Chapitre 221
L'arène de combat était bien plus exiguë que le colisée qui accueillait autrefois des foules immenses ; même les quelques centaines d'invités et d'employés présents voyaient désormais leur vue obstruée. Les rares sièges disponibles étaient occupés au-delà de leur capacité, obligeant nombre de spectateurs à s'asseoir sur les genoux de leurs voisins.
Lex, qui observait la scène les bras croisés en flottant dans les airs, laissa échapper un soupir : il n'avait d'autre choix que d'agrandir l'arène et ses gradins.
Il aurait sincèrement préféré éviter de dépenser ses PM pour des futilités, mais, en fin de compte, l'amélioration du confort de vie relevait de l'essentiel pour une Auberge. D'un geste de la main, et moyennant 30 000 PM prélevés sur son solde, l'arène se transforma spontanément en un stade à ciel ouvert.
La foule, qui se tenait debout, se retrouva soudainement assise. Le stand de nourriture voisin fut naturellement intégré au stade, et certains employés se virent affublés d'un plateau suspendu par une sangle autour du cou, regorgeant de hot-dogs, de frites et de quelques plats exotiques provenant des autres planètes auxquelles l'Auberge était reliée.
Ragnar, qui flottait dans les airs juste à côté de l'Aubergiste, était impressionné comme à son habitude. L'Aubergiste possédait un certain panache lorsqu'il s'agissait d'accomplir des tâches apparemment impossibles avec une désinvolture déconcertante.
Xeon, qui s'était lui aussi retrouvé assis par surprise, était assez impressionné, mais surtout inspiré ! Cette Auberge était tout simplement merveilleuse ! Il avait trop l'habitude de pouvoir tout prédire, ce qui bridait sa créativité, mais il se sentait désormais bouillonnant d'idées. Il brûlait d'envie de demander à l'Aubergiste s'il avait créé tout cela ex nihilo ou s'il avait invoqué un bâtiment préexistant depuis un autre lieu. La réponse guiderait sa prochaine invention.
Sur scène, Z se tenait nonchalamment, les bras toujours croisés, le regard indifférent posé sur Heidi. De temps à autre, son armure se fissurait et son expression impassible se muait brièvement en un sourire embarrassé, mais il retrouvait toujours son calme assez rapidement pour ne pas se faire remarquer. Du moins, il l'espérait.
À l'autre extrémité se trouvaient Heidi et Sean, accompagnés de quatre de ses amis. Pour être honnête, ces derniers ne souhaitaient nullement s'impliquer dans cette affaire ; ils s'amusaient simplement plus tôt à taquiner la serveuse. Mais ils n'avaient même pas eu le temps de réaliser ce qui se passait que Z les avait défiés, et Heidi avait accepté en leur nom.
Même après son acceptation, ils tentèrent de se dérober, mais la foule était trop dense et la pression trop forte. Quoi qu'ils fassent, ils avaient l'air d'intimider un gamin. Ils espéraient pousser Z à retirer son défi en le harcelant, jusqu'à ce que quelqu'un leur fasse remarquer que le combat n'était pas déloyal. Après tout, Z était un employé de l'Aubergiste. Comment pouvait-il être jugé selon des critères ordinaires ?
Peut-être qu'en parvenant à l'affronter, voire à le battre, ils pourraient obtenir l'opportunité d'impressionner l'Aubergiste et de se faire embaucher par lui. La logique consistant à être récompensé par l'Aubergiste pour avoir vaincu son propre employé était extrêmement bancale, mais du point de vue de ces jeunes dont la vie ne tournait qu'autour de leurs propres désirs, cela semblait parfaitement sensé.
Les avis étaient partagés quant à l'issue du combat : certains s'attendaient à ce que l'employé de l'Auberge balaie ces gamins, tandis que d'autres pensaient qu'il serait submergé par le nombre. Lex faisait partie des indécis. Z, malgré sa personnalité introvertie, n'était pas stupide ; il devait savoir ce dont il était capable. En même temps, Lex n'avait jamais vu aucun de ses employés se battre, il ne savait donc pas vraiment à quoi s'attendre. Il ne leur avait même pas enseigné de techniques, se contentant de leur fournir des méthodes de culture ; que pouvait-il donc réellement accomplir ?
Alors que la tension montait lentement et qu'Heidi chuchotait furieusement à Sean la marche à suivre pour attaquer, l'Aubergiste prit enfin la parole.
« Je tiens à rappeler qu'il faudra mettre fin au combat en temps voulu si l'adversaire est incapable de continuer. Je ne souhaite pas non plus que quiconque porte des coups mortels. »
Sa voix était placide, comme s'il connaissait déjà le résultat et ne parlait que pour la forme.
Comme Lex n'aimait ni les longs discours ni les mises en scène dramatiques, il déclara simplement : « Commencez. »
Le groupe d'adolescents de l'académie Troy, tout comme Z, fut pris au dépourvu par ce début soudain, mais Z récupéra le premier.
Fidèle à ses paroles, Z passa son bras gauche derrière son dos, tendit le bras droit vers l'avant et fit claquer ses doigts, comme pour les inviter à l'attaquer.
