La fleur qui éclot au printemps

Larry laissa échapper un soupir empreint d'émerveillement tandis qu'il terminait son petit-déjeuner et se laissait lentement aller contre le dossier de sa chaise, le ventre manifestement tendu sous sa chemise. Cela faisait bien longtemps qu'il n'avait pas mangé de plats qu'il n'avait pas lui-même préparés, et pouvoir profiter d'un tel luxe était une splendeur dont il était privé depuis des lustres. Heureusement, Marlo avait réglé son séjour pour les jours à venir ; il devrait donc pouvoir en profiter encore un peu.

Il ferma les yeux et savoura la brise légère qui murmurait à ses oreilles. Mais au-delà du sifflement du vent, Larry prêtait également l'oreille aux conversations des personnes alentour. Lex lui avait expliqué comment empêcher que leurs échanges ne soient surpris, mais il semblait que peu d'autres personnes connaissaient de telles fonctionnalités. Larry apprenait énormément durant son séjour ici, et il était crucial qu'il continue d'accroître ses connaissances. Plus il détiendrait d'informations, plus il lui serait facile de planifier l'avenir car, contrairement à ce que pensait Lex, demander de l'aide à Alexander pourrait considérablement aggraver la situation de Larry.

Lorsqu'il avait confié à Lex qu'il soupçonnait sa famille d'être traquée pour sa loyauté envers les chefs de clan, il n'avait pas menti. Mais, dans le même temps, il n'avait pas dit toute la vérité. Il gardait un secret au plus profond de son cœur, un secret qui pourrait bien être la véritable raison de la chute des siens. C'était aussi la raison pour laquelle, bien qu'incapable de cultiver à l'origine, il en était désormais capable. Sans oublier que c'était également ce qui lui permettait d'absorber les métaux spirituels.

Mais la profondeur de son secret allait bien au-delà, et malgré toute l'estime et la confiance qu'il portait à Lex, certains secrets valaient mieux être gardés pour soi. Son secret, couplé à cette Auberge de Minuit, lui offrait l'opportunité d'une vie.

Si quelqu'un prêtait attention à sa main droite, il remarquerait qu'il faisait jouer une pièce d'or entre ses doigts. Alors que la pièce dansait dans le creux de sa paume, on aurait pu distinguer les initiales « MI » gravées dessus, car il s'agissait de la pièce commémorative des Jeux de Minuit créée par Lex. Elle était censée être faite d'un métal extrêmement résistant et capable de défier l'épreuve du temps, mais la pièce dans la main de Larry semblait déjà terne, comme si elle avait subi l'usure d'un million d'années._.

Si quelqu'un utilisait son sens spirituel pour l'observer, il remarquerait que toutes les quelques heures, une infime portion de la pièce était absorbée par Larry dans son corps. Il remarquerait aussi qu'à chaque fois qu'il absorbait un fragment de la pièce, sa culture progressait. À ce rythme, avant la fin de la journée, il franchirait le seuil du royaume de l'entraînement du Qi.

« Excusez-moi, puis-je débarrasser la table ? » demanda une voix douce et mélodieuse à Larry, le poussant à ouvrir les yeux. C'était l'une des membres du personnel, une IA, une jeune femme aux cheveux blonds et aux yeux verts spectaculaires.

« Ne vous l'ai-je pas déjà dit ? Comment pourrais-je vous laisser faire le ménage après mon passage ? La chose la plus merveilleuse que vous puissiez faire pour moi n'est pas de ramasser mes assiettes, mais de m'accorder votre compagnie. »

La serveuse rougit et détourna le regard, incapable de soutenir celui de Larry.

« La petite Z dit que… vous êtes un homme mauvais, et que je devrais rester loin de vous. »

« Oh ? » fit Larry avec amusement dans la voix. « Et que dit votre cœur ? »

« Mon cœur ? » répéta-t-elle un instant, avant de se perdre dans ses pensées. Finalement, elle déclara : « Mon cœur dit… que l'Aubergiste est bien plus beau que vous. »

La serveuse ramassa prestement les assiettes de Larry et s'éloigna précipitamment, laissant l'homme là, se demandant s'il devait en rire ou en pleurer.

*****

Lorsque Marlo partit, Lex retourna lui aussi dans sa chambre. Maintenant qu'il disposait d'un peu de temps, il réfléchit à son avenir. Quelqu'un le traquait sur Terre, mais cela lui importait peu, car il pouvait simplement choisir de ne jamais y retourner. Il savait que sa famille serait en sécurité, Belle ayant un poste au conseil, ce qui lui permettait de se concentrer entièrement sur ses propres objectifs.

L'Auberge avait gagné en visibilité, il n'avait donc plus besoin de revenir à l'époque où il cherchait désespérément des clients pour grappiller quelques PM. Ce qu'il devait faire désormais, c'était la développer. Il lui fallait aussi faire progresser sa propre culture.

