Chapitre 2 048
Ainsi, sans la moindre hésitation, l'Aubergiste renonça à l'opportunité de commander une armée de Seigneurs du Dao. Nombre des Seigneurs du Dao présents se mirent à porter un regard nouveau sur lui.
Non seulement il leur avait permis d'assister à cette réception unique en son genre, leur offrant l'occasion d'interagir avec des légendes vivantes qu'ils n'auraient jamais pu rencontrer autrement, et ce pour le prix dérisoire d'un unique matériau de Dao, mais il abandonnait en outre, avec une totale indifférence, un levier capable de façonner le destin de l'univers.
À l'origine, lorsque certains apprirent qu'ils devaient payer pour assister à sa réception, ils le prirent pour un homme d'affaires cupide. Ce n'est qu'à cet instant qu'ils comprirent qu'il n'était point avare, mais un saint. En leur faisant payer leur entrée, il les préservait du karma lié à une intrusion dans le domaine de la Reine.
En s'acquittant de ce droit, ils devenaient les invités de l'Aubergiste et se plaçaient sous sa protection. Il s'était donné la peine d'élargir leurs horizons et de leur offrir des avantages, le tout pour une somme si modique.
Silencieusement, au fond de leur cœur, beaucoup se mirent à considérer l'Aubergiste comme... Saint Aubergiste !
« Seigneur Aubergiste, pourriez-vous m'informer de qui a utilisé le noyau ? Ou comment ? » demanda le léviathan une fois remis du poids de ces révélations.
« Je vous en prie, nul besoin de me nommer seigneur. Je ne suis qu'un humble Aubergiste, veillant sur ma modeste auberge », répondit l'Aubergiste, s'attirant un nouveau regard étrange de la part de Ventura. « Quant à ces détails... veuillez m'excuser, mais je me dois de respecter la vie privée d'autrui. Cela ne devrait faire aucune différence pour vous, de toute manière. »
Eclipse hocha la tête, comme pour acquiescer.
« En effet, vous savez désormais l'essentiel », dit-elle. « Votre mission est accomplie, alors profitez simplement de la réception avant de retourner faire votre rapport à vos aînés. Ne vous encombrez pas de pensées inutiles. Allez, circulez, vous bloquez la file. »
Les deux, recevant un renvoi sans équivoque, ne s'attardèrent pas davantage. Ils présentèrent leurs paiements et poursuivirent leur chemin. Lex dut admettre que, bien qu'il fût incapable d'évaluer la valeur réelle des matériaux de Dao qu'il recevait, le paiement du léviathan et du dragon semblait être de première qualité.
Après eux, le Gouverneur resta sur place, continuant de présenter ses invités un par un. Bien que Lex ne connût ni le nom ni la légende de ces Seigneurs du Dao, leur présence trahissait leur puissance, sans compter qu'ils appartenaient tous, au minimum, à une race ancienne.
Le dernier à être présenté fut un Primal, membre de la race des Sages. Il se trouva qu'il n'avait pas été invité par le Gouverneur, mais par l'Aubergiste lui-même, car il était directeur à la Banque de Versalis.
« Au nom de la Banque Versalis, ainsi que de la race Primordiale, je vous remercie, Aubergiste, de m'avoir convié à cette occasion », déclara le directeur d'un ton très professionnel. « Pour témoigner de ma gratitude, et pour régler ma présence, je vous prie d'accepter ce présent de ma part. »
Le Primordial tendit à l'Aubergiste... une mallette en argent. Elle semblait tout à fait ordinaire, si ce n'est qu'elle ne comportait aucun cadran de verrouillage à chiffres sur sa face avant.
« À l'intérieur de cette mallette est scellée une Pierre d'Espace-Temps Figé, dont j'espère qu'elle vous sera utile pour façonner votre Siège de Pouvoir », conclut-il avec assurance.
