Chapitre 1 931
Comparés au calme dont ils faisaient preuve lors de leur dernière rencontre avec Lex, Shireen et les autres semblaient désormais passablement ébranlés. L'incertitude pesante de leur situation — craignant d'être abandonnés, de servir à nouveau de prisonniers politiques, voire d'être renvoyés au Complexe — leur pesait lourdement sur l'esprit.
Pousser davantage leur vulnérabilité pouvait passer pour de l'opportunisme de la part de Lex. Malheureusement, il n'avait guère de place pour une empathie excessive. Lui-même se trouvait dans une position précaire et devait tirer profit de chaque avantage possible. D'ailleurs, il n'avait nullement l'intention de nuire aux anges. Il savait simplement qu'en raison de leur nature obstinée, ils ne l'aideraient pas s'il se montrait trop direct ; il préparait donc le terrain pour faciliter leur future collaboration.
« En effet, le fait que vous ayez été pris dans les tirs croisés de nos actions est un résultat regrettable », déclara Shireen, tentant de reprendre un peu de terrain. En temps normal, elle se serait montrée bien plus agressive pour maintenir une position de supériorité dans toute conversation, mais compte tenu de leur situation, elle se voyait contrainte de se retenir.
« Ne vous en faites pas trop pour ça », balaya Lex d'un geste dédaigneux. « En vérité, il s'agit d'une manœuvre à plusieurs niveaux de la part du Complexe. Ils ne cherchent pas vraiment à me nuire. La dernière fois que j'y étais, ils voulaient que je rejoigne une sorte de coalition anti-HOA, mais je n'avais aucune envie de m'en mêler. Ce n'est peut-être qu'un moyen pour eux de me faire pression afin que je finisse par accepter. »
Lex ne mentait pas. Outre sa réputation de kidnappeur de classe universelle, il s'était également forgé celle d'un brillant stratège. Lorsqu'il séjournait au Complexe des Séraphins, Licanderoth lui avait confié que sa stratégie pour abattre Sanguis Pluvia, l'organisation terroriste qui ravageait le royaume d'Origine, était étudiée par des armées à travers tout l'univers.
Pour quelqu'un doté d'un talent reconnu, la pression et les reproches d'une partie spécifique n'étaient généralement que des outils politiques destinés à repositionner ces talents ailleurs. Tant que Lex montrait une quelconque volonté de rejoindre et de travailler avec cette coalition, il était prêt à parier que les condamnations seraient levées.
Malheureusement, agir ainsi reviendrait à perdre le contrôle de son propre temps. Il serait contraint d'obéir aux ordres d'autrui, incapable de se concentrer sur ses propres objectifs. En somme, c'était une demande impossible.
« La vraie raison de ma présence ici est de vous interroger sur vos projets futurs », poursuivit Lex. « Ne vous souciez pas de moi. Que ce soit le Complexe ou n'importe qui d'autre, je trouverai un moyen de prospérer. Mais qu'en est-il de vous ? Quel est le plan maintenant que vous avez échappé au Complexe ? Je doute que vous souhaitiez retourner chez les anges, bien que je puisse me tromper. Après tout, d'après ce que j'ai entendu, ils font tout leur possible pour que l'Auberge vous livre. »
Cela attira immédiatement l'attention des anges.
« Les anges ont-ils tenté de négocier avec l'Auberge ? » demanda Shireen, son attitude devenant soudainement défensive.