Il avait décidé d'exploiter sans vergogne toutes les failles qu'il pourrait découvrir, et commença donc à planifier cela également. Il demanda à la tortue Souveraine Galactique quelles plantes pourraient aider à la culture d'un pratiquant au stade de l'entraînement du Qi, mais la tortue ne possédait pas de connaissances aussi spécifiques. Finalement, il lui demanda de planter tout ce qui lui passerait par la tête et qui favoriserait la culture. Mais la question des semences se posa alors. Lex ne pouvait les acheter que si le système lui en offrait l'option ; dans le cas contraire, il devrait les chercher manuellement. Pour pallier ce problème, la tortue retourna sur Nibiru pendant quelque temps afin de dénicher des plantes dont elle savait qu'elles pourraient être utiles.

La tâche suivante pour Lex était de s'agrandir et de construire davantage de chambres, un projet qu'il repoussait jusqu'à la fin des jeux. Il n'aimait pas le sentiment de voir toutes ses chambres réservées – c'était le signe que, malgré un tel avantage, il ne parvenait pas à répondre à la demande. Mais il aurait une meilleure idée du nombre de chambres nécessaires une fois que l'affluence liée aux jeux serait retombée. Il avait déjà imaginé diverses façons d'ajouter des chambres : au sol, en sous-sol, sous l'eau et même dans les airs – toutes les options lui étaient ouvertes.

Un autre problème subsistait : bien qu'il n'y fût pas obligé, il se sentait mal à l'aise de faire travailler son IA sans salaire. Mais en même temps, il ne pouvait pas se permettre de les payer grassement, car il devait continuer à s'agrandir, ce qui exigeait une consommation massive de PM. Il devait consacrer du temps aux calculs pour analyser ses dernières tendances de revenus et créer des graphiques de projection pour la croissance des revenus et les dépenses prévues, afin de décider en fin de compte ce qu'il pouvait se permettre en termes de charges fixes pour les salaires.

Ce n'était absolument pas du jargon technique utilisé pour éviter de penser à payer ses employés, pas du tout !

Lex gémit. Il avait trop de travail, et l'envie lui manquait de s'y atteler. Soudain, il eut envie de s'occuper de ses clients. Au début, il s'en occupait personnellement, mais dernièrement, son personnel gérait tout et il interagissait rarement avec eux. Le sentiment d'être un hôte lui manquait, tout comme celui d'observer l'émerveillement de ses clients de ses propres yeux.

Soudain, il décida de mettre son travail de côté et de chercher quelques clients à servir. Il scanna l'Auberge à plusieurs reprises, essayant de voir si quelqu'un faisait quelque chose d'intéressant. C'est alors qu'il aperçut un client qu'il n'avait pas vu depuis longtemps, et sourit. Il se devait vraiment d'accueillir ses anciens clients en personne.

Devant le Manoir de Minuit, Blane contemplait le paysage transformé, tenant la main de sa petite amie. La première fois qu'il était venu ici, il avait été traîné par un zombie avec son frère d'armes, Chen. Tous deux avaient été soignés par l'Aubergiste et avaient survécu par miracle.

Il avait fait un long voyage depuis, et avait fini par se séparer de Chen pour partir à la recherche de sa petite amie, Iris, qui avait été emmenée hors de la planète. Cela avait pris du temps, mais il avait fini par la retrouver et, après l'avoir contactée pour lui faire savoir qu'il était en vie, il avait dû suivre un très long processus pour être transporté sur le même vaisseau spatial qu'elle.

Aujourd'hui, après tant de jours, ils étaient enfin réunis. Depuis sa première visite à l'Auberge, il avait voulu y emmener Iris, et il en avait enfin l'occasion. Mais si certaines choses étaient restées immuables, le monde de l'Auberge, lui, avait énormément changé.

« L'air sent si bon ici », dit Iris, déconcertée. On aurait pu s'attendre à ce que la petite amie dont Blane était si épris soit d'une beauté renversante, mais sur Vegus Minima, il n'y avait pas de damoiselles, seulement des guerriers.

La femme qui se tenait aux côtés de Blane était extrêmement musclée et vêtue d'une tenue de combat, malgré leur changement d'environnement. Elle portait un cache-œil – pour faciliter la guérison pendant que son corps s'habituait à un nouvel implant. Avant l'implant, elle portait ce cache-œil pour protéger son œil mort.

Quelques rides marquaient son front et son âge se lisait autour de ses yeux, mais rien de tout cela n'importait à Blane. Pour lui, elle était la fleur qui éclot au printemps, et le miel au goût plus doux que la plupart des fruits spirituels éclatants. Il l'avait amenée ici parce que, pour lui, après son étreinte, c'était l'endroit qui lui apportait le plus de bonheur, et il voulait le partager avec elle.

« Bienvenue, chers clients », dit l'Aubergiste d'une voix chaleureuse et affectueuse, alors qu'il émergeait d'une lumière éclatante. « Cela fait un moment que je ne vous ai pas vus, j'espère que vous vous portez bien. »