Chapitre 2 046
Lex était légèrement curieux de savoir quels invités Eclipse et Ventura allaient convier, bien qu'il se sentît surtout sur ses gardes. La dernière chose qu'il souhaitait, c'était de déclencher une nouvelle guerre à l'échelle universelle ; on pourrait croire que c'était plus facile à dire qu'à faire, mais Lex n'en était plus si sûr.
Cependant, comme la situation lui échappait, Lex laissa ces pensées de côté pour se concentrer sur le décompte de sa richesse sans cesse croissante. Dix petits matériaux de Dao... onze petits matériaux de Dao... douze petits matériaux de Dao, sans compter une flopée de cadeaux supplémentaires en prime...
En vérité, Lex appréciait sincèrement la chaleur que l'Aubergiste ressentait en prenant soin de ses hôtes. Comment ne pas éprouver un plaisir authentique à servir ses clients, alors que chacun d'eux payait un tel prix ?
Après quelques visages inconnus, Lex finit par en apercevoir de familiers. Ballom et le Gouverneur s'avançaient ensemble, accompagnés de la dame qui marchait main dans la main avec Ballom. Derrière eux se trouvait un groupe assez imposant, qui constituait probablement ceux avec qui le Gouverneur avait initialement souhaité tenir une réunion secrète. Eh bien, une chose était certaine : si le contenu de leurs entretiens individuels pouvait rester confidentiel, il était impossible que cette partie de thé, elle, le demeure.
Avant que le Gouverneur, ou Ballom d'ailleurs, ne puisse formuler ses salutations, l'Aubergiste prit la parole le premier.
« Hiran, votre paiement pour assister à cette réception sera doublé », déclara l'Aubergiste sans la moindre hésitation.
Le Gouverneur marqua une pause, déconcerté par cette exigence, tout comme Ballom. C'était la première fois qu'il entendait l'Aubergiste s'exprimer sans son ton cordial habituel. Était-il contrarié par les rumeurs que le Gouverneur propageait à son sujet ?
« Ne croyez pas que je vous cible, vous ou quiconque », clarifia l'Aubergiste. « Votre précédent invité — un homme fort charmant, soit dit en passant — vous a laissé l'addition. Je crois que le terme consacré pour ce qu'il a fait est "manger sans payer". Si je peux excuser ses tentatives de déclencher une guerre universelle, je ne saurais tolérer que les clients prennent l'habitude de se soustraire à leurs factures. »
L'Aubergiste s'exprimait avec fermeté et sérieux, veillant à ce que son message fût bien compris. Son sérieux concernant le paiement fit éclater Eclipse de rire. Qui aurait pu deviner que l'homme capable d'aborder Asho, face à face, pour lui intimer d'être poli ou de déguerpir, se montrerait si pointilleux sur une question de règlement ?
« Oui, oui, bien entendu », répondit Hiran avec un sourire embarrassé. « Je vous en prie, ne vous en souciez pas. L'Empire Henali compensera largement toute perte que vous auriez pu subir. »
L'Aubergiste secoua la tête.
« Il n'est nul besoin de paiements excessifs. Ces quelques babioles ne me manquent pas. C'est une question de principe. Chacun a payé en matériaux de Dao pour siroter cette citronnade, alors comment quelqu'un pourrait-il l'obtenir gratuitement ? Cela équivaudrait à du favoritisme. Pour tous les invités que vous avez amenés à cette partie de thé afin de discuter d'affaires privées, vous devez faire preuve d'intégrité, sous peine de voir l'objectif même de votre congrégation compromis. »
Le Gouverneur s'efforça de son mieux de remédier à la situation, tout en supportant la pression de s'entretenir avec le fiancé potentiel de la Reine Primordiale. En toute autre circonstance, cela ne l'aurait pas dérangé, mais devant la Reine, il se devait d'être irréprochable.
Pendant ce temps, Ballom observait la boisson simple et mortelle connue sous le nom de citronnade, et l'examinait avec sérieux. L'Aubergiste leur transmettait manifestement quelque chose d'important à travers cette subsistance mortelle. Il leur suffisait de déchiffrer le message !
Tandis que Ballom observait la boisson, Bridget observait Eclipse. Il existait un dicton parmi ses amies : si un homme parvient à faire rire une femme, alors elle est acquise, et l'Aubergiste ne se contentait pas de la faire rire, il maintenait la Reine Primordiale constamment captivée et divertie !
Ses yeux se mirent à pétiller devant la magie magnifique de leur relation. C'était si précieux — tout comme pour elle et Ballom !
« Vous avez raison, veuillez me pardonner pour ce léger malentendu. Soyez assuré que je ne renierai aucune de mes dettes », affirma le Gouverneur. « Nous sommes venus ici ensemble, tous les trois, d'abord pour présenter nos respects à nos honorables hôtes, et afin que j'aie l'honneur de vous présenter certains de nos invités. »
L'Aubergiste haussa un sourcil. Il s'attendait à ce que Ballom et Bridget prennent le temps de discuter avec eux, mais au lieu de cela, les trois s'écartèrent. Derrière eux se tenaient deux invités notables.
Le premier était un dragon doré. Contrairement au dragon doré que Lex avait aperçu dans le Jardin Primordial, celui-ci dégageait une présence écrasante qui glaçait le souffle. L'Auberge de Minuit neutralisait toutes les menaces et dangers émanant des auras passives, mais cela n'effaçait pas pour autant leur grandeur. En tant qu'étudiant de longue date de la Puissance des Dragons, Lex y était particulièrement sensible. Le dragon devant lui était... remarquable. Il n'y avait ni arrogance ni fierté dans son regard — non pas par manque de l'arrogance propre à sa race, mais parce qu'elle était ancrée au plus profond de son être. L'incarnation de l'arrogance n'était ni hautaine ni bruyante, elle était pure indifférence. Alors que le dragon s'avançait vers l'Aubergiste, Eclipse et Ventura, il n'y avait aucune révérence ni crainte dans sa démarche. Il n'y avait qu'une étiquette simple, non pas en raison de qui ils étaient, mais parce que c'était ainsi qu'il choisissait d'agir.
C'était étrange — Lex était certain qu'Eclipse était plus forte que le dragon. En réalité, il savait qu'elle l'était. Mais il y avait quelque chose dans la prestance de ce dragon que Lex ne pouvait s'empêcher d'admirer. Peut-être était-il simplement partial envers cette race en raison de ses propres origines.
Pourtant, aux côtés du dragon doré, avec un prestige et une présence équivalents, se trouvait un Léviathan Fantôme — l'un des anciens membres de la race des Sages.
« Dame Eclipse, c'est un honneur de vous rencontrer », dit le Léviathan en inclinant la
tête, non devant un être plus puissant, mais devant celle qu'il respectait de tout son cœur. « Toute ma vie, j'ai entendu des hymnes chantés à votre gloire. Aujourd'hui, je rencontre enfin la bienfaitrice
de ma race. »