« Que reste-t-il à négocier ? » rétorqua Lex avec un ricanement. « Vous êtes des clients. Tant que vous respectez les règles de l'Auberge, personne ne vous fera de mal. Quel droit quiconque aurait-il d'exiger que notre Auberge lui livre ses clients ? Les choses ne fonctionnent pas ainsi. Cependant, je doute que vous ayez simplement échangé une prison pour une autre. Bien que l'Auberge ne soit guère une prison, vous n'y jouissez pas non plus de toutes les libertés que vous pourriez désirer. »
« Mes sœurs et moi travaillons à l'obtention de notre liberté depuis longtemps », répondit Shireen sans vraiment répondre à la question. « Nous avons déjà des plans pour nos prochaines étapes, ainsi que pour éviter les anges et les Séraphins. Tant que l'Auberge honore son engagement et nous garde en sécurité pour un temps, nous nous chargerons du reste. »
« Quel soulagement », répondit Lex avec un sourire. « Ainsi, vous avez déjà trouvé un moyen de vous remettre de l'épuisement que vous a imposé Edgar Temple. Je craignais qu'il ne vous soit difficile de vous soustraire aux recherches de deux entités du niveau Dao, mais je suis certain que vous avez tout prévu. »
Le silence s'installa. Shireen ne dit mot, et ses sœurs restèrent tout aussi muettes, observant Lex avec perplexité. Pourtant, elles sentaient bien qu'il n'avait pas parlé à la légère.
« Parle franchement, Lex », finit par dire Shireen, son tempérament l'empêchant de rester sur la défensive plus longtemps. « Que veux-tu exactement, et qu'entends-tu par cet épuisement ? »
Lex soupira, son expression se faisant plus grave. Il posa sur les anges un regard empreint d'une pointe de pitié.
« Si je vous le dis, vous risquez de ne pas me croire », déclara Lex. « Pourquoi ne me laisseriez-vous pas vous le montrer d'abord ? Faisons un duel. Ce sera bien plus simple ainsi. »
Shireen dévisagea Lex avec étrangeté.
« Un duel ? Quel rapport avec notre discussion ? »
Lex se leva de son siège et fit signe aux anges de le suivre.
« Vous comprendrez si vous acceptez. Ne craignez rien, un duel n'est qu'un duel ; vous ne courrez aucun danger. Si vous le souhaitez, vous pouvez même m'affronter toutes les douze
ensemble. »
Cette déclaration sembla susciter une certaine colère chez les anges, qui eurent l'impression que Lex les prenait de haut.
« Très bien, je vais te faire plaisir et accepter ce duel », trancha Shireen. « Ensuite, abstiens-toi de parler par énigmes inutiles et épargne-nous tes sarcasmes et tes métaphores. Bien que notre situation ne soit pas idéale, notre dignité n'est pas quelque chose que l'on peut offenser si facilement. »
Plus Shireen parlait avec fierté, plus un sentiment de pitié envahissait le regard de Lex, sans même qu'il ait besoin de jouer la comédie. Plus il étudiait leur karma, plus il comprenait précisément ce qu'on leur avait fait subir, et plus il les trouvait pitoyables.
eux.
En plein centre du village, Lex fit apparaître une arène de combat traditionnelle. Pour deux immortels, un tel ring était bien trop exigu pour démontrer l'étendue de leurs capacités, mais Shireen ne se plaignit pas et prit place à l'une des extrémités.
« Ne te retiens pas, déclara Lex en rejoignant sa position. Bats-toi avec tout ce que tu as. »
Plus il prodiguait ce genre de conseils, plus Shireen s'agaçait.
Au lieu de s'expliquer, Lex se contenta de prendre place face à elle dans l'arène et noua simplement ses mains derrière son dos. Après un décompte de trois, le combat
commença.
Shireen déchaîna immédiatement toute sa puissance, celle d'une Céleste au sommet de sa forme, ayant en outre mérité le titre de Valkyrie par ses faits d'armes. En guise de réponse, Lex prononça calmement un seul mot.
« À genoux. »
L'espace lui-même ondula sous la nouvelle autorité de Lex, comme s'il cherchait lui aussi à s'incliner. Après tout, Shireen, la Céleste accomplie, l'ancienne Valkyrie, était agenouillée devant Lex, dont la culture était pourtant inférieure d'un royaume entier, une expression de stupeur figée sur le visage.