Pirates de l'espace

Loin dans l’immensité de l’univers, un petit vaisseau spatial fendait le vide. L’équipage ne comptait que quatre hommes, le navire étant trop exigu pour en accueillir davantage. Bien qu’elle ne fût pas exactement routinière, leur mission n’avait rien d’inédit. À bord d’un appareil conçu pour la discrétion et la célérité, ils avaient été chargés personnellement par Ragnar de livrer un lot de marchandises à la planète opérationnelle des Jotuns la plus proche. Leur cargaison comprenait divers métaux rares, quelques ressources démoniaques d’une rareté extrême, quelques plantes et divers documents. Ce qu’ils ignoraient, c’est qu’une petite boîte contenant des centaines de clés dorées avait été secrètement glissée parmi les marchandises.

Il s’agissait de l’un des douze vaisseaux envoyés à cet effet, mais celui-ci se distinguait par un détail : trois membres de l’équipage étaient morts, et le survivant semblait manger tranquillement en attendant quelque chose. Bientôt, le vaisseau fut intercepté par un bâtiment bien plus imposant. Bien que le membre d’équipage eût aimé stopper lui-même le navire, il ne pouvait le piloter, des méthodes plus brutales s’imposaient donc.

Une fois les moteurs du vaisseau désactivés, le navire jotun fut tracté dans la soute du vaisseau plus grand qui, à y regarder de plus près, arborait l’insigne de pirates de l’espace quelconques.

« Tu as gâché une couverture que tu tenais depuis sept ans », lança l’un des pirates en accueillant le membre d’équipage restant. « J’espère que ça en valait la peine. »

« Oh, tu n’as pas idée. Il y a tout un lot de ressources démoniaques de haut niveau ! Nous allons être riches ! »

Le pirate fut surpris par la nouvelle, mais se mit soudain à rire d’excitation ! En effet, ils étaient sur le point de faire fortune !

*****

Lex observa secrètement John pendant un moment, mais l’homme ne faisait rien d’autre que d’arpenter sa chambre. Cela ne mènerait à rien. Lex devait trouver un autre moyen de déterminer les capacités de John. Il ne voyait que deux solutions : soit il envoyait John passer une épreuve, comme il l’avait fait pour Marlo, afin d’analyser ses compétences, soit il lui imposait une condition pour réussir l’épreuve mystère._.

Toutes deux présentaient cependant leurs propres difficultés. Lex n’avait aucun moyen de connaître le niveau de cultivation de John, et toute épreuve qu’il pourrait concevoir risquait de ne pas être pertinente. Quant à l’épreuve mystère elle-même, elle n’avait jamais été terminée, et son niveau de difficulté demeurait inconnu.

Après avoir pesé le pour et le contre, Lex décida de s’en tenir à l’épreuve mystère. Sa difficulté servait de contrôle qualité, et Lex n’était pas particulièrement pressé.

De plus, une autre question très importante se posait quant à l’idée de soumettre John à une épreuve. La seule information que Lex avait reçue sur le statut de John était que sa cultivation était scellée ; trouver un moyen de résoudre ce problème serait également un facteur déterminant pour lui confier son second travail, donc gagner du temps était une bonne chose.

Il apparut dans le hall de la Hache de Combat et demanda à Doe, l’assistant IA de John, de faire savoir à ce dernier que l’Aubergiste souhaitait lui parler. Doe se hâta consciencieusement d’informer John, dont l’expression se figea à cette nouvelle. Au lieu de céder à la panique, John calma ses émotions et se réfugia dans un état de détachement. Son ancienne occupation l’avait placé dans de nombreuses situations délicates, et il n’aurait pu survivre s’il perdait le contrôle aussi facilement.

Par ailleurs, même si l’Aubergiste savait quelque chose au sujet du système, rien ne garantissait qu’il s’y intéresserait.

John entra dans le hall avec un sourire et accueillit l’Aubergiste, tout en l’observant. Il était aussi chaleureux et affable que d’habitude, et John fut incapable de glaner la moindre information à son sujet. Même ses instincts aiguisés lui disaient seulement qu’il avait devant lui un humain ordinaire sans aucune cultivation, ce qui était impossible !

« Comment allez-vous, John ? Il semble que vous vous soyez bien adapté à l’Auberge. »

Comme toujours, John était habillé comme un motard de la Terre. Son ensemble veste en cuir et jean le rendait facilement identifiable pour les nombreux clients, et il portait toujours ses lunettes d’aviateur, même à l’intérieur. Bien sûr, tout le monde savait que ces lunettes pouvaient dissimuler l’apparence et l’identité — beaucoup de clients en portaient — mais personne ne faisait de commentaire.

« Je me porte très bien, Aubergiste. Le travail est gratifiant, l’environnement est sûr et relaxant, et il se passe toujours quelque chose d’intéressant pour me divertir. J’ai gagné pas mal de PM en pariant sur une bête particulière pendant les jeux, et j’ai bon espoir quant à ses performances. »

« Oh, laquelle ? » demanda Lex, curieux de savoir qui son employé soutenait.

