Chapitre 2 114
Un à un, tous les invités s'en allèrent jusqu'à ce qu'il ne reste que l'Aubergiste, Nulli, Ventura, Petit Croustillant et Eclipse. Oh, le personnel de la taverne était également toujours présent. Petit Croustillant n'avait aucune intention de quitter le jardin ; il sortit tout bonnement de la taverne sans même ciller. Il marmonna quelque chose à propos de champignons en partant, mais ses paroles étaient si indistinctes que personne ne put comprendre ce qu'il disait vraiment.
Il ne restait donc plus qu'eux quelques-uns. Comme l'Aubergiste n'avait invité ni Nulli ni Ventura, il ne se souciait guère de leur départ. Il tourna plutôt son attention vers Eclipse.
« Ce fut une expérience fort agréable », déclara l'Aubergiste avec chaleur. « Je vous remercie sincèrement de m'avoir permis d'organiser ce thé dans votre jardin. Quel que soit l'endroit où j'aurais pu tenir cette réception, cela n'aurait jamais eu la même saveur ! » Eclipse esquissa un sourire narquois, sentant enfin qu'elle recevait le respect qu'elle méritait. À cet instant, elle ne put s'empêcher de vouloir taquiner un peu l'Aubergiste.
« Quoi ? Juste un remerciement et aucun cadeau ? » demanda-t-elle en feignant le chagrin. « N'avez-vous pas vu comment les autres m'ont couverte de trésors ? »
L'Aubergiste rit à cette question, comme s'il la trouvait amusante.
« Pour vous, je n'ai qu'un seul cadeau », dit l'Aubergiste avant de faire tournoyer sa main pour révéler une clé dorée. « J'attends avec impatience le jour où vous pourrez visiter mon Auberge en bonne et due forme. » En vérité, que possédait Lex qu'il pût offrir à Eclipse ? Rien. Même s'il lui remettait tout son royaume, cela n'aurait rien eu d'exceptionnel pour elle ; un cadeau sentimental était donc une meilleure option. Puisqu'elle était prisonnière ici depuis on ne sait combien de temps, une invitation à l'Auberge constituait un beau présent.
Le sourire suffisant d'Eclipse se figea tandis qu'elle contemplait la clé, avant de reporter son regard sur l'Aubergiste.
Ventura, quant à lui, prit mentalement note de partager son souvenir de cet instant avec Voidmaw, car c'était là une approche des plus habiles. Peut-être que seul Lex lui-même n'avait pas réalisé la portée de ses paroles, trop occupé à être fier d'avoir trouvé un cadeau aussi bon marché mais efficace !
« Et moi alors ? » demanda Nulli en regardant l'Aubergiste avec désir. Pourquoi l'Aubergiste ne flirtait-il qu'avec Eclipse alors qu'elle se tenait juste là ?
Si cela n'avait tenu qu'à Lex, il aurait quitté les lieux sur-le-champ. Il n'osait imaginer ce qui lui arriverait si cette magnifique dame rougissait à nouveau. Malheureusement, il avait une image à préserver.
« Bien entendu, vous êtes également toujours la bienvenue. Ce serait toutefois encore plus spécial si vous attendiez d'accompagner Eclipse lors de sa première visite. Je suis certain que le temps ne vous semblera pas trop long », répondit l'Aubergiste avec un sourire charmant. Mais Nulli n'était pas satisfaite. Il était clair que l'Aubergiste ne s'intéressait pas à elle. « Aubergiste, j'espère que vous vous souviendrez de mes paroles », dit Ventura en lui adressant un signe de tête. Il faisait évidemment référence à la conversation qu'il avait eue dans le jacuzzi avec Voidmaw.
L'Aubergiste se contenta de sourire, sans répondre à ses mots. Il n'avait ni accepté ni rejeté la quête, bien qu'il semblât à Ventura et à Voidmaw qu'il l'eût déjà acceptée. Pourquoi, sinon, aurait-il glissé cette invitation à son établissement pour Eclipse ? C'était, assurément, un homme audacieux.
Ses adieux faits, l'Aubergiste quitta enfin le jardin, emportant sa taverne avec lui, laissant les trois autres seuls.
Eclipse jeta un coup d'œil à Ventura, puis se détourna en emmenant Nulli avec elle. Ventura se contenta de secouer la tête avant de s'en aller à son tour.
Pourtant, les deux dames ne parlèrent pas — pas encore. Elles marchèrent lentement à travers le jardin, main dans la main, jusqu'à ce qu'Eclipse conduise Nulli au cœur même du royaume — son véritable Siège du Pouvoir.
Le sourire accueillant et les traits doux d'Eclipse s'effacèrent lorsqu'elle s'assit, son regard se posant sur Nulli avec un poids qui aurait terrassé même d'autres Seigneurs du Dao.
« Que devez-vous partager qui nécessite la sécurité de mon siège ? » demanda Eclipse, sa voix empreinte de cette puissance phénoménale que l'on attendait d'elle.
« Votre nouvel ami, l'Aubergiste », dit Nulli avec désinvolture. « Il n'est pas ce qu'il semble être. »
Eclipse haussa un sourcil. Comme la plupart de ses capacités étaient scellées, il était logique qu'elle n'eût pas percé ses secrets, mais elle en savait tout de même plus que Nulli. Entre Nuwa et son soutien, il était évident que l'Aubergiste était loin d'être un homme ordinaire.
« En quel sens ? » demanda-t-elle.
Nulli se remémora l'instant où elle avait vu l'Aubergiste — le moment où elle l'avait rencontré. Beaucoup pensaient que son geste de le renifler était inhabituel, mais elle seule savait ce qu'elle faisait réellement.
« Je sens le Gardien du Temps sur lui. Son odeur est masquée par le musc du temps perdu — et en grande quantité — mais elle ne peut m'être cachée. Ils se sont rencontrés, et
récemment. »
Eclipse fronça les sourcils, peinant à le croire.
« Le Gardien du Temps est censé être mort », dit-elle, bien que Nulli le sût évidemment déjà.
« Et pourtant, il ne l'est pas. Ou peut-être a-t-il simplement envoyé une projection de lui-même dans le futur — qui peut le dire ? Sa maîtrise du temps dépasse même la mienne », répondit Nulli.
Les deux dames restèrent sans réponse claire, mais Nulli trouvait ce mystère hautement fascinant. Avec son immense pouvoir, peu de choses pouvaient rester secrètes, même pour elle. Alors, lorsqu'elle rencontrait une telle énigme, elle se sentait toujours incroyablement exaltée. Ce n'était pas sans raison qu'elle avait été si attirée par l'Aubergiste. Oh, et par son assistant aussi.
« Au fait, l'assistant sent le Néant », dit-elle, une lueur inhabituelle brillant dans ses yeux.
L'Aubergiste et son assistant — tous deux si puissants et si mystérieux. Nulli parvenait à peine à contenir son excitation.
« Oubliez le Gardien du Temps, et oubliez le Néant. Notre priorité doit être l'événement du Nexus », déclara Eclipse, ses pensées et ses plans ne concernant qu'elle seule.