Roi

La projection de Mary flottait au-dessus du corps endormi de Lex, totalement déconcertée. Son âme s’était stabilisée bien trop vite, n’est-ce pas ? Mais, peu importait. Il existait un dicton sur Terre qui disait : « À cheval donné, on ne regarde pas les dents ». Elle n’avait aucune idée de qui offrirait un cheval à quelqu’un, mais l’idée était tout ce qui comptait.

Avant qu’elle ne puisse méditer davantage sur les métaphores et les expressions de la Terre, elle fut informée d’un problème. Une poignée de nouveaux clients s’était présentée et avait déclenché une bagarre. Le souci était qu’ils se battaient entre eux ; les gardes ne savaient donc pas s’ils devaient intervenir et l’avaient contactée.

Mary disparut pour régler la situation, pour ne trouver que la plupart d’entre eux déjà endormis ou inconscients à son arrivée. Quelques-uns se battaient encore, mais peu après les avoir séparés, ils tombèrent eux aussi dans les bras de Morphée. Mary était vraiment désemparée, car ils n’avaient jamais eu à gérer des clients ivres auparavant. Mais il aurait peut-être été excessif de les punir pour si peu, alors elle fit transporter les individus dans un endroit isolé où ils pourraient cuver leur vin en plein champ. Elle s’occuperait d’eux à leur réveil.

C’est ainsi que Mary éteignait des incendies aux quatre coins de l’Auberge tandis que l’Aubergiste dormait comme un bébé. Les heures s’écoulèrent et la dernière partie pour les experts du stade de la Fondation prit enfin fin. Sur les 1 000 soldats qui avaient suivi Alexander, seuls 600 étaient encore en état de combattre à la fin. Près de 200 d’entre eux périrent tandis que les autres furent grièvement blessés. Les pertes pour les autres furent tout aussi drastiques, bien que les Jotuns n’eussent subi de pertes qu’en raison de l’attaque surprise de Pramod.

À la surprise générale, les Bêtes avaient pris la tête du classement lors des deux derniers matchs, et la Terre était tombée loin derrière les deux autres. Cela s’expliquait par le fait que, dispersés comme ils l’étaient, de nombreux soldats finissaient par utiliser leurs points pour obtenir une force supplémentaire dès qu’ils se trouvaient dans des situations précaires._.

Le lendemain, le sixième match, le premier impliquant les experts du Noyau d’Or, allait commencer. Les zombies, les Jotuns et les bêtes avaient des armées prêtes et en attente, mais les Terriens n’avaient réussi à réunir que 800 experts du Noyau d’Or sur leur quota de 5 000. Cela tenait au fait que, pour commencer, les cultivateurs du Noyau d’Or étaient rares sur Terre, et ceux qui parvenaient à atteindre ce royaume n’étaient souvent pas des combattants.

Sur ces 800, seuls 10 étaient des partisans de Brandon Morrison. La famille Morrison avait décidé de ne pas participer massivement à cette section des jeux, car elle n’avait plus grand-chose à y gagner. La seule raison pour laquelle ces 10 individus y allaient était qu’ils souhaitaient suivre Brandon. Quant à la raison pour laquelle Brandon voulait y participer, il prétendait avoir besoin de cet effort pour l’aider à percer vers le royaume du Nascent.

« Tu t’es bien débrouillé », dit Brandon à son fils, qui était occupé à se remettre de ses dernières blessures, « mais tu as encaissé trop de coups. Ton style de combat est immature. Compare-toi aux soldats Jotuns, qui n’ont subi presque aucune perte et peu de blessures dans des circonstances normales. Réfléchis à la manière dont tu peux t’améliorer, et si tu as besoin d’inspiration, observe mon match demain. »

Brandon était toujours extrêmement sérieux, un contraste frappant avec son propre père, mais il était aussi tout à fait remarquable. Bien que Ragnar fût le cultivateur du royaume du Nascent de leur famille, c’était Brandon qui avait bâti leur force et levé leurs armées. Alexander n’avait jamais vu son père se battre sérieusement, alors il attendait cela avec impatience.

