Chapitre 1 695
La voix de Bob porta au loin et attira véritablement l'attention du stade, dont les spectateurs se désintéressèrent du combat acharné qui se déroulait dans l'arène pour se focaliser sur la confrontation entre l'Étalon Dentelé et Bob.
Un conflit entre les Étalons Dentelés et des hors-la-loi mécontents n'avait rien d'inhabituel, bien que leur fréquence eût drastiquement chuté ces derniers temps. La race des Artica s'était imposée comme une société accordant une importance capitale à ses règles, ne faisant aucune exception pour quelque puissance ou force que ce fût.
Ce concept n'était pas familier à beaucoup, ce qui avait mené à de très, très nombreuses confrontations. À présent, semblait-il, une nouvelle altercation de ce genre allait éclater. Bob, avocat et premier du nom, paraissait toutefois quelque peu différent. Il ne transgressait pas les règles, mais il ne semblait pas non plus leur accorder une grande importance.
L'étalon parut encore plus offensé qu'auparavant et sembla prêt à envenimer davantage la situation. Bien sûr, Bob ne semblait nullement inquiet. En réalité, il était parfaitement calme et maître de la situation — un choc pour toute l'équipe, dépassant tout ce qu'ils auraient pu imaginer. Avait-il fait semblant d'être un idiot depuis le début ? Était-il réellement intelligent, ou compétent, voire les deux ?
Juste avant que le destrier ne pût agir, cependant, il se tourna vers le stade, comme si quelqu'un lui parlait. Après quelques instants, il se retourna et fixa Bob avec haine.
« Suivez-moi », lança-t-il avant de tourner les talons.
Le fait qu'ils soient soudainement conduits vers le stade après avoir provoqué un tel esclandre surprit beaucoup de monde, bien que personne ne fût étonné qu'ils soient dirigés vers la section VIP. Si des personnalités importantes étaient impliquées, elles se trouveraient assurément dans cette loge.
L'équipage se tourna vers la Petite Licorne qui, pour une fois, s'inclina devant l'autorité de Bob. Ils suivirent le destrier à travers la foule, jusqu'à atteindre une loge ouverte, remplie de représentants de races inhabituelles et intimidantes.
La barbe de Longue-Barbe trembla de nouveau, comme pour lui signifier qu'il se retrouvait face à l'origine de la terreur qu'il ressentait. Les autres, eux aussi, décelèrent que ce lieu et ces individus étaient loin d'être ordinaires.
Le cortège à l'intérieur de la loge était imposant ; chacun de ses membres était puissant et appartenait à une race différente, bien que cela ne semblât guère avoir d'importance.
Au centre trônait un siège, et un être vêtu d'une armure entièrement dorée et d'un masque d'or y était assis, avec aisance et assurance.
« Bob, premier du nom, c'est un honneur de vous rencontrer », déclara l'être en se détournant de son trône pour les observer. Il retira même son masque pour révéler un visage souriant. « Vous pouvez m'appeler Grimshaw. Je vous en prie, asseyez-vous. Je suis très impatient de résoudre ce malentendu entre nous. Vos amis, bien entendu, sont les bienvenus. »
Grimshaw claqua des doigts, ce qui sembla signaler au destrier de se retirer, accompagné de quelques autres membres présents dans la loge, leur offrant ainsi une forme d'intimité. Grimshaw fit apparaître des chaises juste à côté de lui et accueillit tout l'équipage, son expression souriante se voulant aussi chaleureuse que possible.
Pourtant, l'équipage éprouvait des difficultés à s'approcher réellement de lui pour s'asseoir. Une force de dissuasion émanait de lui, invisible mais indéniablement palpable. C'était similaire à la Puissance des Dragons, et pourtant, quelque chose différait.
Ils n'étaient ni pressés, ni opprimés. C'était simplement qu'en présence de Grimshaw, ils ne se sentaient pas dignes de s'asseoir à ses côtés. En vérité, ils ne semblaient même pas dignes d'exister dans son champ de vision.
