Indices

« Ce n'est pas possible », murmura Hiran en faisant tout son possible pour garder son calme. Malheureusement, quoi qu'il fît, il ne parvenait pas à empêcher son esprit de s'emballer. Les nombreux indices semés par l'Aubergiste auparavant, le comportement inhabituel du souverain, l'attitude étrange de la Reine Primordiale et de l'Aubergiste en public... C'en était trop. Les indices étaient bien trop évidents.

Hiran avait beau essayer de se convaincre du contraire, il ne pouvait nier ce qui se trouvait juste sous ses yeux. Ce thé... les intentions de l'Aubergiste étaient de demander Eclipse en mariage au cours de celui-ci !

C'était la seule explication possible ! Lorsque le souverain avait affirmé qu'il n'y avait aucune raison de s'inquiéter pour le moment, il voulait sûrement dire que tous deux comptaient observer une longue période de fiançailles avant le mariage proprement dit. C'était la seule chose qui eût du sens !

Hiran prit une profonde inspiration et se contint. Qui était-il ? Il était le Gouverneur des Henali pour le royaume d'Origine. Il n'était pas un simple Seigneur du Dao parmi d'autres. Il était un homme éprouvé, qui avait affronté d'innombrables difficultés. Même cela ne saurait le décourager.

Il commença à observer l'Aubergiste, la Reine Primordiale et tous les autres invités, cherchant à déterminer quelle était la situation et quelle serait la meilleure façon d'y réagir.

Il finit par apercevoir Ballom en compagnie de son ancienne concubine et nouvelle épouse, Bridget. Ballom et Hiran étaient en bons termes, il était donc naturel que Ballom eût obtenu l'invitation supplémentaire par son intermédiaire. De plus, tous deux étaient dotés d'une grande ouverture d'esprit et tournés vers l'avenir, ce qui expliquait leur entente. Comme Hiran était arrivé légèrement en retard à la réception à cause du souverain, autant obtenir de Ballom les détails de ce qu'il avait manqué.

Quelle que fût la probabilité de la situation, il devait d'abord rassembler toutes les informations. Hiran se rappela à plusieurs reprises de ne pas tirer de conclusions hâtives alors qu'il s'approchait de Ballom.

« Ravi de te voir, Ballom. Est-ce là Lady Bridget dont j'ai entendu parler ? Quelle chance tu as d'avoir accueilli une partenaire dans le Dao. Très peu trouvent quelqu'un d'un statut égal au leur », déclara Hiran avec courtoisie. Il y avait glissé une allusion dont il était certain que Ballom saisirait le sens, du moins s'il poursuivait sur cette lancée. La question n'était pas de trouver une partenaire, mais une personne de statut égal. Que l'Aubergiste et la Reine Primordiale fussent d'un statut égal n'appartenait pas à leur jugement.

Bien que Ballom et Bridget fussent en pleine conversation, Ballom lui enseignant les rudiments de la vie dans le Dao, ils remarquèrent l'arrivée du Gouverneur et de sa suite.

Comment auraient-ils pu ne pas le remarquer, alors que près de soixante Seigneurs du Dao arrivaient tous ensemble ? Comme si cela ne suffisait pas, chacun d'entre eux dégageait une présence puissante, sans parler d'une renommée dont même Bridget avait entendu dire quelques mots.

« Gouverneur, je suis heureux de voir que vous avez pu venir », répondit Ballom avec une pointe de formalité dans la voix. Inconsciemment, il ne put s'empêcher de comparer sa conversation avec le Gouverneur à celle qu'il entretenait avec l'Aubergiste. Quel que fût le sujet, Ballom ressentait rarement le besoin d'être formel avec l'Aubergiste, bien qu'il le restât par déférence. Avec le Gouverneur, en revanche, malgré une longue histoire et des rencontres bien plus fréquentes, il ne parvenait pas à instaurer ce niveau d'aisance.

« En effet, Bridget a été pour moi une grande source de chance », ajouta Ballom. « Bridget, voici le Gouverneur du royaume d'Origine dont je t'ai parlé. »

Pendant quelques minutes, les trois échangèrent des présentations et des politesses avant que le Gouverneur ne fût prêt à lâcher son deuxième indice.

« Bien que je sois arrivé aussi rapidement que mes responsabilités me l'ont permis, je suis arrivé plus tard que je ne l'aurais souhaité. Dis-moi, Ballom, ai-je manqué quelque chose d'important ? Nos hôtes semblent absorbés par une conversation capitale. Ils n'ont pas encore fait d'annonces importantes, n'est-ce pas ? »

Bien qu'Hiran n'eût jamais prononcé les mots à voix haute, il aurait tout aussi bien pu hurler ses soupçons dans un mégaphone aux oreilles des autres Seigneurs du Dao. Ballom avait l'expérience et la maîtrise de soi nécessaires pour prendre les paroles du Gouverneur avec recul, mais Bridget, absolument intriguée, se mit à observer l'Aubergiste et la Reine Primordiale d'un œil nouveau.

En mentionnant d'abord les partenaires d'un statut égal et la chance de quelques-uns, Hiran avait posé les bases de ce qu'il voulait exprimer. Puis, en s'adressant non seulement à l'Aubergiste en tant qu'hôte, mais aussi à la Reine, il avait précisé de qui il parlait. Enfin, l'évocation d'une annonce importante scella l'affaire.

Ce qu'Hiran ignorait, c'est que Ballom avait déjà conditionné Bridget à disséquer chacun des gestes de l'Aubergiste, le dépeignant comme un maître des messages cachés et des intentions dissimulées.

À présent, avec Hiran insinuant un partenariat possible, peut-être professionnel, peut-être romantique, l'imagination du couple s'enflamma.

Le trio commença à observer l'Aubergiste et Eclipse, et remarqua qu'ils avaient même cessé d'accepter les cadeaux, car ils étaient au milieu de ce qui semblait être une conversation d'une importance capitale. Qui plus est, le troisième membre de leur groupe, Ventura, semblait manifester une irritation visible à l'idée d'être exclu de la discussion.

Quant au contenu de leur échange, le groupe ne pouvait que l'imaginer... et c'est ce qu'il fit.

Soudain, Hiran ne put s'empêcher d'avancer une autre hypothèse... une qui pourrait fournir une raison alternative pour laquelle le souverain estimait qu'il n'y avait aucune menace immédiate. Aux côtés de la Reine et de l'Aubergiste se trouvait Ventura, et il était clairement mécontent de la situation. Était-il possible qu'il s'agît d'un... triangle amoureux ? L'Aubergiste et Ventura étaient-ils en compétition pour obtenir la main de la Reine ?

Cela expliquerait pourquoi l'Aubergiste et Ventura étaient les seules entités connues dans l'univers à posséder un moyen d'entrer dans le Jardin Primordial, un royaume que presque toutes les forces de l'univers recherchaient !

Se pouvait-il que, depuis tout ce temps, ils poursuivissent tous deux la Reine ? Avec Ventura comme rival, il n'était pas étonnant que le souverain se fût apaisé. Il ne serait pas facile de parvenir à une conclusion.