Il est temps

Pebbles était invincible, immortel, et il possédait désormais le royaume de culture d’un immortel. Cela ne le rendait pas pour autant insensible à la douleur. Qu’il eût des bras en forme de tapettes à mouches ou non, il ne faisait pas le poids face au féroce capitaine Jack.

C’est donc à contrecœur que Pebbles retira son tricorne de capitaine orné d’une plume de perroquet et le fourra dans sa joue, le mettant de côté pour plus tard.

Bien que Jack ne fût pas pleinement satisfait de la correction qu’il avait infligée à Pebbles pour avoir tenté de dérober son trésor natal, il ne pouvait y consacrer qu’un temps limité chaque jour. Une fois que Pebbles eut cédé, Jack, à son grand dam, dut cesser de rouer le hamster de coups.

Aussitôt après, Jack convoqua une réunion d’équipage. La logique aurait voulu qu’il se hâte de créer un lien avec son navire, mais puisqu’il était déjà sorti, il ne servait à rien de retourner dans ses quartiers. Mieux valait tenir la réunion sur-le-champ.

Pour une fois, Jack se montra très sérieux ; la première chose qu’il fit, une fois la réunion ouverte, ne fut pas d’en expliquer la raison, mais d’interroger les trois Boblings. Jack n’avait jamais pris la peine de demander à aucun membre de son équipage ses antécédents ou ses affiliations ; le fait qu’il le fasse maintenant avec les Boblings avertit immédiatement l’équipage de la gravité de la conversation à venir.

« En temps normal, je suis plutôt accueillant envers ceux qui rejoignent mon équipage », déclara Jack en observant les trois volutes de fumée.

Les Boblings n’étaient pas réellement faits de fumée ; c’était simplement que leurs corps véritables restaient invisibles, même pour Jack. Le fait qu’il perçût de la fumée était déjà significatif, car aucun des autres membres de l’équipage ne semblait remarquer quoi que ce fût d’anormal, ou s’ils le faisaient, ils ne le montraient pas.

« Cependant, nous traversons une période critique pour l’équipage, et je ne peux me permettre aucun risque en matière de sécurité. Alors, qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? Et comment avez-vous pu pister Bob ? Si vous répondez honnêtement à ces trois questions, j’envisagerai de vous laisser nous rejoindre. »

Longue-Barbe réprima une envie de siffler. Il était rare de voir Jack si sérieux. Ce qu’il ignorait, c’est que Jack était enfin libéré de cette odeur maudite après une très longue période, ce qui lui permettait enfin de consacrer tout son esprit aux tâches en cours, au lieu d’utiliser une grande partie de sa volonté pour résister à l’envie de s’arracher le nez.

« Eh bien, c’est embarrassant », dit le Bobling 1 en se grattant la tête. Jack remarqua que lorsque les Boblings parlaient, ils prenaient l’apparence d’une fée — probablement parce que lui, l’observateur, était une fée. Pour Pebbles, ils ressemblaient sans doute à des hamsters.

« Tu dois ajouter plus de gravité dans ta voix quand tu dis "embarrassant". Prends note. Eh bien, c’est embarrassant », lança le Bobling 2, mettant en pratique ses propres conseils et insufflant un sentiment réel à sa dernière phrase.

« Et si, au lieu de répondre à ces questions, je vous assurais que nous ne vous voulons aucun mal ? » proposa le Bobling 3.

« Écoutez, je comprends que les gens aient parfois des secrets qu’ils ne peuvent révéler. C’est précisément pour cette raison que je vais devoir vous demander de partir », trancha Jack. « Après tout, tout comme vous avez certaines choses que vous ne pouvez partager, nous en avons aussi. »

« Amitabha, comme je l’ai toujours dit, partager, c’est s’effrayer. Il vaut mieux ne rien partager. Contentez-vous plutôt de me donner tout ce qui est bon », intervint le Moine. Pour une raison étrange, personne ne réagit à ses propos.

Les trois Boblings parurent troublés, se regroupèrent et commencèrent à chuchoter entre eux. Le Bobling 1 sortit la tête un instant pour lancer un regard noir à Jack, mais le Bobling 3 lui asséna un coup sur le crâne et le fit rentrer. La conversation dura un moment.

Finalement, lorsqu’ils se séparèrent, le Bobling 3 fit un pas en avant.

« Très bien, nous avons conclu que vos préoccupations sont tout à fait légitimes. Cependant, pour des raisons que je ne peux divulguer, nos antécédents ne peuvent être révélés. En même temps, nous ne voulons pas partir non plus, car se prélasser en présence de Bob est des plus magenta. J’ai donc une proposition à vous faire. Nous jurerons une servitude éternelle au grand Bob et ne ferons jamais rien contre ses intérêts. »

Jack caressa sa barbe inexistante et se demanda pourquoi ni Lex ni lui ne pouvaient avoir de pilosité faciale. C’était hautement démotivant. Il réfléchit également à la proposition des trois Boblings. Le problème était que ce qu’il comptait faire ensuite était extrêmement sensible, et moins il y avait de gens au courant, mieux c’était. En même temps, il comprenait qu’il n’avait pas de royaume mystérieux sur lequel se replier, ni de système sur lequel compter. Ses alliés étaient sa seule aide, et il aurait besoin de tout le soutien possible.

« Très bien, dans ce cas, vous pouvez assister à la réunion. Entrez », dit Jack en s’écartant pour laisser passer les trois Boblings. L’équipage courut rapidement s’asseoir à ses places désignées, comme s’ils ne s’étaient pas tous cachés juste derrière Jack pour écouter la conversation.

« Très bien les gars, je sais que tout n’a été que jeu et amusement jusqu’ici, mais les choses ont changé. Je ne pensais pas que ce jour arriverait si vite, mais il est là. Nous devons parler de l’équipage et de la manière dont nous allons fonctionner à l’avenir. »

Tous les sourires décontractés s’effacèrent lentement, et même Boucle d’Or se tourna vers Jack, prêtant une attention particulière à ses mots. Le canard avait vraiment grandi.

« Nous avons traversé bien des épreuves pour atteindre le royaume d’Artica, tout cela pour devenir immortels. Je vous ai tous dit au début que c’était le seul moyen pour nous de le devenir, et c’était un objectif commun. Nous avons tous travaillé ensemble pour y parvenir, et nous avons tous partagé les risques que cela impliquait. Mais maintenant, je dois partir pour une mission qui est entièrement personnelle, et si vous continuez avec moi, non seulement vous prendrez de grands risques pour mon compte, mais vous serez exposés à beaucoup de choses qui pourraient vous affecter pour le restant de vos jours.

« En même temps, si vous m’accompagnez, vous serez exposés à certains secrets que je ne peux me permettre de laisser filtrer. Ce n’est pas que je ne vous fais pas confiance — je vous fais confiance. Sauf Pebbles. Et Boucle d’Or à l’occasion. Mais pour le reste, je vous fais confiance. La question est maintenant : voulez-vous prendre des risques pour moi ? Si ce n’est pas le cas, je prendrai des dispositions pour que vous retourniez dans le royaume du Folklore, ou n’importe où ailleurs en mon pouvoir. Je ne vous laisserai pas en plan. Mais si vous voulez continuer avec moi, alors il est temps que nous devenions un vrai équipage, un équipage digne de ce nom. »