Quatrième stade de trempe corporelle

Bien que Marlo se fût autoproclamé Roi et que New York fût passé du statut d'État à celui de pays indépendant, rien ne changea concrètement dans le fonctionnement des choses. Aucune loi ne fut modifiée, aucun nouvel organe gouvernemental ne fut créé, et personne ne bénéficia de privilèges particuliers.

Pourtant, pour les habitants de la Terre, un tel changement du jour au lendemain était trop radical pour être accepté. Des émeutes et des manifestations éclatèrent dès le lendemain, envahissant les rues de Manhattan. Au lieu de les disperser, la police se contenta de maintenir l'ordre. À la fin de la journée, le gouverneur de New York fit une déclaration qui, en substance, affirmait que le fait que la population accepte ou rejette la vérité ne changeait rien. Le monde entier était en train de changer, sans parler de New York, et ils pouvaient soit accepter ces changements, soit tenter leur chance.

Peut-être qu'une fois ses affaires personnelles réglées, Marlo reporterait son attention sur New York, voire sur la Terre entière, mais ni le conseil ni les politiciens new-yorkais n'avaient le moindre moyen de savoir ce qui allait se passer.

Bien entendu, le conseil n'allait pas laisser cette menace planer au-dessus de sa tête et, pendant que Marlo retournait à l'Auberge, ils commencèrent déjà à prendre des précautions. L'efficacité de ces mesures restait encore à déterminer. Le conseil le considérait comme un cultivateur au stade de l'Éveil ordinaire et n'avait aucune idée de ce que signifiait être un Primordial. Qui pouvait les blâmer ? Rares étaient ceux, dans tout l'univers, à le savoir.

*****

Plus tard dans la journée, Lex finit par se réveiller. Contrairement à ses procédures précédentes, ce ne fut pas un processus graduel. Un instant, il dormait, l'instant d'après, il était pleinement et totalement conscient. Sans même bouger ou ouvrir les yeux, Lex ressentit une différence colossale ! Ce n'était pas seulement sa force qui s'était accrue, mais la fluidité avec laquelle ses pensées s'articulaient était sans précédent. C'était comme s'il avait porté des chaînes qui le maintenaient prisonnier, et qu'il venait enfin de s'en libérer.

Toujours allongé dans son lit, sans ouvrir les yeux, Lex fit apparaître son statut.

Nom : Lex Williams

Âge : 23_.

Sexe : Masculin

Niveau de culture : Étreinte Royale, stade de Trempe Corporelle 4 complet

Santé : Optimale

Points de Minuit : 9 730 745

Niveau de l'Auberge de Minuit : 3

Remarques : Même les ours en hibernation ne sont pas aussi irresponsables que toi ! Va t'occuper de tes clients !

Un sourire soulagé se dessina sur le visage de Lex. Comme il l'avait appris il y a bien longtemps, en terminant les quatre stades de l'Étreinte Royale, sa tumeur avait été éliminée. Il était dans une condition physique et mentale parfaite, et pour la première fois depuis longtemps, Lex se sentait à nouveau lui-même. Il se sentait comme ce gars qui créait des jeux vidéo pendant son temps libre, comme celui qui avait négocié un contrat de 7 000 000 $, comme celui qui avait obtenu son diplôme avec mention en ne faisant que des nuits blanches de dernière minute.

« Mary », appela-t-il en se redressant lentement. Il était lent, non pas parce qu'il devait réapprendre à contrôler sa force. Non, malgré l'augmentation massive de sa puissance, il avait l'impression de mieux se maîtriser que jamais. Il se leva doucement, absorbé par le souvenir de la façon dont son voyage avait commencé.

Il repensa à cette nuit où, se sentant si agité chez lui, il s'était rendu dans un parc au milieu de la nuit. Il pensa à l'étoile filante qu'il avait vue. Il pensa au vœu qu'il avait formulé. Il pensa à la première fois qu'il avait entendu la voix de Mary et s'était cru fou.

« Tu as enfin terminé », Mary apparut devant lui avec un sourire. Elle était équipée, tout comme Lex, et ses cheveux roux étaient attachés en un chignon soigné. Lex se souvenait que lorsqu'ils s'étaient rencontrés, elle avait pris l'apparence de Mary Jane et portait son nom, mais à présent, il avait l'impression qu'elle avait subtilement changé.

« Oui, c'est fini. Enfin. » Il lui adressa un sourire chaleureux, mais ne bougea pas et ne dit rien d'autre. Après quelques instants, Mary le regarda avec confusion.

« Quelque chose ne va pas ? »

« Non, non, tout va bien. Je repensais simplement à tout ce que j'ai accompli avec l'Auberge jusqu'à présent. J'ai visité des mondes différents. J'ai combattu des zombies et des loups. J'ai accueilli des clients d'espèces et de galaxies différentes, peut-être même de royaumes différents. J'ai engagé une IA, trouvé un barbier, créé un petit lac puis un grand. J'ai embauché un jardinier, puis une tortue pour jardiner. Tout était si… si aléatoire. J'imagine qu'avoir une tumeur m'empêchait de me concentrer sur une seule chose trop longtemps. »

Il gratifia Mary d'un sourire, à quoi elle répondit par un sourire timide. Les mots de Lex et son ton semblaient discordants. Ses paroles auraient dû exprimer de la joie, mais son ton trahissait une certaine méfiance.

