cinq millions d'années dans un premier temps, avec possibilité d'extension à l'avenir.

« En échange, l'Alliance Humanoïde protégera toutes les tavernes utilisées et vous fournira l'accès à deux Champs Dao pour la durée de l'alliance. »

Hiran fut surpris par l'offre. Ce n'était pas qu'elle était bon marché, mais plutôt que l'Alliance Humanoïde se montrait *extrêmement* généreuse ! Deux Champs Dao ? Pour cinq millions d'années ou plus ?

C'était d'une grande générosité de leur part. Mais là encore, le trésor dans le royaume des Rêves...

L'Aubergiste se contenta d'un signe de tête, puis regarda Hiran.

« Les Henali proposent également de protéger toutes les tavernes que nous utilisons. Parallèlement, nous contribuerons en vous offrant un Protecteur Dao à utiliser comme bon vous semble, ainsi qu'une graine de Mine de Cristal Clair pour votre royaume. En échange, les Henali souhaitent utiliser les tavernes pour faciliter le déplacement de leurs Seigneurs Dao. La durée du séjour est négociable, mais nous préférerions avoir accès pour *au moins* trois millions d'années. »

L'Aubergiste hocha la tête, comme s'il comprenait également l'offre d'Hiran. En vérité, Lex ne savait pas ce qu'était un Champ Dao, et n'avait jamais entendu parler de Protecteurs Dao ou de Cristaux Clairs. Il ne doutait pas qu'ils soient extrêmement précieux s'ils espéraient utiliser les tavernes pendant des millions d'années, surtout pour y envoyer leurs Seigneurs Dao.

Mais il n'avait aucune intention d'accepter leurs accords, quelle que soit leur valeur. Tout d'abord, dès qu'il avait découvert que le champ de bataille impliquait des Seigneurs Dao, il était devenu extrêmement réticent à s'impliquer.

Normalement, cela aurait mis fin à la discussion. Cependant, puisqu'il jouait une partie de Go contre un adversaire inconnu dans le royaume des Rêves, son opposant ne pourrait pas lui reprocher de jouer de manière déloyale.

L'Aubergiste leva un seul doigt, attirant l'attention des deux Seigneurs Dao. Que voulait-il dire ? Que seul l'un d'entre eux obtiendrait l'accord ? Ou était-il seulement disposé à accorder les tavernes pour un million d'années ? Peut-être voulait-il un élément supplémentaire en échange du marché.

« Vos offres sont sincères. Maintenant, écoutez la mienne », dit-il avec un doux sourire.