Chapitre 1 704
« À mon avis, vous ne devriez pas insister sur le besoin de vengeance », déclara Oroo d'un ton calme. « Non seulement vous n'obtiendrez pas grand-chose, mais vous vous ferez un ennemi permanent de Grimshaw, et avoir un Sage pour ennemi n'est jamais une bonne chose. Ne prenez pas son attitude désinvolte pour un signe de faiblesse, et ne prenez pas mon comportement envers eux pour une preuve que vous pouvez agir de même. Vous ne porteriez pas seulement préjudice à vous-même, mais aussi à votre équipage. »
« Vos conseils sont avisés », répondit Jack. « Je n'ai aucune intention de me créer de puissants ennemis, ni pour moi, ni pour mon équipage. Si je prends du recul, Grimshaw pensera probablement que son intimidation a fonctionné et s'en trouvera satisfait. Mais je ne compte pas non plus gâcher cette opportunité, et je ne veux pas donner l'impression que n'importe qui peut venir brutaliser mon équipage et s'en tirer à bon compte moyennant une petite somme d'argent.
« Quant à ce que je devrais faire précisément, nous pourrons y revenir. Dites-moi, l'Alliance Humanoïde est-elle intéressée par l'amélioration de ses relations avec la race Artica ? »
Oroo haussa un sourcil.
« L'Alliance Humanoïde est, bien entendu, intéressée par l'amélioration de ses relations avec la race Artica, mais cette affaire n'est pas assez significative pour justifier une telle démarche. De plus, nous déployons déjà des efforts sur ce front par d'autres moyens. »
Jack hocha la tête, comme s'il s'y attendait.
« Je ne dispose naturellement pas du même réseau d'informations que l'Alliance Humanoïde, mes connaissances sont donc peut-être un peu dépassées. Cependant, d'après ce que j'ai entendu, la race Artica penche vers l'établissement d'alliances solides avec les Séraphins — et j'ai entendu cela avant que le minerai divin ne devienne un sujet si brûlant pour tout le monde. Les Séraphins seraient sûrement intéressés par ce minerai, ils devraient donc redoubler d'efforts pour sceller cette alliance maintenant.
« Si l'on considère que la Banque Versalis est l'un des plus grands soutiens du royaume Artica, et que cette banque s'est engagée dans des activités anti-anges, et plus généralement anti-Alliance Humanoïde, il n'est pas étonnant que le royaume Artica préfère s'aligner avec quelqu'un d'autre — quelqu'un auquel ses soutiens ne s'opposent pas. »
Oroo fronça légèrement les sourcils. Ce que Jack venait d'évoquer n'était pas exactement un secret d'État, mais ce n'était pas non plus une évidence. Le fait que Jack soit au courant de tout cela en disait long sur ses sources. Pourtant, il était clair qu'il lui manquait aussi beaucoup d'informations, comme Jack l'avait lui-même admis.
Le Seigneur du Dao Ballom avait déjà ouvert une voie pour des relations officieuses entre la race Artica et l'Alliance Humanoïde en sacrifiant certains avantages personnels et en concluant un accord concernant le minerai divin à perte. Le fait que le Seigneur du Dao Démoniaque ait pu réussir un tel exploit était déjà impressionnant, sans parler du fait que l'Alliance disposait désormais d'un canal secret pour communiquer avec la race Artica.
« Où voulez-vous en venir ? » demanda-t-elle.
« Mon point est que si la banque agit si ouvertement contre vous, c'est qu'elle doit avoir l'assurance de ne subir aucune perte en agissant ainsi. Son emprise sur la race Artica est certes solide, mais elle n'est pas parfaite, et elle n'est pas sans opposants non plus. Je parierais une bouteille de jus de raisin que la banque est également liée d'une manière ou d'une autre aux races des Sages — y compris celle à laquelle appartient Grimshaw.
« En gardant tout cela à l'esprit, je peux imaginer quelques moyens par lesquels l'Alliance pourrait tirer un grand profit de cette situation. Je suis prêt et disposé à vous aider, mais si je rends service à l'Alliance, j'ai besoin de garanties et de contreparties. »
Oroo garda le silence. Elle était sincèrement impressionnée. Elle avait, naturellement, réfléchi à la manière d'utiliser cette situation pour aider l'Alliance, mais le fait que Jack ait fait de même, et qu'il ait peut-être même entrevu certaines possibilités, était incroyable.
« Très bien, que voulez-vous ? Ma capacité à vous aider dépendra des avantages que vous pourrez offrir. »
Jack esquissa un léger sourire.
