Date de péremption

Une fois de retour dans son appartement, Lex examina l’anneau que lui avait remis John. Cependant, lorsqu’il prit conscience de la taille du livre massif qui apparut dans son esprit, il le rangea calmement et avec déférence. Cela ne signifiait pas qu’il renonçait à l’ouvrage, mais qu’il était actuellement trop accaparé par l’apprentissage de ses techniques pour avoir l’énergie mentale nécessaire à la lecture de ce qui ressemblait à une représentation physique de Wikipédia.

Il passa la journée à s’entraîner, comme à son habitude, mais la nuit venue, il ne trouva pas immédiatement le sommeil malgré son épuisement. Son esprit vagabondait vers la situation d’Helen. Alexander avait passé tout son temps à l’Auberge depuis sa dernière discussion avec Lex, espérant le retour de la jeune femme, mais en vain. Il était finalement parti aujourd’hui ; au premier abord, il ne semblait pas trop affecté, mais grâce au pouvoir de la Tenue de l’Hôte, Lex pouvait percevoir à quel point il était stressé. Lex avait même surpris une conversation qu’il avait eue avec sa famille à son sujet.

Comme Alexander était très occupé par ses propres affaires, il n’avait pas réalisé à quel point Helen avait été délaissée, bien que personne ne puisse en être blâmé. Sa famille était absorbée par ses propres tâches et, bien qu’ils partageassent la même cour, ils ne la croisaient généralement qu’une fois tous les quelques jours. Alexander se sentait coupable de l’avoir négligée, mais il n’y avait rien à faire.

Lex, cependant, avait l’esprit tourné vers une autre question. Il se demandait si les clés ne présentaient pas un défaut, mais il manquait d’informations. La seule conclusion à laquelle il parvenait était que si Helen n’utilisait pas la clé, c’était soit qu’elle ne le souhaitait pas, soit qu’elle l’avait perdue, soit, ce qu’il refusait d’envisager, qu’elle était morte.

Lex soupira, chassa ces pensées et se laissa glisser dans le sommeil. Les jours suivants, Lex suivit la même routine et renforça peu à peu sa maîtrise de ses techniques spirituelles. Il utilisa également plus souvent son personnage de Leo, pour deux raisons principales. Premièrement, il souhaitait nouer davantage de relations en tant que Leo, sans compter qu’il ne pouvait pas laisser Z gérer le Gamer’s Den en permanence. Deuxièmement, il se servait de Leo pour en apprendre le plus possible sur l’univers.

L’un des clients les plus assidus de Leo au Gamer’s Den s’appelait Crawford-981. C’était un type très sympathique, mais il avait été suspendu de ses fonctions pour le mois à venir à cause de ce qu’il appelait simplement « l’incident ». Leo se souciait peu des détails de cet incident, mais il passait beaucoup de temps à discuter et à jouer avec 981. L’homme était une véritable encyclopédie vivante de l’univers, et Leo apprit énormément sur le genre de mondes auxquels on pouvait s’attendre en voyageant à travers le cosmos.

Malgré l’immensité de l’empire, la prospérité de la culture et, bien entendu, de la technologie, il semblait que l’Empire n’interagissait en réalité avec environ 90 % des planètes habitées de son territoire que pour diverses raisons. Pour résumer, ils manquaient tout simplement de main-d’œuvre et, bien souvent, cela n’en valait pas la peine. Ils laissaient les mondes exister par eux-mêmes, à moins qu’ils ne soient confrontés à une invasion démoniaque, qu’ils ne donnent naissance à un cultivateur suffisamment puissant ou qu’ils ne possèdent des ressources rares.

Ces planètes délaissées étaient presque toujours des civilisations de niveau « Sol » ou « Ciel ». Le niveau Sol signifiait qu’ils n’avaient même pas encore quitté leur planète d’origine, et le niveau Ciel signifiait qu’ils avaient colonisé plusieurs planètes au sein de leur système stellaire.

Au fil des jours, Leo apprit beaucoup sur les pratiques et les tendances courantes de ces types de mondes, ainsi que sur ce à quoi on pouvait s’attendre. Bien sûr, Lex consolidait ainsi sa base de connaissances pour le moment où il recommencerait à connecter de nouveaux mondes. Il apprit les formes de monnaie courantes, les étiquettes fréquemment répétées à travers l’univers, et bien d’autres détails qui pourraient lui être utiles s’il finissait par atterrir sur une telle planète.

Une chose de plus que Lex apprit de lui, la plus importante, fut le nom du système stellaire qui abritait les planètes principales de l’Empire Jotun dans la galaxie où se trouvait le système Vegus.

Il était connu sous le nom de système Pendal, comptait 11 planètes toutes habitées, et abritait les divers organes du système de gouvernance de l’Empire Jotun. Leo se souciait peu de ces détails, mais il mémorisa le nom au cas où il reviendrait un jour dans la conversation.