La sensation était inhabituelle et puissante. Au sein d'Artica, du moins dans les villes, il était strictement interdit d'opprimer autrui avec son aura. C'était d'ailleurs la raison pour laquelle l'équipage n'avait eu aucun mal à tenir tête au destrier. Pourtant, Grimshaw n'opprimait pas, il n'utilisait pas son aura. C'était comme si son existence même exigeait une telle distinction.
Bien sûr, l'équipage n'était pas ordinaire non plus, et parmi eux, quelques-uns n'étaient pas troublés par ce sentiment étrange. L'un d'eux, naturellement, était Bob. Un autre était Boucles d'Or. Les autres, malgré leur volonté, étaient incapables de poser le pied dans la loge — comme s'ils ressentaient au plus profond de leur être qu'ils en étaient indignes.
Grimshaw lui-même ne fit aucun geste pour soumettre le groupe, demeurant au contraire très cordial, tant dans ses paroles que dans son attitude.
Puisque la Petite Étincelle semblait incapable d'avancer, Bob descendit et daigna honorer la loge de sa présence — suivi de près par une Boucles d'Or méfiante. Le chat-acteur s'assit juste à côté de Grimshaw, tortillant sa moustache, et leva les yeux vers l'être bien plus imposant.
« Vous pouvez développer », dit Bob, déployant toute sa disposition royale. Ce n'était pas pour rien qu'il était vénéré par toute la race des chats-acteurs. Tout comme par les Bobblings, qui semblaient ne pas être sortis de l'épreuve. Ou peut-être l'avaient-ils fait, et avaient-ils été transportés ailleurs ; peu importait.
« Quelle grâce de votre part », répondit Grimshaw avec un rire, sans la moindre trace de sarcasme dans la voix. « L'histoire n'est pas très complexe. Voyez-vous, il y a peu, j'ai senti l'arrivée d'un être unique à ce niveau. Il se trouve que j'étais dans les environs, alors je suis allé jeter un œil, pour finalement découvrir votre ami l'alligator. »
« C'est l'alligator de cristal, pour vous », rectifia Bob.
« Oui, bien sûr. Comme je le disais, je suis tombé sur l'alligator de cristal et j'ai été immédiatement attiré par le mystère de son existence. Or, les lois sur l'esclavage du royaume d'Artica sont strictes et bien trop complexes, à mon avis, alors j'ai simplement demandé à l'alligator de cristal s'il souhaitait devenir mon esclave. À mon humble avis, c'est une offre des plus généreuses. Je pense que vos amis seront d'accord.
« Dites-moi, qu'en pensez-vous ? Si je vous offrais l'opportunité de devenir volontairement mon esclave, accepteriez-vous ? Ou rejetteriez-vous une telle offre ? »
Soudain, les membres de l'équipage, à l'exception de Bob et de Boucles d'Or, furent saisis par une sensation des plus étranges. Ils se sentirent honorés. Ils eurent l'impression que ce serait un honneur, non seulement pour eux, mais pour toute leur race, de devenir l'esclave de Grimshaw.
Ce n'était pas une sorte de tour de passe-passe ou une contrainte exercée par Grimshaw lui-même. C'était simplement l'ordre naturel des choses.
Pourtant, précisément parce qu'il ne s'agissait pas d'une contrainte, ils n'étaient pas forcés. Bien qu'ils eussent le sentiment que devenir esclave serait un immense honneur, ils conservaient la logique élémentaire qui avait régi leur vie jusqu'alors — celle-là même qui leur disait que devenir esclave n'était pas une bonne chose, et qu'ils ne devraient pas le souhaiter, quelle que fût l'excellence de l'opportunité.
« C'est... c'est assurément une offre tentante », finit par lâcher Longue-Barbe, incapable de se retenir plus longtemps.