« Premièrement, naturellement, je veux une protection pour moi et mon équipage jusqu'à notre retour dans le royaume du Folklore. Je n'ai pas besoin d'un garde du corps, juste d'un moyen de rester totalement invisible à toute détection. Deuxièmement, je veux savoir tout ce que vous pouvez me dire sur les pouvoirs des fées et sur notre histoire. Je suis conscient que beaucoup de choses ne peuvent être partagées — c'est pourquoi j'ai spécifiquement dit "tout ce que vous pouvez me dire". Troisièmement, je veux que vous m'aidiez à améliorer mon navire afin qu'il puisse voyager dans le Vide. Enfin, je veux que vous m'aidiez à gérer la malédiction sur mon karma, autant que vous le pourrez. »
« C'est... étonnamment raisonnable », admit Oroo, légèrement surprise. « Alors, comment comptez-vous nous aider ? »
« C'est là que réside la subtilité. Voyez-vous, vous ne pouvez pas leur laisser savoir que vous tirez profit de la situation. Vous ne pouvez pas non plus former directement une alliance avec les Artica. Votre plus grand gain ici n'est pas de gagner un allié, mais de créer un fossé entre la race Artica et la Banque Versalis, en faisant paraître que la banque sponsorise des individus dont les différences idéologiques avec les Artica sont fondamentales.
« La race Artica est une race hautement vertueuse, avec des lois strictes et une définition claire du bien et du mal. Grimshaw, d'après ce que je peux en juger, ne prend rien au sérieux et considère tout comme étant en dessous de lui. Si nous pouvons faire croire qu'il est un allié crucial de la banque, tandis que l'Alliance Humanoïde s'oppose au genre de chaos que provoquent les Sages, alors nous pouvons nous donner le beau rôle tout en créant une faille entre eux.
« Bien que cela ne débouche peut-être pas immédiatement sur une alliance, cela vous place dans une position favorable pour développer une meilleure relation à l'avenir. Pendant ce temps, je peux jouer un rôle convaincant pour donner l'impression que je suis très frustré par l'absence de punition appropriée pour Grimshaw, mais que je suis contraint d'accepter sous la contrainte. D'après ce que j'ai compris, les Artica prennent très au sérieux les menaces contre les enfants, donc plus Grimshaw minimisera les dommages qu'il a causés à l'alligator, plus il paraîtra odieux à leurs yeux. »
Oroo s'émerveilla devant Jack et le regarda sous un nouveau jour. Son plan était légèrement imparfait, mais ce n'était pas de sa faute. C'était dû à un manque d'informations qu'il ne pouvait tout simplement pas posséder. Tout ce qu'elle avait à faire était d'amender légèrement son plan pour combler ses lacunes, et ce serait un plan tout à fait décent.
« Vous feriez un très bon politicien. Vous pourriez sincèrement avoir un avenir au sein de l'Alliance Humanoïde si cela vous intéresse », loua-t-elle.
« Travailler n'est pas mon ambition. Oh, au fait, une partie non négociable de l'accord est que l'Alliance doit trouver un moyen de compenser l'alligator de Cristal. C'est lui qui a le plus souffert dans cette histoire, et je ne peux même pas obtenir justice pour lui. Il est très friand de trésors dans des coffres. Vous pourrez faire ce que vous voudrez de cette information. »
Oroo se renversa dans son siège un instant, tapotant ses doigts tandis qu'elle ajustait le plan dans son esprit. Enfin, lorsqu'elle eut tout mis en place, elle hocha la tête.
« Très bien, c'est entendu. À partir de maintenant, ne dites rien, contentez-vous d'avoir l'air en colère et déçu, et je m'occupe du reste. Je ferai croire que je vous ai fait entendre raison. Nous veillerons à ce que vous ne soyez pas pris pour cible par Grimshaw à cause de cet incident, mais une fois que tout sera terminé, vous devrez me suivre jusqu'au quartier général temporaire de l'Alliance que la race Artica a mis à notre disposition dans ce royaume. Nous pourrons y régler vos récompenses et passer en revue quelques points que vous pourriez avoir besoin de connaître. »
« Très bien, laissez-moi entrer dans mon personnage », dit Jack en se calant dans son fauteuil et en ajustant son expression. L'alligator de Cristal, toujours aussi bon acteur, afficha déjà une mine triste et déçue.
Jack adopta lui aussi une expression, mais au lieu de paraître en colère ou triste, il prit un air totalement neutre, comme s'il essayait de dissimuler ses véritables sentiments.
Différentes personnes exigeaient différents types de jeu, et s'il révélait ses émotions trop facilement, personne n'y croirait. Il devait plutôt les laisser deviner un peu. Son silence et son manque de participation à l'accord qui suivrait seraient des indices sur ses véritables sentiments. Oroo glisserait également quelques indices — assez pour que n'importe quelle personne intelligente puisse les saisir.
Oroo dissipa la barrière et prit immédiatement en charge le reste des négociations, renonçant à la demande initiale de Jack concernant une réprimande physique, ce qui ramena immédiatement Grimshaw à son humeur désinvolte. Il alla même jusqu'à inviter Jack et son équipage à prendre un petit-déjeuner pour apaiser les tensions et repartir sur de nouvelles bases.
Jack ne répondit jamais, se contentant de le foudroyer du regard avant de détourner les yeux. Bientôt, la réunion toucha à sa fin, seuls les Artica se sentant réellement en colère et frustrés. Les lois Artica avaient été bafouées, et pourtant, il n'y avait rien qu'ils puissent faire. C'était quelque chose qu'ils ne pourraient plus jamais tolérer !