Chapitre 2 041
« Me crois-tu maintenant ? » demanda Ballom avec une pointe de jubilation malicieuse en se tournant vers sa ravissante compagne.
Ballom, en tant que Seigneur du Dao, dirigeant éminent parmi les démons et membre de haut rang de l'Alliance Humanoïde, jouissait naturellement d'un statut extrêmement élevé. Il n'était donc guère surprenant qu'il eût de nombreuses concubines, et encore plus d'enfants.
Dernièrement, Lilith, l'une de ses nombreuses filles, avait attiré beaucoup d'attention, mais ses accomplissements restaient, dans l'ensemble, incomparables à ceux de ses frères et sœurs. Une autre de ses filles, Loretta Pendal Val Kilger, avait obtenu des résultats bien plus probants en matière d'élevage de démons.
En vérité, elle avait même démontré un grand potentiel dans sa culture, ainsi que des capacités de meneuse et d'espionne. Il était logique, en un sens, qu'elle fût non seulement la progéniture de Ballom, mais aussi issue de la grande famille Pendal, une autre lignée démoniaque éminente dirigée par un puissant Seigneur du Dao.
Bien que Pendal lui-même ne fût pas aussi fort que Ballom, son influence à travers divers royaumes était jugée suffisante par ce dernier, raison pour laquelle il avait pris l'une des descendantes de Pendal comme concubine. Ni Ballom, ni Pendal n'avaient anticipé que cette concubine s'élèverait un jour au rang de Seigneur du Dao.
Alors que beaucoup se seraient réjouis d'une telle nouvelle — et la famille Pendal exultait réellement —, Ballom, lui, n'en éprouvait aucun plaisir. À l'époque où elle n'était qu'une Céleste, cette concubine n'osait formuler aucune plainte. Qui aurait pu deviner qu'en devenant Seigneur du Dao, au lieu de gagner en indépendance et en fierté, elle se transformerait en épouse jalouse ?
Elle venait à peine d'accéder à ce rang, mais au lieu de se retirer pour mieux maîtriser ses pouvoirs, elle s'était agrippée à Ballom, dardant des regards venimeux sur toutes ses autres concubines et ne le laissant pas seul un instant.
« Oui, je suppose que tu avais raison : l'Aubergiste n'est pas une femme. Peux-tu me blâmer d'avoir été curieuse, alors que tu le tenais en si haute estime ? » demanda Bridget en observant la scène au loin.
« Mais qui est cette dame à ses côtés, et pourquoi ce singe lui offre-t-il une fleur ? » demanda Bridget ouvertement, sans la moindre trace de la prudence qui aurait dû être la sienne en tant que nouvelle Seigneur du Dao.
« Aie un peu de respect », dit Ballom d'un ton solennel. « Ce singe est Sun Wu Kong, un Seigneur du Dao légendaire qui a bâti sa propre légende, seul. Tu viens tout juste d'accéder au rang de Seigneur du Dao ; tu ne te rendrais même pas compte qu'il t'aurait dépouillée de ton Dao et renvoyée en pleurant. »
Bridget ricana.
« Certes, il peut me vaincre. Mais peut-il te vaincre, toi ? Je suis très curieuse de voir ta forme libérée. Peut-être devrais-tu le défier en duel. »
Ballom soupira et leva les yeux au ciel. Même Ballom ne s'aimait pas autant que Bridget l'aimait, et bien que cela fût flatteur, c'en était aussi lassant. Il avait l'impression d'être condamné à un rôle de baby-sitter.
« Même s'il ne peut me vaincre, il n'est pas un ennemi que je souhaite provoquer inutilement, alors surveille ton langage », ordonna Ballom. « Cette dame dont tu parles est connue sous le nom de Reine Primordiale. C'est une femme extrêmement puissante, et incroyablement mystérieuse. Je n'arrive pas à croire que l'Aubergiste la connaisse. Je me demande quelle est leur relation... ils semblent assez familiers. »
Bridget n'appréciait guère l'attention et la curiosité que Ballom portait à la reine, et ne put s'empêcher de froncer le nez. Bien sûr, même si elle était éprise, elle n'était pas idiote. Elle voyait bien que même le redoutable Wu Kong craignait cette reine ; elle devait donc être très puissante ou influente.