Aussi paisibles que fussent les journées, Lex n’attendait désormais plus que la Vigne atteigne le stade du Noyau d’Or. Une fois cela accompli, Lex laisserait la sécurité de l’Auberge entre les mains de Mary et reprendrait ses voyages. Ce n’était pas seulement pour accroître la connectivité de l’Auberge — car durant cette accalmie prolongée, Lex n’avait gagné qu’un total de 21 000 MP depuis la fin des Jeux de Minuit — mais aussi pour un événement qu’il savait imminent.

Un jour, Miranda réapparut à l’Auberge. Elle semblait plus épuisée que jamais, avec des cernes sous les yeux de plus en plus marqués. C’était un spectacle rare parmi les cultivateurs, mais elle prouvait que cela restait possible.

Elle ne perdit pas de temps avec les services habituels et demanda directement à rencontrer l’Aubergiste. Lex, qui était en plein entraînement, la fit patienter le temps de terminer et de prendre une douche.

« Miranda, c’est un plaisir de vous revoir. J’espère que vous allez bien », dit l’Aubergiste en apparaissant dans la pièce privée qu’elle avait louée pour l’attendre.

« Pas aussi bien que je l’aurais souhaité », répondit-elle avec un sourire moqueur, bien qu’il semblât qu’elle se moquât d’elle-même. Pour une raison inconnue, devant l’Aubergiste, elle ne conservait pas sa façade habituelle. C’était comme si elle s’attendait à ce que l’Aubergiste pût voir à travers ses tentatives de garder le contrôle, et elle n’essayait donc même pas. De toute évidence, le règne du conseil sur la Terre ne progressait pas comme ils l’avaient espéré. Ils s’étaient libérés des chaînes des chefs de famille en quête de liberté, pour être finalement abattus par une force encore plus puissante et mystérieuse.

Sortant de ses rêveries, Miranda se reprit et se concentra sur l’objet de sa visite.

« Aubergiste, je souhaiterais vous parler à nouveau de l’Expo que j’ai mentionnée précédemment. La situation politique de la Terre s’est stabilisée, et nous sommes prêts à commencer à planifier la colonisation du reste du système solaire, mais avant cela, nous voulons savoir quel genre de soutien nous pouvons obtenir grâce aux relations commerciales dans l’univers.

« Nous avons également obtenu des ressources rares et inhabituelles du nouveau royaume mineur qui s’est ouvert, dont nous ne pouvons pas encore identifier les usages. Peut-être y aura-t-il une forte demande, ou peut-être pourront-ils nous éclairer sur leurs utilités. Quoi qu’il en soit, nous avons beaucoup à gagner et à offrir, mais en même temps, nous ne sommes pas encore prêts à l’accueillir.

« Nous voulons organiser l’Expo à l’Auberge dans six mois, et d’ici là, nous serons totalement prêts avec une liste très exhaustive de tout ce que nous pouvons offrir, ainsi que de ce que nous recherchons. Cela devrait également laisser suffisamment de temps aux parties intéressées pour se préparer, et permettre à la nouvelle d’un tel événement de se répandre. »

« Eh bien, si vous en êtes certaine, je réserverai la date pour vous. Pour un événement de ce type, l’acompte sera de 1 000 000 MP et le reste dépendra de la manière exacte dont vous souhaitez que l’Expo se déroule et du type de services dont vous aurez besoin. Vous pourrez revenir me voir un mois avant l’événement, et nous pourrons alors discuter plus en détail des options qui s’offrent à vous. »

Ils passèrent encore quelque temps à régler les détails avant que Miranda ne parte rapidement, car le travail ne manquait pas pour elle.

Lex, de son côté, retourna dans sa chambre et consulta son calendrier. Six mois avant l’Expo, c’était plus de temps qu’il ne l’avait prévu, mais c’était une bonne chose pour lui. Cet événement était aussi l’une des raisons pour lesquelles Lex était pressé d’étendre son influence à d’autres planètes. S’il ne faisait la publicité de cet événement qu’auprès des trois mêmes planètes, l’image que l’Auberge s’était construite, celle d’atteindre l’univers entier, en serait grandement affectée.

Nous étions en octobre, l’événement aurait donc lieu à la mi-mars. Il ne tenait qu’à lui désormais d’étendre la portée de l’Auberge autant qu’il le pouvait sans se laisser submerger.

Il n’était cependant pas inquiet, car l’équipement qu’il avait commandé était déjà arrivé et son entraînement se déroulait bien. Quel que fût le défi que le prochain monde lui réservait, Lex était prêt.

Trois jours plus tard, la Vigne entra enfin dans le royaume du Noyau d’Or, et sa croissance rapide ralentit considérablement. Le seul moyen de l’accélérer à nouveau serait soit d’augmenter le niveau de la Serre, soit de lui fournir des ressources de très haut niveau comme engrais, deux choses que Lex ne pouvait faire pour le moment.

Tout semblait lui dire qu’il était temps d’aller de l’avant.