Chapitre 2 031
Bien que Lex eût pris l'habitude d'arborer un nouveau costume gris, l'Aubergiste, lui, apparaissait vêtu de l'éternel complet noir qu'il portait toujours. Pourtant, malgré cette tenue immuable, nul ne songeait à la qualifier de démodée ou de vieillotte.
Pour certains, ce sont les vêtements qui confèrent ou ajoutent du charme. D'autres, en revanche, imprègnent de leur propre aura tout ce qu'ils revêtent. L'Aubergiste appartenait à cette seconde catégorie : sur lui, le simple costume noir devenait un classique intemporel. Il était baigné d'une présence à la fois gracieuse et accessible, comme si celui qui le portait méritait d'être porté aux nues, tout en restant à portée de main.
Cependant, plus encore que son costume noir, c'était son sourire doux et décontracté qui constituait la véritable signature de l'Aubergiste. Il semblait toujours ravi de voir son interlocuteur, comme s'il avait le pouvoir de dissiper tous les tourments. Bien souvent, sa simple présence suffisait à apaiser les inquiétudes d'autrui, tandis que son charisme patient et accueillant, sa sagesse et sa perspicacité suffisaient à séduire quiconque croisait sa route.
Un roi était tout aussi susceptible de solliciter les conseils administratifs de l'Aubergiste qu'un adolescent demandant de l'aide pour ses devoirs. Si l'univers le considérait avec prudence et méfiance, quiconque avait réellement rencontré l'Aubergiste voyait en lui une personne dont il espérait faire son meilleur ami. Lorsque l'Aubergiste sortit de son bureau pour gagner la colline environnante, il tomba sur Zen, cette petite parcelle d'herbe devenue consciente au sein de l'Auberge de Minuit. À l'époque où l'Aubergiste l'avait découverte, la pauvre herbe s'effrayait de tout. Elle craignait sans cesse qu'un des géants errants ne l'écrase et ne mette fin à sa brève existence.
Désormais, toutefois, le brin d'herbe affichait un calme olympien, capable de surmonter n'importe quel obstacle sur son chemin.
Zen salua l'Aubergiste d'un geste, et ce dernier lui répondit en poursuivant sa promenade.
L'Aubergiste ne se rendait nulle part en particulier ; il déambulait simplement dans son Auberge, observant ses clients.
Bien que les invités fussent désormais répartis par niveau, il pouvait encore en trouver de toutes sortes à chaque étage. Cette division deviendrait plus marquée encore une fois qu'il exploiterait correctement le réseau des tavernes, mais l'heure n'était pas encore venue.
Pour l'instant, l'Aubergiste se contentait de savourer la satisfaction de ses hôtes, qu'ils fussent mortels ou immortels. Le bon vieux temps, où il interagissait plus souvent avec les clients en tant qu'Aubergiste, lui manquait. Peut-être pourrait-il renouer avec cette habitude après la réception de thé.
Même Lex ignorait pourquoi il parcourait ainsi l'Auberge. Peut-être était-ce une manière de s'imprégner de son rôle, ou peut-être profitait-il réellement de l'établissement, lui qui n'avait pas pu le faire depuis longtemps. Ou peut-être était-ce parce que son avenir s'avérait incroyablement incertain.
Les quelques heures à venir allaient déterminer bien des choses. Pour le meilleur ou pour le pire, le destin de l'Auberge de Minuit serait profondément influencé par le dénouement de cette réception.
« Mary, veille sur tout en mon absence », déclara l'Aubergiste à voix haute, en invoquant une projection grandeur nature de Mary. Pour l'occasion, elle était vêtue d'une magnifique robe blanche, à la fois élégante et formelle.
« Vous pouvez avoir l'esprit tranquille, aubergiste », répondit Mary en s'inclinant avec douceur. « Tout sera exactement comme vous l'avez laissé à votre retour. »
L'aubergiste hocha doucement la tête avant de laisser échapper un petit rire. Il venait d'apercevoir l'un des papillons géants s'emparer du ballon d'un enfant et l'emporter dans les airs, entraînant le petit avec lui. Bien entendu, l'enfant était fou de joie à l'idée de voler, tandis que ses parents couraient au sol, alarmés par la scène qui se déroulait sous leurs yeux.
« Ne laissez pas ces espiègleries dégénérer », déclara l'Aubergiste avant de disparaître.
Jardin primordial, lieu de réception pour le thé
La simple taverne de bois apparut en plein milieu de la clairière qu'Eclipse avait préparée pour la fête, comme si le système savait exactement où l'installer, même si Lex n'avait rien précisé.
C’était une prairie entourée de forêts de toutes parts, avec un petit lac pourpre qui bordait l’une de ses extrémités. Les hautes herbes abondaient et de petits animaux à fourrure gambadaient çà et là, conférant au paysage une atmosphère empreinte de sérénité.
En découvrant ce cadre enchanteur et constatant l'absence de places en extérieur, l'Aubergiste fit un geste de la main et ajouta au bâtiment un petit jardin clos aménagé, visible depuis la fenêtre principale du rez-de-chaussée.
hall faisant office de restaurant.
Dans la cuisine de l'auberge, Cole s'affairait déjà à préparer le repas pour la réception, tandis qu'une poignée d'autres employés assuraient le service. Aucun des visages habituels, tels que Gerard, Luthor, Z ou Velma, n'était présent aujourd'hui ; l'aubergiste les avait délibérément écartés.
Le thé ne devait pas avoir lieu avant quelques heures – du moins si l'on en croyait l'écoulement du temps dans le Royaume de Minuit. Ici, en revanche, le début des festivités n'était plus qu'une question de minutes.
Bien entendu, l'Aubergiste n'avait aucun moyen de savoir si ses invités seraient ponctuels. Il se contenterait de rendre les clés capables d'ouvrir l'auberge à l'heure convenue. Quant à l'heure d'arrivée des convives, elle ne dépendait que d'eux. « Un peu de limonade ? » demanda l'un des serveurs en s'approchant de l'Aubergiste, un plateau chargé de chopes traditionnelles remplies de limonade à la main. Le menu des boissons avait également été décidé par Cole, et l'Aubergiste ignorait pourquoi il avait jugé que la limonade serait une bonne option, mais il ne s'en mêla pas. « Merci », répondit l'Aubergiste en saisissant deux chopes avant de franchir la porte de l'auberge pour gagner la nouvelle partie jardin qui venait d'y être ajoutée.
Il se trouva qu’une dame marchait justement vers l’auberge, droit devant lui. Même à cet instant, malgré sa tenue d’aubergiste et l’assistance du système, l’Aubergiste ne parvenait pas à retenir les traits de cette femme ; il savait seulement qu’elle était d’une grande beauté.
« Vous devez être Eclipse », déclara l'Aubergiste en s'approchant de la dame pour lui tendre la boisson. « Je vous remercie de me permettre d'accueillir quelques invités dans votre
jardin. Je suis profondément confus de m'introduire ainsi chez vous. »
Eclipse fixa la chope de limonade, puis l'Aubergiste, et enfin
de retour à la chope en bois.
« Tu es le vrai père de Lex, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle soudain, arborant un air suffisant sur
son visage alors qu'elle saisissait la boisson pour l'engloutir d'une traite.
« Quoi ? » demanda l'Aubergiste, nullement préparé à une telle déclaration.
« Oh là là, il me semble avoir surpris des commérages fort intéressants avant même que le thé ne soit servi », lança une autre voix, inconnue, derrière Eclipse.