« Est-elle plus forte que toi ? » demanda Bridget.
Ballom hocha la tête sans hésiter.
« C'est une Reine du Dao. Sais-tu ce que cela signifie ? » demanda Ballom, sans quitter Eclipse des yeux. Wu Kong avait déjà offert sa fleur, et les autres faisaient la queue, saisissant cette occasion unique de tenter de tisser un lien avec elle. Ce thé dansant valait déjà bien plus que le prix payé pour y assister, et il ne faisait que commencer.
« Reine du Dao ? Je n'en ai jamais entendu parler. Est-ce le royaume après celui de Seigneur du Dao ? Mais attends une minute, je n'ai jamais entendu parler d'un royaume après celui de Seigneur du Dao », dit Bridget, confuse et curieuse à la fois.
« Ce n'est pas le royaume suivant, mais tu peux le considérer comme tel », dit lentement Ballom, sa voix profonde et grave conférant une immense importance à ses paroles. « La plupart des Seigneurs du Dao, une fois parvenus à ce stade, ne progressent plus jamais. Ce n'est pas par paresse, c'est simplement trop difficile. Améliorer son Dao, le faire croître, est une tâche plus que complexe : c'est pratiquement impossible. »
« Bien sûr, les nombreuses restrictions de l'univers expliquent aussi pourquoi la plupart des Seigneurs du Dao sont incapables de devenir plus puissants. Certains, cependant, trouvent le moyen de continuer à grandir. Quelle qu'en soit la raison, ces quelques élus qui continuent d'évoluer finissent par dominer l'univers et deviennent incroyablement célèbres. Wu Kong fait partie de ces Seigneurs du Dao. Un nouveau Seigneur du Dao, ou celui qui n'a jamais progressé, n'est fondamentalement qu'un enfant face à lui. Pourtant, tout comme moi, il n'a fait que quelques progrès. Il en existe certains, toutefois, qui sont allés bien plus loin que les autres sur cette voie. J'ignore s'il existe une fin à la progression du Dao, mais si c'est le cas, très peu y sont parvenus. Dans tout l'univers, en comptant toutes les races de Sages, peut-être y en a-t-il une centaine. Peut-être ! »
Bridget était sincèrement émerveillée et regarda Eclipse avec fascination.
« Donc, quelqu'un qui a atteint la fin du royaume de Seigneur du Dao est une Reine du Dao ? Ou un Roi du Dao ? » demanda-t-elle, bien qu'elle crût la réponse évidente. « Non », répondit Ballom en secouant la tête. « Un Roi ou une Reine du Dao est quelqu'un dont le Dao n'a pas d'égal. Il ne s'agit pas de savoir jusqu'où ils ont fait croître leur Dao. Il s'agit plutôt de quelqu'un qui a mesuré, quelqu'un qui a éprouvé son Dao et a trouvé tous les autres insuffisants. Un Roi ou une Reine du Dao est quelqu'un dont le Dao est si puissant que nul n'ose plus les défier. Dans tout l'univers, il existe de nombreux Rois ou Reines du Dao théoriques, mais une seule, véritablement incontestée, incontestable
Reine du Dao. »
La voix de Ballom rayonnait de crainte révérencieuse, et il ne chercha nullement à dissimuler son respect pour la Reine Primordiale. C'était une véritable légende de l'univers, une espèce bien plus rare encore que les Seigneurs du Dao.
« Alors, si elle est tout cela... comment l'Aubergiste et cet autre type peuvent-ils se tenir à ses côtés avec tant de désinvolture ? » demanda Bridget.