Chapitre 2 030
Il serait absurde de supposer que le cours du temps pût être modifié si aisément, pourtant, les jours précédant la réception semblaient s'envoler plus vite que quiconque ne l'avait anticipé. Le lieu était fixé, tout comme l'heure. Il ne manquait qu'un seul élément à cette réception.
Bien que Lex pût, en théorie, organiser la réception sans se soucier de ce dernier détail, cela risquait de nuire à la réputation de l'Aubergiste. À une époque où il s'efforçait de hisser cette réputation au plus haut niveau, un tel faux pas était tout bonnement inenvisageable.
Pourtant, résoudre ce problème semblait dépasser ses capacités.
La question était simple. Bien que Lex ignorât les habitudes des Seigneurs du Dao, pour les mortels comme pour les immortels, le concept d'une réception sans thé ni nourriture paraissait absurde. Le problème, donc, était qu'il ne savait absolument pas quoi servir à des Seigneurs du Dao pour les satisfaire !
Lex envisagea d'innombrables solutions, mais n'en trouva aucune. Même la tortue du Souverain Galactique ne pouvait produire un thé capable de satisfaire des Seigneurs du Dao dans un délai aussi court, surtout dans un domaine comme celui de Minuit, limité par son plafond de production.
Lex songea à demander à Wu Kong de lui dérober quelque chose, ou peut-être de régler son dû en nourriture de niveau Dao. Mais s'il agissait ainsi, tout le monde saurait que ce n'était pas l'Aubergiste qui avait obtenu ces mets, mais Wu Kong.
Il tenta de pousser le système à lui offrir une quête dont la récompense serait ce dont il avait besoin, mais cela ne fonctionna pas non plus.
Lex demanda des solutions à Mary, espérant pouvoir utiliser sa Résine de Chaos Ambré pour préparer, ou peut-être même troquer, de la nourriture susceptible de plaire aux Seigneurs du Dao, mais ce fut en vain. Il semblait que, pour une fois, Lex allait véritablement échouer... ou presque.
« Cours de pose 101 avec le professeur Williams », déclara Lex à Mary une fois toutes les options épuisées. « Il n'existe aucune situation où tu ne puisses prendre la pose. Si tu ne peux pas mettre la main sur des produits de premier choix, alors tourne-toi délibérément vers ce qu'il y a de plus élémentaire ! »
Mary réprima l'envie de lever les yeux au ciel et continua d'écouter la conférence du professeur Williams sur l'art de la pose.
« Puisque je ne peux obtenir d'ingrédients de niveau Dao, et que je n'ai aucun moyen de les préparer, je vais demander à un mortel de leur préparer le repas le plus simple qui soit. En fait, quand je dis mortel, je veux dire un vrai mortel. Il ne nous reste plus qu'à trouver un chef qui n'a absolument aucune culture, mais qui cuisine à merveille. »
« Parallèlement, nous devons imaginer les plats les plus basiques et les plus banals pour composer un menu qui ne contienne que cela. Nous n'avons pas beaucoup de temps, alors ça va être serré. Si nous ne trouvons pas un chef convenable à temps, je devrai simplement en acheter un via le système. »
Ainsi commença la traque d'un homme, ou d'une femme, sans aucune culture mais doté d'un talent culinaire reconnu. Ce fut à la fois plus difficile et plus simple que Lex ne l'avait prévu.
Ce fut simple car, au sein du domaine où les humains avaient migré, le légendaire chef cultivateur connu sous le nom de Gordon Rumplestilskin avait lancé une émission où des enfants n'ayant pas encore cultivé rivalisaient de talent culinaire pour tenter d'intégrer sa secte de cultivateurs cuisiniers, baptisée « Maître Cultivateur Chef ».
Ainsi, en quelques minutes à peine après le début de ses recherches, il trouva d'innombrables enfants sans culture capables de cuisiner.
La difficulté résidait dans le fait qu'il s'agissait d'enfants et, bien qu'ils fussent techniquement de bons cuisiniers, la pression de cuisiner pour de véritables clients les intimidait grandement.
C'est pourquoi Lex, en partenariat avec Gordon, organisa une compétition. Deux cents enfants y prirent part, chacun agissant comme chef de restaurant pour un dîner de cent convives.
Après près de deux semaines de compétition intense, de drames, de moments riches en émotions, de révélations, de percées inattendues en cuisine et de festivités générales, un vainqueur fut enfin désigné.
Le gagnant, et ce n'était pas une blague, était un certain Cole Sanders, qui avait remporté la compétition grâce à son célèbre poulet frit du sud, lequel avait conquis tous ceux qui l'avaient goûté.
Pour autant que Cole le sût, il avait gagné l'opportunité de préparer un repas pour des invités de marque, après quoi il intégrerait la secte Maître Cultivateur Chef avec une bourse complète et quelques autres prix en prime.
Le gamin était enthousiaste, mais pas submergé. Il n'avait aucune idée qu'il cuisinait en réalité pour près d'une centaine de Seigneurs du Dao. Eh bien, quel était le pire qui pût arriver, n'est-ce pas ?
Lex avait récemment adopté une mentalité positive, si bien qu'il ne voyait aucun inconvénient à cet arrangement.
Gerard était revenu après avoir délivré sa lettre et, bien qu'il eût demandé un peu de repos après sa mission, Lex remarqua qu'il montrait des signes d'une percée imminente. Bientôt, il serait un peu plus proche du sommet du royaume de l'Immortel Terrestre.
Ripley avait confirmé que la Banque Versalis enverrait un représentant, et le Gouverneur avait également fait savoir qu'il mènerait personnellement sa délégation à la réception. Wu Kong était prêt à partir depuis qu'il avait obtenu la clé, bien que, malheureusement, celle-ci n'eût pas fonctionné à l'époque, l'empêchant de se téléporter. Presque tout était prêt. À présent, il était enfin temps pour l'Aubergiste de faire une nouvelle apparition.
Assis dans son bureau, Lex passa les vingt-quatre dernières heures précédant la réception à méditer, se préparant mentalement pour la fête la plus cruciale de
sa vie.
Lex avait toujours pensé que son mariage serait la fête la plus importante de son existence, mais non, il n'y avait aucune chance au monde que son mariage pût surpasser cette réception avec près d'une centaine de Seigneurs du Dao en invités. C'était tout bonnement impossible.
Quelques heures avant le début de la réception, Lex ouvrit enfin les yeux, sans la moindre trace de doute ou d'inquiétude. Il était totalement concentré, plus « dans la zone » que ne l'aurait permis n'importe quel état de flux. Il était prêt.