Chapitre 222
Bien que Z eût l'impression que le combat durait depuis une éternité, à peine quelques minutes s'étaient écoulées. Même en se retenant, le fait d'être frappés au visage à répétition par une carte renforcée par son pouvoir de lignée avait laissé Sean et les enfants au sol, le visage tuméfié, incapables de se relever.
Heidi, quant à elle, restait pétrifiée.
Ce n'était pas la peur qui se lisait sur son visage, mais la stupeur ! Sean et les autres n'étaient peut-être pas au niveau d'Alexander – pour être honnête, qui l'était ? Pourtant, ils jouissaient d'une certaine réputation au sein de l'académie de Troy. Leur condition physique était excellente, ils excellaient dans les sports et avaient tous suivi une forme d'entraînement au combat.
La déclaration de Z, affirmant qu'il ne se battrait qu'avec une seule main, s'était transformée en une plaisanterie. Du début à la fin, il n'avait pas bougé d'un pouce.
Elle grinça des dents, mais bien qu'elle ne voulût point ressentir la douleur, la gravité de la situation l'avait tirée de sa rage née de ses privilèges. Vaguement, certains des conseils de son père lui revinrent en mémoire et, bien qu'elle détestât devoir le faire, elle s'avança.
La rage, la frustration et l'amertume sur son visage ne firent qu'accentuer le plaisir du public. C'était comme assister à une scène de théâtre. La plupart d'entre eux ignoraient même ce qui avait déclenché la dispute, mais cela n'avait plus d'importance. Dans de telles situations, le vainqueur avait toujours raison. Ils attendaient de voir ce qu'elle allait faire. Allait-elle attaquer ? Allait-elle hurler ? Allait-elle l'accuser de tricherie ?
Sa décision finale surprit tout le monde. Lorsqu'elle fut suffisamment proche de Z, elle refoula tous ses sentiments et se força à dire : « Finissons-en. Je refuse d'abandonner, et je ne veux pas être insultée par un discours du genre "je ne frappe pas les femmes". »
Z, qui sentait déjà une goutte de sueur perler sur son front, était tout aussi impatient de clore le match. Telle une foudre argentée, la carte fendit l'air, suivie par le bruit retentissant du tonnerre causé par la gifle sur le visage d'Heidi.
Une fois au sol, elle ne prit même pas la peine de se relever, se concentrant uniquement sur les larmes qui montaient à ses yeux. Elle scruta la foule jusqu'à ce que son regard se pose sur Pamela.
Elle avait entendu dire maintes fois que la douleur émotionnelle était bien pire que la douleur physique, mais sa joue cuisante et lancinante lui semblait bien plus insupportable que n'importe quelle humiliation. Bien sûr, le mélange de la honte et de la douleur surpassait tout le reste.
« Je vous présente mes excuses pour vous avoir insulté, dit-elle entre ses dents serrées. C'était ma faute, j'ai tiré des conclusions hâtives. »
Z hocha la tête en voyant ses excuses, puis quitta la scène pour s'assurer que Pamella allait bien.
Heidi, cependant, n'en avait pas fini. Elle se tourna alors vers l'Aubergiste qui observait la scène depuis le ciel et déclara : « Je vous présente mes excuses pour mon comportement. Je n'ai pas su contrôler mes émotions. »
L'Aubergiste se contenta d'un signe de tête en guise de réponse avant de s'éclipser. Le fait qu'elle s'excuse auprès de lui ne faisait pas partie du pari ; elle l'avait fait de son plein gré. Lex voyait clairement qu'elle s'y était forcée, mais le simple fait qu'elle l'ait accompli était significatif.
Ne souhaitant pas rester plus longtemps sous le feu des projecteurs, Heidi quitta directement l'Auberge.
La foule fut déçue que le match se terminât si vite, mais comme ils étaient tous rassemblés, beaucoup profitèrent de l'occasion pour se faire valoir. Des rivaux commencèrent à se défier publiquement, et quelques autres rounds de combats furent rapidement organisés.
Lex, cependant, n'y prêtait plus attention, ayant tourné son regard vers Ragnar. Le Général semblait être de bonne humeur, ce qui constituait un changement appréciable. Habituellement, lorsqu'on le cherchait, c'était pour lui annoncer de mauvaises nouvelles.
« Cela fait longtemps, Général. Comment allez-vous ? »
« Très bien, répondit-il avec un sourire en coin. Après Vegus Minima, nous avons repris Vegus Prime. Désormais, seul Vegus Maxima reste à conquérir, et nous devrions être en mesure de reprendre le contrôle d'ici quelques semaines tout au plus. »
« C'est une bonne chose que votre mission progresse, bien que je suppose qu'il est trop tôt pour que vous soyez venu en vacances. Que puis-je faire pour vous ? »
« Ha, des vacances ! Je ne me souviens même plus de la dernière fois que j'en ai pris ! » Le général ne put s'empêcher de rire. « En effet, j'ai besoin de votre aide pour une affaire délicate. De plus, je dois m'excuser par avance si l'une de mes actions vous offense. »
Lex haussa un sourcil, curieux. Ragnar, malgré sa réputation, lui semblait être un homme très affable compte tenu de sa position.
