Adieux

Alors que la dernière heure de la réception approchait, nombre de Seigneurs du Dao ne purent s'empêcher d'éprouver une pointe de regret. Il était évident pour tous que l'Aubergiste s'était montré plus réservé depuis l'incident de la destruction de son auberge. Bien qu'ils l'eussent réparée et fait de leur mieux pour arranger la situation, la différence était manifeste.

Ce n'était pas que l'Aubergiste leur refusât son hospitalité, loin de là. En réalité, en leur permettant de passer autant de temps à courtiser Mary, beaucoup avaient le sentiment d'avoir énormément gagné. Pourtant, il n'était plus aussi proactif qu'au début. Cela se ressentait dans le fait que la première moitié de la réception avait été ponctuée d'événements stupéfiants et révélateurs, tandis que la suite s'était révélée stable et monotone. Certes, le fait que la plupart d'entre eux fussent occupés par des réunions y contribuait, mais beaucoup avaient déjà conclu leurs entretiens ces derniers jours, et l'Aubergiste n'avait fait aucune nouvelle révélation.

Eclipse, comme pour suivre l'exemple de l'Aubergiste, ne fit elle non plus aucun effort pour manifester davantage son hospitalité. Tous ne purent s'empêcher de ressentir un immense regret, se demandant ce que l'Aubergiste leur avait réservé s'ils n'avaient pas agi de la sorte.

D'un côté, on pouvait arguer qu'il en faisait tout un plat pour pas grand-chose. L'auberge avait été entièrement réparée et, à tout prendre, elle était bien plus précieuse qu'auparavant. D'un autre côté, ils pouvaient comprendre son point de vue. Les questions de prestige et de respect ne pouvaient être si facilement ignorées.

Il leur avait rendu un véritable service en leur permettant d'assister à cette réception, car il aurait pu inviter n'importe qui dans l'univers, et ces derniers s'en seraient sentis honorés. Pourtant, c'était eux qu'il avait conviés. Bien que la responsabilité de l'incident ne pût être imputée à tous, puisqu'il n'y avait que deux coupables, les détails techniques importaient peu lorsque les choses atteignaient un tel niveau.

Ainsi, lors de la dernière heure, alors que l'Aubergiste ne prononçait plus aucun discours et qu'Eclipse profitait de ses conversations avec Nulli, les invités décidèrent qu'ils devaient faire quelque chose.

Le premier à se lever fut Hiran Kokan, celui-là même qui avait tout déclenché.

« Aubergiste, avant que cette réception ne s'achève, je souhaiterais profiter de cette occasion pour vous remercier de m'avoir invité et de m'avoir permis d'y assister », dit-il humblement. Les autres l'ignoraient peut-être, mais il savait que l'empereur divin de leur race avait également visité la réception et qu'il en était reparti plutôt satisfait, toutes proportions gardées. Si rien d'autre, cela prouvait au moins à Hiran que l'Aubergiste avait les qualifications requises pour accueillir même des entités d'un tel rang, et c'était donc un véritable honneur pour lui d'être présent.

« Bien que cela ne puisse refléter les bienfaits dont j'ai bénéficié ici, lors de votre réception, permettez-moi de vous offrir ce présent en signe de ma gratitude. Pour l'heure, ce n'est qu'un gage, mais une fois que le royaume d'Origine aura atteint sa maturité, la véritable valeur de ce cadeau se révélera. »

Des deux mains, Hiran tendit une petite boîte en bois qui semblait dépourvue de toute aura. En vérité, elle ne ressemblait même pas à un objet mortel ; il était clair, au premier coup d'œil, que le but de cette boîte était d'isoler toutes les émanations. Même les nombreux Seigneurs du Dao présents ne parvenaient pas à percevoir ce qu'elle dissimulait, et bien que Ventura fût quelque peu tenté de jeter un œil, il se retint. Même sans regarder, il pouvait deviner ce que contenait la boîte.

« Il n'est nul besoin de telles formalités, mais puisque vous offrez ce présent avec tant de sincérité, je l'accepterai à contrecœur », déclara l'Aubergiste en saisissant le gage.

Il ne souhaitait pas vérifier la nature du cadeau devant tant de monde et comptait en examiner le contenu plus tard, dans un environnement plus sûr. Il ne s'attendait pas à ce qu'au moment où il saisit la boîte, son corps ressentît une connexion avec ce qui se trouvait à l'intérieur !

Cela le prit sincèrement au dépourvu. Ce n'était ni le système, ni aucun des nombreux mystères qu'il gardait par-devers lui qui réagissait à la boîte, mais son propre corps ! Il avait le sentiment que ce qui se trouvait à l'intérieur était... intimement lié à sa constitution, d'une manière ou d'une autre.

Ses pensées se tournèrent vers ce que sa mère avait utilisé pour façonner son physique, mais il jugea peu probable qu'il y eût un rapport.

« Bien entendu, je suis également extrêmement reconnaissant envers la Reine Primordiale de nous permettre d'être les invités de son royaume. Bien que je sache qu'un si modeste présent soit indigne de vous, permettez-moi de vous l'offrir tout de même. »

Hiran tendit alors rapidement une boîte en bois similaire à Eclipse, qui l'accepta avec désinvolture. Les cadeaux ne signifiaient plus grand-chose pour elle. Il était peu probable que quiconque lui offrît quelque chose capable de l'enthousiasmer véritablement, et un présent venant d'un étranger ou d'une simple connaissance ne pouvait l'émouvoir.