Dans une autre partie de l’Auberge, Blane avait emmené Iris à la salle de récupération pour la soigner. Derrière lui se tenaient Chen et Lily. Blane était complètement fauché, puisqu’il avait passé son temps à chercher Iris et n’avait pas travaillé du tout durant cette période ; il dut donc demander un prêt à Chen pour soigner Iris.

Encore une fois, dans une autre partie de l’Auberge, le Petit Bleu cherchait son père, la tortue Souveraine Galactique. Mais la tortue était retournée temporairement sur sa planète, et la baleine était donc incapable de le trouver, ce qui lui causait beaucoup de détresse. Ne sachant que faire d’autre, la baleine se dirigea vers la rue principale pour trouver Z. Sans le savoir, cette IA recluse et obsédée par les animes était devenue le système de soutien de nombreux résidents permanents de l’Auberge.

À la tombée de la nuit, alors que les pirates se réveillaient enfin, Mary apparut rapidement et fit réprimander sévèrement les gardes. Confus, effrayés, mais surtout avec une gueule de bois, les pirates comprirent vaguement la situation avant de retourner promptement d’où ils venaient.

Dans un autre lieu, Larry attendait Lex, qui avait dit qu’il reviendrait la nuit. Mais alors que les heures passaient et que Lex ne se montrait pas, Larry commença à s’inquiéter. Ses pensées, cependant, étaient bien dissimulées derrière son sourire et son flirt constant.

La nuit passa, et le lendemain, le premier match pour les experts du Noyau d’Or commença. Certains trouvèrent étrange que l’Aubergiste ne fît pas son apparition, mais les choses continuèrent comme à l’accoutumée.

Harriot Shelby Ruby Selma Jane, la chef des zombies dont seul Lex connaissait le nom, ne se comporta pas de manière aussi pragmatique que Pramod lorsque le premier match débuta. Comme les zombies et l’empire Jotun apparaissaient au même endroit, elle ordonna instantanément un combat à mort.

Contrairement au combat avec les experts du royaume de la Fondation, qui ressemblait quelque peu à un affrontement entre armées mortelles en termes de formation et d’armes, un combat entre experts du Noyau d’Or était radicalement différent. Les techniques spirituelles appartenaient à un autre royaume, et les répercussions de la bataille pouvaient être ressenties à travers toute la carte actuelle. D’ailleurs, l’environnement était en réalité sous-marin ! Ils ne se battaient pas seulement les uns contre les autres, mais aussi contre les courants océaniques !

Brandon se dirigea droit vers le combat en cours tandis que les Bêtes se dirigeaient vers le nœud. Comparé à leur performance quelque peu médiocre lors des manches précédentes, cette fois-ci, les Bêtes se montraient beaucoup plus agressives.

De nombreux spectateurs avaient les yeux rivés sur Brandon, malgré tant d’autres options, car beaucoup de paris avaient été placés sur lui. En tant que père d’un candidat aussi performant qu’Alexander, la foule n’attendait rien de moins de lui. Et, fidèle au nom des Morrison, Brandon se révéla extrêmement létal sur le terrain.

Si la performance d’Alexander pouvait être décrite comme explosive, celle de Brandon était constante. En moins d’une heure, il tua plus d’une douzaine de zombies du Noyau d’Or et fut impliqué dans un affrontement direct contre Harriot. Pour être plus précis, il combattait le troisième corps qu’Harriot habitait ! Chaque fois qu’il tuait le zombie, allant même jusqu’à écraser le noyau du zombie en poussière, Harriot parvenait d’une manière ou d’une autre à prendre possession d’un autre zombie. Si Lex avait regardé ce match, il se serait rappelé qu’Harriot souffrait d’une condition que le système décrivait comme une animation artificielle ratée, et il se serait demandé si cela avait un lien avec la façon dont elle revenait sans cesse.