En tant qu'Aubergiste, Lex n'avait en réalité aucune idée de ce que contenait la mallette, ni de la manière dont elle était censée l'aider à fabriquer un siège ou quoi que ce soit d'autre, mais Eclipse comme Ventura semblèrent stupéfaits par ce cadeau. Il apparaissait que le directeur, ou peut-être la banque, s'était montré fort généreux.
« Pour vous, Reine Primordiale, je crains que mon présent ne soit quelque peu insuffisant. Si j'avais su qu'il vous était destiné, j'aurais préparé quelque chose de plus approprié. En l'état, je ne peux vous offrir que cette Pétunia Primale. »
Bien qu'il prétendît que son cadeau fût modeste, sa fleur provoqua chez les invités la réaction la plus proche d'un véritable souffle de surprise depuis le début de la soirée. Une fois de plus, Lex ignorait de quoi il s'agissait, mais il supposa qu'il s'agissait d'un présent extrêmement généreux.
« Vous autres, Primordiaux, êtes vraiment trop immensément riches », lança Eclipse en acceptant le cadeau, bien qu'elle ne montrât aucune réaction particulière envers l'objet lui-même. Loin de s'en offusquer, le Primordial gloussa.
« Au contraire, ma Dame. Ceci provient de la banque, et non de nous, les Primordiaux », précisa le directeur.
« Oh oui, comme si les Primordiaux ne possédaient pas toutes les banques », répliqua Eclipse en levant les yeux au ciel. « Mais, vous ne me déplaisez pas. Au moins, vous n'amassez pas votre fortune inutilement ; vous en faites bon usage. Alors, je vais vous rendre un petit service. Puisque vous étiez le dernier invité à arriver, il est temps pour moi de faire venir mes amis également. Vous pourrez vous tenir à nos côtés tandis que je les appelle, afin d'être parmi les premiers à les rencontrer. »
Eclipse se frotta les mains avec excitation, car elle attendait manifestement ce moment. Elle avait fait venir Ventura, mais avait délibérément patienté avant de présenter ses deux « amis ». Il était clair qu'elle souhaitait faire une entrée en scène spectaculaire. Honnêtement, même Lex était curieux de savoir qui Eclipse considérait comme ses amis. « Hé, dans ce cas, laissez-moi vous présenter l'un de mes plus vieux amis, et jardinier à temps partiel, Crusty », annonça Eclipse, sa voix résonnant dans toute la taverne, avant qu'elle ne joigne les mains.
Harriot, l'assistant caniche d'Eclipse, ouvrit soudain un portail et permit à quelqu'un de le franchir. Dès que Lex aperçut la silhouette qui émergea du portail, il resta pétrifié, et il ne fut pas le seul.
Après tout, celui qui pénétrait dans le jardin, l'un des plus vieux amis d'Eclipse, était une Tortue Souveraine Galactique à pleine maturité, ayant manifestement atteint le royaume du Seigneur du Dao. Bien que la taille de son corps parût tout à fait normale, Lex eut le sentiment que le Jardin Primordial lui-même réduisait ses dimensions. Après tout, la simple gravité émanant de son corps donnait l'impression que sa taille originelle dépassait celle du soleil !
« Hé, petite araignée, comment vas-tu ? » demanda la tortue Souveraine Galactique, ignorant royalement tous les autres convives. Il se souciait comme d'une guigne de
quiconque d'autre.
Lex, quant à lui, fut soudain pris d'une légère inquiétude. Bien qu'il sût être dissimulé par Nuwa, il se retrouvait face à face avec un Souverain qui était un Seigneur du Dao. Ce dernier pouvait-il détecter son système ? Il n'en était absolument pas certain.
« Je vais bien, Crusty. J'organisais une petite réception dans mon jardin et je me suis dit que ce serait l'occasion idéale de t'inviter également. Je parie que tu croiseras beaucoup de
visages familiers aujourd'hui. »
Le Primal qui se tenait aux côtés d'Eclipse fixa soudain le sol, n'osant lever les yeux vers le Souverain. Ce privilège s'était transformé en un fardeau bien trop lourd à porter pour lui !