Malgré tout, elle ouvrit la boîte pour jeter un coup d'œil à l'intérieur, dissimulant l'ouverture de sa main afin que personne ne puisse voir. Lorsque son expression changea légèrement et qu'elle haussa un sourcil, la curiosité s'empara de l'assemblée quant au contenu réel de la boîte.

Au lieu de révéler ce qu'elle contenait, elle se contenta d'adresser un signe de tête à Hiran, comme pour signifier qu'elle approuvait ce cadeau.

Suivant l'exemple d'Hiran, de nombreux autres Seigneurs du Dao commencèrent à se lever à leur tour, offrant de petits présents et des gages d'estime à l'un et à l'autre.

L'Aubergiste répéta à maintes reprises que de telles choses n'étaient absolument pas nécessaires, mais il ne rejeta la bienveillance de personne. Aux yeux des Seigneurs du Dao, c'était une occasion de renforcer leurs liens avec l'Aubergiste, tandis qu'aux yeux de Lex, il s'agissait d'une manne inespérée !

Qui refuserait davantage de matériaux du Dao ? Il n'avait aucune idée de l'utilité de ces objets, puisque personne ne donnait d'explications, mais il pouvait deviner qu'il s'agissait bel et bien de matériaux du Dao ! Ainsi, tout en arborant son air le plus réticent, il accepta tous les cadeaux en assurant à ses invités que cela allait à l'encontre des règles de l'Auberge, mais qu'il ne les acceptait que par égard pour leur sincérité. Les autres Seigneurs du Dao ne mirent même pas sa parole en doute. Ils n'avaient rien apporté de spécial, ne s'attendant pas à un événement aussi extraordinaire. Ce qu'ils offraient n'étaient vraiment que de menus gages et babioles. À leurs yeux, l'Aubergiste pourrait les donner à ses subordonnés ou à ses cadets. Quoi qu'il en soit, ils se devaient d'offrir un présent. Alors que tous les autres le faisaient, il aurait été fort impoli de s'abstenir.

Bien entendu, lorsque Ballom et Bridget tentèrent d'offrir des cadeaux, l'Aubergiste refusa catégoriquement de les accepter. Il en fut de même pour Wu Kong. Contrairement aux autres, ils étaient d'anciens clients et il les connaissait assez bien. Ils n'avaient nul besoin de telles formalités.

Naturellement, l'Aubergiste ajouta tout particulièrement que, puisqu'ils s'étaient révélés être d'aussi excellents invités, ils n'avaient aucun autre cadeau à faire. C'était une manière d'ancrer dans l'esprit des autres Seigneurs du Dao que s'ils souhaitaient être ses invités, ils devaient se tenir à carreau !

« Aubergiste, je ne m'embarrasserai pas de futilités. Voici un Saphir Arc-en-ciel Iridescent. Vous pouvez le façonner en n'importe quel bijou, et que le destinataire soit un Seigneur du Dao ou un simple mortel, il n'en ressentira aucune pression. Ce saphir peut être considéré comme un trésor lié à la vie, et peut évoluer jusqu'au niveau d'un matériau du Dao, en suivant celui qui s'y lie. C'est l'un des meilleurs cadeaux à offrir à une dame spéciale, si vous voyez ce que je veux dire », déclara Voidmaw en faisant un clin d'œil tout en remettant le saphir à l'Aubergiste.

Il n'était pas grand — à peine la taille de l'ongle de son pouce — et pourtant, Lex sentait qu'il recelait un immense potentiel. Un trésor lié à la vie était un objet auquel un cultivateur s'unissait par son âme, y rattachant sa propre existence. C'était chose rare, mais un tel lien permettait à certains trésors de gagner une puissance inouïe. Les cultivateurs d'épée finissaient souvent par accomplir quelque chose de similaire. Toutefois, le processus pouvait également fonctionner dans l'autre sens : si le trésor lié à la vie se renforçait, le cultivateur en tirait tout autant profit.

Bien que Lex n'éprouvât aucun intérêt pour de tels trésors, il dut admettre que ce saphir constituait un présent magnifique, surtout s'il parvenait à croître jusqu'à devenir un matériau de rang Dao.

niveau !

« Aubergiste, je ne vais pas y aller par quatre chemins », déclara Ventura en lançant à l'aubergiste un

jeton rond en argent. « Voici un jeton du Piédestal du Dao. Si l'un de vos employés doit un jour entreprendre une tribulation du Dao, il est libre d'utiliser le Dao de mon académie »

« Piédestal, offert gracieusement ! »

Nombre d'invités dévisagèrent le jeton avec envie, car ce n'était point là chose aisée à obtenir, même en y mettant le prix, et encore moins gratuitement. L'Aubergiste se contenta d'un signe de tête et accepta le présent, sans ajouter le moindre mot. Il reporta plutôt son attention sur l'ensemble du groupe. « Mes amis, j'espère que vous avez sincèrement apprécié votre séjour à l'auberge ainsi que cette réception. À l'avenir, je me réjouis à l'idée de vous revoir en tant qu'amis et fidèles clients. Toutefois, toute bonne chose a une fin ; sur ce, je tiens à vous remercier d'avoir été des hôtes si courtois. Je vous souhaite à tous beaucoup de succès dans vos entreprises futures. »

entreprises. »

Sur ces derniers mots, l'Aubergiste prit congé de ses invités. Un à un, ils commencèrent à partir, sans abuser de leur hospitalité. Après tout, ils ne tenaient guère à découvrir ce qu'il adviendrait s'ils s'attardaient au-delà du temps imparti pour la réception.