Leurre

Jack s'efforçait d'occuper son esprit en pensant à des choses futiles, tentant de ne pas s'attarder sur ce que cette assemblée de Seigneurs du Dao s'apprêtait à lui faire. Il n'en avait jamais vu autant réunis en un seul lieu, et il espérait simplement que ce qui protégeait ses secrets des Seigneurs du Dao continuerait de fonctionner. À ce stade, l'espoir était tout ce qui lui restait.

Comme Jack s'y attendait, il n'existait quasiment aucun secret qu'il pût dissimuler aux Seigneurs du Dao. Ils voyaient tout. Ils percevaient le décalage entre l'âge de son corps et celui de son âme, sans toutefois s'en soucier le moins du monde.

Ils observaient comment le minerai divin avait fusionné avec son organisme, agissant presque comme un second ensemble de méridiens. L'énergie spirituelle y circulait avec une grande fluidité, et ces structures possédaient également la capacité de supporter l'énergie divine, bien que cela ne fût pas non plus de nature à impressionner de tels êtres.

La seule chose qui leur parut légèrement intéressante fut que certains aspects de son karma semblaient échapper à leur regard, tout comme ses origines. Si la pièce n'avait contenu que quelques Seigneurs du Dao, ils n'auraient peut-être pas remarqué cette subtile influence les poussant à oublier ces anomalies. Mais avec une telle assemblée, il devint instantanément évident qu'une puissance protégeait Jack, capable d'affecter même les Seigneurs du Dao.

Mais cela ne suscita qu'un intérêt modéré. Aucun d'entre eux ne se souciait des secrets de la fée ; ils étaient là uniquement pour accomplir la mission confiée par l'Alliance. Ainsi, une fois qu'ils eurent pleinement appréhendé son corps, son esprit et son âme, ils commencèrent.

Jack ne perçut pas le début du rituel, du moins pas au départ. Lorsqu'il s'amorça, ce fut dans le calme. Pas de chants, pas de feu, pas de tonnerre. Rien que le silence. Puis vint la pression.

Elle débuta dans sa poitrine, telle une main ferme et implacable qui s'y appesantissait. Ou une étreinte désagréablement serrée.

Sa vision se troubla, ou peut-être son cerveau était-il simplement trop accaparé par tout ce qui lui arrivait. Ses os vibrèrent d'une étrange manière, et il sentit des fils invisibles s'immiscer en lui, glissant à travers sa peau, ses os et son âme.

Jack gémit. Ce n'était pas douloureux, mais néanmoins écrasant. C'était froid, sans être cruel. Fluide, mais ferme. On aurait dit un second battement de cœur, un cœur qui ne lui appartenait pas, mais qui battait désormais dans sa poitrine. Quelque chose était ajouté à son corps, bien qu'il ignorât de quoi il s'agissait. Curieusement, le minerai divin sembla accueillir ce changement avec empressement, comme s'il était extrêmement malléable, facilitant ainsi l'ancrage de cette transformation.

Jack comprit ce qui se passait. Il portait désormais en lui quelque chose qui effacerait efficacement toutes ses traces, quelle qu'en fût la nature. Naturellement, cela n'affecterait pas des éléments comme des empreintes laissées dans le sable — il devait s'en occuper lui-même. En revanche, cela traiterait les concepts métaphysiques plus obscurs par lesquels il pouvait être traqué, tels que le destin, le karma, les prédictions, et autres.

Il était assez rassurant de savoir que ce dispositif était en place, même si cette pression étrange dans sa poitrine était quelque chose auquel il devrait s'habituer. Cela restait toutefois dérisoire comparé à la puanteur avec laquelle il vivait.

En parlant de cela, une fois le rituel d'invisibilité achevé, il fut temps de supprimer la malédiction.

L'expérience fut bien moins agréable. C'était comme si la nausée avait pris des stéroïdes et s'était montrée particulièrement collante, refusant de quitter sa victime.

La malédiction se défendit alors qu'on tentait de la réprimer. Ses ailes se raidirent, se cambrant sous la douleur tandis qu'une sensation brûlante envahissait son corps.

Il essaya de ne pas gémir à nouveau, et il y parvint presque. La pression qu'il exerçait sur lui-même pour se contenir fit exploser ses poumons. Littéralement.

Sa poitrine s'ouvrit dans un déchirement alors que ses poumons éclataient, emplissant l'air d'une brume rouge. Heureusement, il se trouvait dans une pièce remplie de Seigneurs du Dao, si bien qu'il fut soigné l'instant suivant.

Un brouillard envahit son esprit, submergeant sa conscience. Ses souvenirs devinrent flous, tels des rêves lointains. Même Lex ne put rien ressentir de Jack durant ce laps de temps, comme si leur lien lui-même s'étiolait.

La puissance de la malédiction était titanesque. Si quelqu'un d'autre avait tenté de la supprimer, la résistance farouche de celle-ci aurait provoqué l'explosion du corps entier de Jack plutôt que celle de ses seuls poumons. Mais grâce à la présence d'autant de Seigneurs du Dao, il survécut.

La malédiction ne se dissipa pas, mais elle fut contenue. La pression s'atténua. Elle était toujours là, tapie au plus profond de lui, tel un serpent enroulé que l'on aurait forcé à dormir. Supprimée. Non pas disparue, mais en cage.

Lentement, Jack reprit connaissance, son corps couvert de sueur tremblant et tressaillant par moments. Il ressentait encore une certaine douleur, mais Jack n'en avait cure.

Au lieu de cela, il prit une profonde inspiration, remplissant ses nouveaux poumons d'un air exempt de toute puanteur. C'était incroyable. Enfin, enfin, il était soulagé de la malédiction. Elle n'avait pas disparu, mais Jack s'en moquait. Il était simplement soulagé. Puis la pauvre fée sombra dans le sommeil.

L'ensemble du processus lui parut n'avoir duré que quelques minutes, mais c'était parce que son esprit et son âme avaient été submergés. Des jours s'étaient écoulés, pourtant, heureusement, tout était terminé.

Son corps fut délicatement transporté dans le cercueil, puis renvoyé vers le royaume d'Artica, où Oroo l'attendait. Au lieu de le réveiller ou d'accélérer sa convalescence, on conduisit simplement Jack dans une chambre privée où il dormit encore pendant des heures.

Non seulement son esprit avait besoin de se remettre de cette épreuve, mais son corps devait également s'adapter à ses transformations.

Cela lui prit quatre jours. Cela pouvait sembler long, mais la durée fut considérablement réduite grâce aux soins méticuleux prodigués par l'Alliance.

Lorsqu'il finit par s'éveiller, Jack se retrouva dans un environnement extrêmement familier. Il était dans sa cabine de capitaine à bord du Jolly Rancher. Sur sa table, une lettre d'Oroo lui offrait une explication finale et lui souhaitait bonne chance.

*****

Au sein du quartier général de l'Alliance, Oroo pénétra dans un bureau et trouva une autre Céleste assise là.

« C'est fait », dit-elle. « Mais je ne comprends pas. Avions-nous vraiment besoin d'investir autant dans un simple leurre ? »

La silhouette, qui parcourait un document, s'interrompit et leva les yeux vers elle.