Il précisa : « Durant les Jeux de Minuit, j'ai eu l'occasion de rencontrer la démone Loretta et ses semblables. J'en ai profité pour enregistrer leur aura et leurs signatures énergétiques. Bien que l'enregistrement de ces signatures ne leur cause aucun tort, il nous offre la possibilité de les traquer, ou du moins de les identifier si elles venaient à infiltrer des zones hautement sécurisées. L'Empire leur trouve également d'autres utilités. »
« Loretta est une cible de haute valeur, bien que j'ignore moi-même pourquoi. Je me doutais qu'une fois l'affaire rapportée, un envoyé m'approcherait pour me demander de retourner sur l'une des planètes principales. C'est parce que, depuis quelques centaines d'années, je suis affecté à des missions de récupération – essentiellement reprendre des terres perdues aux mains des démons. Pourtant, ce n'est pas ce qui s'est produit. »
« Au lieu d'être rappelé, mes ordres furent annulés et il me fut ordonné de conclure les affaires dans le système Vegus sous six mois, après quoi ma flotte et moi-même serions envoyés sur les lignes de front galactiques. »
En prononçant ces derniers mots, le visage de Ragnar devint extrêmement sombre, et sans même qu'il eût besoin d'en dire plus, Lex comprit ce qu'il sous-entendait.
« Vous pensez que quelqu'un vous envoie dans un endroit dangereux pour vous nuire, et vous empêcher de transmettre les signatures enregistrées ? »
« Oui. En tant que général, ma chaîne de commandement est transparente, il est donc facile de tracer l'origine de mes ordres. Pourtant, mes ordres ne proviennent pas de l'armée, mais de la demeure d'un certain Duc. Bien que mon autorité au sein de l'Empire soit généralement supérieure, en temps de crise, l'autorité de la noblesse administrative locale est considérablement accrue, et je n'ai donc d'autre choix que d'obéir. Empêcher l'invasion de la galaxie prime sur la reconquête de quelques planètes. »
« Vous soupçonnez ce Duc ? »
« Non, je pense que le besoin du Duc est légitime, mais je crois que les circonstances ont été manipulées pour créer artificiellement ce besoin de renforts. Je pense aussi que quelqu'un a attiré l'attention sur mes informations devant le Duc, l'incitant à me choisir plutôt que d'autres forces à proximité. »
« Peut-être est-ce un complot, peut-être pas. Quoi qu'il en soit, j'aimerais déposer l'aura enregistrée chez vous jusqu'à ce que je la récupère, ou, dans le cas de mon décès, qu'un successeur désigné puisse la récupérer. »
« Malheureusement Ragnar, je ne peux pas garder un objet pour vous, » répondit l'Aubergiste d'un ton désolé. Mais avant que le général ne pût être trop déçu, il poursuivit : « mais je peux vous garantir que si vous louez une chambre chez moi et que vous y laissez des effets personnels, personne n'y touchera tant que vous occuperez la chambre. »
Ragnar sourit et loua immédiatement une chambre.
*****
Lentement, Rafael ouvrit les yeux. Parce que son corps venait tout juste de se rétablir, et que c'était la première fois qu'il reprenait conscience depuis plus d'une décennie, son esprit était encore embrumé et il n'avait pas recouvré ses souvenirs.
Sa vision floue ne lui montrait que le plafond, et le temps semblait s'écouler au ralenti. Un bourdonnement sourd emplissait ses oreilles, bien qu'il ne semblât pas le remarquer, et il resta ainsi pendant quelques minutes.
« Où… suis-je ? » pensa-t-il, mettant un temps considérable à achever sa pensée. Mais, sitôt la pensée formulée, ses souvenirs se précipitèrent vers lui. Ce n'étaient pas seulement les souvenirs juste avant son « accident », mais ceux de toute sa vie. Ses parents, ses amis, ses espoirs, ses rêves…
Des larmes se mirent à couler sur son visage alors qu'il levait sa main tremblante pour l'observer. Sa main juvénile, dépourvue de cicatrices et de rides, le remplit d'une joie plus intense que tout ce qu'il avait pu ressentir au cours de son existence.
À cet instant, les portes de la chambre s'ouvrirent, et ses deux parents furent frappés par la vue de leur fils en pleurs, contemplant sa main. Pensant qu'il souffrait ou qu'il était traumatisé par l'accident, ils se précipitèrent à son chevet. Ils l'appelèrent et tentèrent de lui parler, mais Rafael n'entendait pas leurs mots.
Il ne regardait que ses mains avec une joie infinie, se disant : « Je n'arrive pas à croire que ça ait marché ! J'ai réussi ! Je suis vraiment revenu dans le passé ! »