« Mais je suppose que la vie est parfois aléatoire, hein ? Aussi aléatoire qu'un système tombant du ciel. Un système capable de transporter des gens à travers l'univers, mais qui, par un bug, est tombé sur moi alors qu'il scannait la Terre. »

À ce stade, Mary comprit parfaitement que Lex était suspicieux, et pas seulement à propos du système, sans quoi il ne l'aurait pas regardée avec un tel air étrange.

« Oui, je suppose que c'est ainsi. La vie est aussi aléatoire qu'un "avatar en réalité augmentée fourni par l'Auberge de Minuit pour mon acclimatation". C'étaient tes mots exacts, n'est-ce pas ? Mon Dieu, tu parlais vraiment comme un robot à l'époque, même si cela a vite changé. »

Mary laissa échapper un soupir vaincu et déclara : « Tu peux simplement demander ce que tu souhaites savoir, inutile d'être aussi sarcastique. De toute façon, je ne peux pas te mentir. »

Lex gloussa, son air critique s'évanouissant pour laisser place à son naturel habituel. « Désolé, je suis désolé. Je me sentais juste un peu dramatique. Mais même si je demande, je suis certain de connaître déjà les réponses. Quelque chose à propos de mon autorité qui serait insuffisante. Mais essayons quand même. Qui sait, peut-être ai-je assez d'autorité pour obtenir un indice. »

Lex se montrait effronté, et Mary le dévisagea avec une pointe d'agacement.

« Reprenons les présentations, d'accord ? D'où vient le système ? »

« À l'heure actuelle, ton autorité est insuffisante pour connaître l'origine du système. »

« Très bien, je m'en doutais. Question suivante : existe-t-il d'autres systèmes ? »

Mary esquissa un sourire résigné. Il semblait que la disparition de la tumeur avait grandement affecté Lex, et certaines choses cachées à la vue de tous ne pouvaient plus le tromper.

« À l'heure actuelle, ton autorité est insuffisante pour répondre à cette question. »

« Pourquoi ai-je reçu ce système ? »

« C'était une coïncidence. Le système a subi un bug, et tu te trouvais sur son chemin. »

« Oui, oui, un système capable de créer littéralement des IA à partir de rien a buggé en volant au-dessus de ma tête. Je croyais que tu ne pouvais pas mentir. »

« Je ne le peux pas, c'est la réponse fournie par le système. »

Lex se frotta le menton en observant Mary, essayant de décider s'il devait la croire ou non. En vérité, il lui faisait confiance. Mais le système était entouré d'une telle ambiguïté qu'il se sentait mal à l'aise.

« Très bien, passons à la suite. Le système me parle via des "remarques". Cela signifie-t-il que le système est vivant ? »

« À l'heure actuelle, ton autorité est insuffisante pour connaître de tels détails sur le système. »

« Prévisible, très prévisible. Mais il reste un fait : le système peut me parler, puisqu'il le fait sous forme de remarques. Mais toi, Mary, tu n'es pas le système lui-même, n'est-ce pas ? »

« En effet, je suis une assistante fournie par le système pour aider l'hôte. »

« Vois-tu, je trouve étrange que le système m'ait donné une aide aussi précieuse. Je n'arrive pas à comprendre le but du système. Depuis le début, quand j'ai ouvert le pack de démarrage, le système s'est efforcé de ne pas m'aider et de me laisser me débrouiller seul. Il ne m'a pas aidé pour ma culture, il ne m'a pas donné d'informations sur l'univers, il ne m'a pas offert la possibilité d'écarter les clients hostiles. C'est par un pur coup de chance que j'ai obtenu l'Étreinte Royale. Il est même allé jusqu'à menacer de mort lors de ses premières quêtes, alors que j'étais le plus vulnérable et le plus susceptible d'échouer. Si tout dans ce système est conçu pour me forcer à agir seul et à me mettre des bâtons dans les roues, pourquoi m'offrir une assistante aussi utile ? C'est… contradictoire. »

« Si tu t'interroges sur le but du système, c'est d'héberger la plus grande et la plus grandiose Auberge de l'univers, sans aucune comparaison possible. »

« Ah, et pourquoi cela ? »

« À l'heure actuelle, ton autorité est insuffisante pour connaître les raisons derrière le système. Tu sais, pour quelqu'un qui a tant bénéficié du système, tu sembles bien ingrat. »

Lex rit de l'accusation de Mary.

« Je ne veux pas être ingrat, honnêtement. Le système est incroyable et a amélioré ma vie de mille manières, sans parler du fait qu'il m'a littéralement sauvé la vie en retirant une tumeur dont je n'aurais même pas eu connaissance sans lui. J'ai juste l'impression que les choses ne sont pas aussi simples que je le supposais. »

Tout en parlant à Mary, Lex ajustait également ses émotions. Lorsqu'il avait obtenu le système, il avait accepté un changement aussi massif trop facilement, probablement sous l'influence de sa tumeur. Maintenant qu'il était libre de penser correctement, il digérait le choc qui aurait dû le frapper dès le premier jour.

« Bien, dernière question. Et tu n'es pas obligée de répondre si tu ne le souhaites pas. »

À cela, Mary haussa un sourcil. Ce nouveau Lex, amélioré, était… beaucoup trop minutieux.

« Avant les Jeux de Minuit, avant même que je reçoive la quête, tu m'as dit de réussir la quête suivante. Je ne pense pas que le système t'aurait laissé me donner des indices avant même de m'avoir confié une mission. Alors, qu'est-ce que cela signifiait ? »