Comme si cela ne suffisait pas à provoquer ces adolescents extrêmement fiers, une musique se mit à jouer, surprenant l'audience. Quelqu'un remarqua alors qu'une enceinte Bluetooth était accrochée à l'un des passants de la ceinture de Z, source de la mélodie.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? » demanda Heidi, le corps tremblant de rage. Au-delà de l'insulte, elle ressentait un mépris monumental. Ce gamin prenait manifestement ce combat pour une plaisanterie !
« C'est ma musique de thème », répondit Z très sérieusement. « J'y travaille encore, mais tous les héros ont une musique de fond quand ils se battent, non ? C'est juste une copie électronique de la musique de *L'Attaque des Tétanos*, mais c'est tout ce que j'avais sous la main pour le moment. »
Incapable de traiter les propos de Z, elle poussa un cri de frustration avant d'hurler sur ses partenaires.
« Qu'est-ce que vous attendez ? Vous ne voyez pas qu'il vous humilie ? Dépêchez-vous d'en finir ! »
Sean était un tyran ordinaire qui aimait profiter des gens quand personne ne regardait. Se savoir sous le regard de centaines de personnes le rendait hésitant, mais son ego et sa fierté l'empêchaient de reculer.
« On y va », lança-t-il à ses amis en s'avançant lentement vers Z, tentant de garder une contenance. Cinq secondes plus tard, alors qu'il marchait encore et n'avait même pas parcouru un tiers de la distance, il devint soudainement hyper-conscient des centaines d'yeux braqués sur lui et du temps qu'il lui faudrait pour atteindre Z à ce rythme. Pris de panique, il poussa un cri de colère et se précipita vers lui.
Contrairement à ce que pensait Heidi, Z prenait ce combat très au sérieux depuis le début. Voyant ses adversaires se ruer sur lui, les yeux de Z brillèrent soudain d'une lueur argentée alors qu'il activait la Floraison des Regalia, la lignée sanguine que tous les employés de l'Auberge semblaient partager.
De sa poche émergea une carte à collectionner d'un anime que Z appréciait, elle aussi baignée d'une lumière argentée. Beaucoup d'invités crurent à une sorte d'arme, les cultivateurs de haut rang reconnurent une carte, et seuls quelques rares connaisseurs de la culture terrestre identifièrent ce dont il s'agissait réellement – après tout, la silhouette du petit lézard cracheur de feu était indubitable.
Z attendit que ses ennemis soient plus proches et, calant son geste parfaitement sur le rythme de la musique, lança son attaque ! La carte argentée vola trop vite pour que les jeunes puissent la suivre ; Sean fut pris totalement au dépourvu lorsqu'il sentit le plat de la carte le frapper au visage avec une telle force qu'il perdit l'équilibre et trébucha !
Bien que l'attaque n'eût pas été trop violente — Z ne voulait pas le tuer par accident et contrôlait sa force —, le son de l'impact résonna dans tout le stade comme un coup de tonnerre.
La foule explosa en acclamations et Lex poussa secrètement un soupir de soulagement, mais les quatre garçons derrière Sean paniquèrent ! Le bruit était assez fort pour les effrayer, et la chute de Sean leur fit croire à un coup dévastateur.
Submergés par un mélange d'anxiété, de peur, de colère, d'hésitation et de confusion, ils firent la seule chose qui leur vint à l'esprit : ils attaquèrent Z à l'aveugle !
L'homme du moment, Z, ne prit même pas la peine de bouger de sa position, ses yeux suivant les quatre garçons qui tentaient de l'assaillir de toutes parts.
Dans un éclat argenté aveuglant, la carte fendit l'air, frappant les visages avant que quiconque ne puisse s'approcher.
Comme les attaques n'étaient pas assez puissantes pour les assommer, Sean et ses acolytes se relevèrent, se prenant pour des guerriers endurcis capables de résister à un coup mortel.
Les cris de guerre couvrirent la musique de Z, et diverses techniques fusèrent dans les airs, mais la symphonie des gifles ne marqua aucune pause. Z avait mis sa musique en boucle, peu importait donc s'il manquait les meilleurs passages.
Ce fut un combat acharné, et la volonté inébranlable de Z fut mise à rude épreuve pour ne pas faiblir sous l'assaut incessant. Après tout, rester immobile sous le soleil depuis si longtemps l'avait fait transpirer, et il avait oublié de mettre du déodorant ! Seule consolation à son calvaire : à chaque fois qu'il projetait un adversaire d'une gifle digne d'un protagoniste de shonen, leur corps déplaçait un léger courant d'air qui le rafraîchissait quelque peu.
Dans les gradins, le directeur de l'académie Troy ne savait s'il devait être soulagé que ses élèves n'aient pas blessé l'employé de l'Aubergiste, ou embarrassé par leur situation. Toute l'image positive qu'Alexander avait construite pour l'académie durant les Jeux de Minuit venait d'être gâchée par ces imbéciles.
En fin de compte, il ne put que se consoler en se disant que c'était un honneur de perdre face à quelqu'un de l'Auberge de Minuit. Oui, c'était cela. Pour autant qu'il sache, Z pourrait même être le disciple personnel de l'Aubergiste. Oui, il était tout à fait honorable de perdre face à un tel combattant.
Sur scène, Z utilisa enfin 4 % de sa puissance de lignée. C'étaient, en vérité, des ennemis redoutables.