John fit un geste pour afficher un écran qui se concentra automatiquement sur l’un des participants. Mais en voyant la scène, Lex détourna discrètement le regard et John devint livide. La bête sur laquelle il avait parié était morte ! Il était de nouveau fauché !

Lex toussa, tirant John de sa misère et lui permettant de faire disparaître la fenêtre.

« Je rencontre aussi beaucoup de gens intéressants », dit-il avec un sourire forcé.

« Oui, la clientèle est variée ici, à l’Auberge. Je suis heureux de savoir que vous vous plaisez bien. Mais je me demande, avez-vous réfléchi à votre avenir ? »

« Mon avenir ? »

« Oui, je veux dire... Souhaitez-vous rester ici, à l’Auberge, à travailler à la Hache de Combat ? Y a-t-il d’autres choses qui vous intéressent ? Ou peut-être voulez-vous quitter l’Auberge un jour ? Quelque chose dans ce genre-là. »

John resta silencieux un instant avant de répondre : « Puisque vous abordez le sujet, avez-vous quelque chose en tête ? »

À ce stade, il était presque certain que cette affaire avait un lien avec son système, mais il ne l’admettrait jamais à moins que les cartes ne fussent posées sur table.

« En effet, j’ai une opportunité pour vous, si vous êtes capable de la saisir. Je cherchais quelqu’un possédant les compétences d’un assassin et j’ai pensé que vous seriez un bon candidat. »

« Aubergiste, il doit y avoir une erreur. Je ne suis pas un assassin. »

L’Aubergiste gratifia John d’un sourire entendu avant de répondre : « Haha, non John, je n’ai jamais dit que je cherchais un assassin, et je ne m’intéresse pas non plus à faire assassiner qui que ce soit. J’ai dit que je cherchais quelqu’un avec les compétences d’un assassin pour un travail. Ne vous inquiétez pas. Je n’ai pas l’intention de faire du mal à qui que ce soit, bien au contraire, en fait. »

« Mais je n’en dirai pas plus pour le moment. Si vous souhaitez saisir cette opportunité, il reste des choses à accomplir pour vous qualifier. Mais je ne vous rendrai pas la tâche trop difficile. Que diriez-vous de réussir l’épreuve mystère et de desceller votre cultivation ? Une fois cela fait, vous pourrez venir me trouver pour l’autre travail. »

Sans laisser à John le temps de répondre, Lex s’en alla. En laissant John s’occuper lui-même de sa cultivation scellée, il s’allégeait d’un fardeau tout en rehaussant son image dans l’esprit de son employé. Et s’il mettait trop de temps à remplir l’une ou l’autre de ces conditions, Lex pourrait simplement chercher un autre candidat. John n’aurait alors personne d’autre à blâmer que lui-même.

Ceci réglé, Lex songea à regarder le jeu en cours. Il n’avait pas suivi les épreuves de très près et fut surpris de constater que les Bêtes avaient pris la tête au classement des points.

Mais, au moment même où il décidait de ce qu’il allait faire, il sentit quelque chose d’étrange se produire dans son corps. C’était la sensation de soulagement que l’on éprouve en se faisant craquer les os après être resté assis toute la journée, mais... cette sensation ne venait pas de ses os. Elle émanait de quelque chose de plus profond...

Lex se téléporta dans son appartement et fit apparaître son statut pour voir si quelque chose avait changé, notamment au sujet de sa tumeur, mais ce qu’il vit le surprit grandement.

Nom : Lex Williams

Âge : 23

Sexe : Masculin

Niveau de cultivation : Étreinte Royale, Trempe Corporelle, Stade 3 terminé

Il était trop stupéfait pour consulter le reste de son statut, son regard étant fixé sur sa cultivation. Le troisième stade était déjà terminé ?

« Hé Mary, je crois que mon troisième stade est... terminé », dit-il, entre confusion et excitation.

« Dans ce cas, je vous suggère de terminer le quatrième stade dès maintenant, ou après la fin de l’événement, car ce processus devrait prendre deux à trois jours. »

Lex hésita un instant, mais son excitation prit le dessus. Il lui restait six jours avant la fin de l’événement, il pourrait donc être présent pour la cérémonie de clôture, même si la procédure prenait un peu plus de temps.

« Dans ce cas, Mary, occupez-vous des affaires en mon absence. »

N’attendant pas davantage, Lex entama immédiatement le quatrième processus. Une fois de plus téléporté dans la familière salle blanche, Lex s’allongea confortablement sur le lit et s’endormit. Cette fois, rien ne fut injecté dans son corps, et il semblait simplement dormir. Mais si quelqu’un d’autre entrait dans cette pièce, et si sa cultivation n’était pas assez puissante, il exploserait sous une pression colossale.

Lentement, son corps, son esprit et son âme fusionnaient en une entité totalement nouvelle, jamais vue auparavant dans cet univers. Au même moment, dans son Auberge, un groupe de pirates de l’espace ivres trébucha à travers une lumière vive, totalement inconscients de ce qui venait de se passer.