Geôlier

Lex avait l'impression de vivre un rêve. L'une de ses plus grandes craintes, depuis si longtemps, était que son identité d'Aubergiste soit révélée. Or, le thé n'avait même pas encore commencé et non seulement son identité était déjà exposée — du moins aux yeux d'une personne — mais il avait déjà été témoin de la friction immense entre des forces colossales.

Il n'avait aucune idée de la manière dont il allait traverser le reste de cette réception, et il ne pouvait d'ailleurs pas se concentrer sur cette épreuve pour le moment. Qu'il le veuille ou non, il se trouvait entièrement sous la coupe de cette femme-serpent. Bien qu'il eût déjà entendu Ventura l'appeler Nuwa, il n'osait pas s'adresser à elle ainsi. Nuwa secoua la tête et observa Lex, l'étudiant avec attention.

« Tu sais déjà qui je suis », déclara-t-elle sans détour, ne s'embarrassant pas d'une présentation. « Tu ignores peut-être le reste, mais tu as au moins compris que je te protège ; je l'ai fait jusqu'à présent, et je le fais depuis fort longtemps. Tu n'es pas entièrement à blâmer, car tu sembles provoquer un phénomène universel à chaque fois que tu progresses dans ta culture. »

« Ainsi, j'ai obscurci ton destin et ton identité. Je t'ai préservé de la détection d'êtres qui considéreraient ton existence entière comme un simple jouet. Même maintenant, j'ai établi un lien entre toi et moi devant ces deux-là, afin que tu aies une chance, aussi infime soit-elle, de survivre à long terme. Sais-tu pourquoi j'ai fait tout cela ? »

Lex eut une envie folle de plaisanter sur le fait qu'elle le sauvait grâce à sa limonade mortelle, mais les lèvres de Nuwa se crispèrent, comme si elle avait deviné ses intentions, ne lui laissant aucune opportunité de répondre réellement.

« J'ai agi ainsi parce que je te considère comme un investissement », l'informa-t-elle solennellement, sans la moindre trace d'humour sur le visage. « Tu possèdes un grand potentiel, et si tu parviens un jour au royaume de Seigneur du Dao, tu pourras devenir un atout précieux. Mais c'est la dernière fois que je t'aiderai, mis à part pour dissimuler tes traces lors de ton ascension vers le royaume Céleste. Désormais, je te conseille d'agir avec la plus grande prudence. »

« Même moi, avec mon pouvoir et mon influence, j'ai passé les deux derniers âges à me cacher, sans attirer l'attention. Ce n'est pas parce que j'apprécie la tranquillité, mais parce que cet univers est en guerre ! Pas les guerres récentes impliquant les royaumes majeurs, mais une guerre occulte qui transcende les âges et se déroule dans l'ombre. »

Nuwa semblait réellement agitée en parlant de cette guerre, comme si quelque chose la distrayait. Après quelques instants, elle se reprit et plongea à nouveau son regard dans celui de Lex.

« Les eaux de cet univers sont profondes. Personne ne connaît l'identité de tous les joueurs, et aucune de ces puissances majeures ne peut être digne de confiance, car elles peuvent dire une chose tout en complotant autre chose dans ton dos. Souviens-t'en : quoi que tu fasses, quelle que soit l'évolution des choses, même si je n'étais jamais intervenue pour te protéger, tu serais toujours considéré comme un membre de ma faction par les autres puissances — même lorsqu'elles chercheront à t'attirer dans leur camp. »

« Je vois que tu sembles entretenir de bonnes relations avec l'araignée, mais ne baisse pas ta garde. L'une des raisons pour lesquelles les secrets de l'Âge Primordial sont si bien gardés est que très peu de Seigneurs du Dao, et encore moins d'Immortels de cette époque, ont survécu pour en partager les détails. Elle a également joué un rôle majeur dans ce silence. Ce royaume, son jardin, est bâti sur les cadavres d'innombrables êtres Primordiaux. Comment aurait-elle pu autrement poser les fondations d'un royaume capable de générer indéfiniment de l'Énergie Primordiale ? Tu vois, elle n'est pas aussi inoffensive que tu le penses. »

Lex haussa les épaules.

« Je n'ai jamais considéré qu'elle était inoffensive », expliqua-t-il. « Je me fie simplement à la manière dont elle me traite. Je pense que quelqu'un comme moi n'est pas qualifié pour remettre en question les motivations et les pensées d'êtres aussi puissants. Je ne peux qu'agir et réagir en fonction des apparences. »

Le fait était que Lex n'avait pas toujours la liberté d'agir comme il le souhaitait. Le système était particulièrement doué pour lui forcer la main ; ainsi, même s'il comprenait les concepts de prudence et de circonspection, il n'avait pas toujours le luxe de s'y tenir.

« Ma connaissance des strates supérieures de l'univers est limitée. Je dois souvent faire face à des êtres bien plus puissants, sans savoir comment je pourrais les provoquer. La facilité serait de les éviter, mais souvent, cela ne dépend même pas de moi. Si vous pouviez me guider sur la manière d'éviter d'attirer leur attention, peut-être pourrais-je cesser de m'attirer des ennuis », conclut Lex.

Bien sûr, sa conclusion ne reçut qu'un regard dédaigneux.

« Si tu veux éviter d'attirer l'attention, alors cesse de faire tout ton possible pour te faire tuer », déclara-t-elle. « Tu es un bon investissement, mais si je dois »

constamment te materner, alors tu ne vaux pas mieux qu'un fardeau. »

Lex eut un sourire amer. Bien que l'Aubergiste agît avec détachement vis-à-vis de toute préoccupation mondaine, Lex ne pouvait se permettre une telle attitude.

« Je vous remercie sincèrement pour toute la protection que vous m'avez accordée. S'il vient un jour où je peux vous rendre la pareille, je ferai assurément de mon mieux », dit Lex en s'inclinant sincèrement devant Nuwa.

L'expression de la femme-serpent s'adoucit en observant Lex, puis elle secoua la tête.

Un petit secret que peu connaissaient à son sujet était que le titre de Mère Nuwa ne lui avait pas été décerné parce qu'elle avait créé toutes les races humanoïdes, mais parce qu'elle possédait un cœur tendre et maternel — une faiblesse critique dont on avait déjà profité par le passé.

« Si tu veux faire quelque chose pour moi, alors reste en vie et continue de devenir plus fort », finit-elle par dire d'un ton adouci. « Tu n'as pas besoin de te soucier de l'Alliance Humanoïde, ni de t'occuper de telles choses. Bien qu'une guerre secrète fasse rage, elle reste secrète parce que des êtres comme moi sont actuellement restreints dans cet univers. Tant que tu cesseras de provoquer délibérément des problèmes, je peux t'accorder ma protection jusqu'à la fin de l'Ère de l'Aube. »

Une chose que Nuwa s'abstint de mentionner était que même elle ignorait combien de temps durerait l'Ère de l'Aube. C'était une chose à laquelle seule Eclipse pouvait répondre, car elle seule détenait la capacité de faire débuter l'Ère suivante. Le Jardin Primordial ne scellait pas seulement son propre pouvoir, mais agissait, d'une certaine manière, comme un sceau sur la croissance de l'univers lui-même.

Si elle maintenait cette Ère en vie parce qu'elle protégeait l'univers, ou parce qu'elle poursuivait ses propres desseins cachés, était une question à laquelle seule elle

pouvait répondre.