Si elle avait été intelligente, Brandon n’aurait eu aucun moyen de savoir qu’elle avait pris possession d’un autre zombie, mais à chaque fois, elle commençait à l’insulter et à lui hurler dessus, allant même jusqu’à dire qu’elle était immortelle et qu’elle ne se reposerait pas tant qu’elle n’aurait pas pris le contrôle du corps de Brandon pour se venger !

Si la situation le dérangeait, personne ne pouvait le deviner, car l’expression de Brandon ne changea pas d’un iota tout au long de la partie. Même lorsque le jeu prit fin en seulement quatre heures parce que les bêtes avaient décimé l’armée de zombies défendant le nœud, Brandon resta imperturbable.

C’est ainsi que Brandon devint le favori des fans, plus encore qu’Alexander, et bon nombre de dames tentèrent de le courtiser. Il était regrettable pour elles qu’il les traitât avec la même indifférence que les zombies qu’il tuait. Cette même indifférence qu’il garda lorsqu’Harriot elle-même le courtisa entre les matchs.

Ainsi, deux jours supplémentaires s’écoulèrent, et rien de trop inhabituel ne se produisit. Les Bêtes avaient désormais une avance irrécupérable, car elles continuèrent à détruire les nœuds par elles-mêmes lors des deux matchs suivants. À ce stade, même l’armée Jotun avait changé de stratégie, passant de la tentative de destruction du nœud au maintien de la pression sur les bêtes. Tout ce qui leur importait était de reconquérir la planète, alors s’ils ne gagnaient pas le prix final, cela leur convenait.

Il fallait noter que seuls 200 des cultivateurs du Noyau d’Or de la Terre participaient encore. Les pertes qu’ils avaient subies lors du premier match avaient été extrêmement lourdes, et la plupart des survivants refusaient désormais de participer. Les seuls qui se battaient encore étaient comme Brandon, désireux de se préparer à une percée potentielle dans le futur. Avec l’accès à l’Auberge de Minuit, le royaume du Noyau d’Or n’était pas la fin du chemin pour eux, et leurs ambitions enfouies avaient été ravivées.

C’est au matin du neuvième jeu de Minuit, et de l’avant-dernier match, que quelque chose d’inhabituel se produisit – du moins pour ceux qui venaient de la Terre.

New York avait été déclarée pays indépendant ainsi que monarchie, sous le règne de son premier Roi, Hanson Marlo Bravi IV, tel que reconnu par le Conseil du Nouvel Ordre. Personne n’avait vu cela venir, et tout le monde était extrêmement confus par ce qui s’était passé. Bien que Marlo eût une réputation, ce n’était pas comme si tout le monde sur Terre le connaissait ; beaucoup se demandaient donc qui était ce parvenu aléatoire qui avait réussi à obtenir la reconnaissance du conseil.

Seules quelques personnes savaient que ce n’était pas Marlo qui recevait leur reconnaissance, mais lui qui leur épargnait la vie pour l’avoir provoqué en premier lieu. Compte tenu de sa personnalité, il ne pouvait être menacé de la même manière que les autres chefs de famille, et ils n’avaient pas non plus prévu l’émergence soudaine d’une nouvelle puissance. En fait, il n’était même pas très intéressé par la prise de contrôle de New York, mais le conseil la lui avait déjà offerte pour l’apaiser, et il aimait assez la sonorité du titre de Roi.

Ce qu’ils ignoraient, c’est que ce n’était pas le manque d’ambition de Marlo qui les avait sauvés. Il était trop inquiet de l’état de son fils pour se soucier de titres dérisoires. En réalité, si quelqu’un du conseil ne l’avait pas spécifiquement provoqué, il ne se serait jamais soucié d’eux. Quant à ce qui arriverait après la guérison de son fils… cela restait à voir.