Chapitre 1 696
« Bien sûr que c'est une offre généreuse, mon petit », déclara Grimshaw d'un ton encourageant, avant de se tourner vers Bob avec une expression qui semblait dire : « Je te l'avais bien dit ». « Pourtant, quelque chose d'inattendu s'est produit lorsque j'ai fait cette proposition à l'alligator de cristal. Il a tout bonnement rejeté l'offre, comme si elle était, d'une certaine manière, offensante. »
Grimshaw secoua la tête, arborant un air déconcerté, comme s'il ne parvenait pas à concevoir la raison d'un tel refus.
« Bien que l'alligator ait refusé de s'expliquer sur les raisons pour lesquelles il a décliné mon offre parfaitement raisonnable de l'accepter comme esclave, je ne l'ai pas pris à cœur. Si cela doit arriver, cela arrivera. Toutefois, je ne me sentais pas à l'aise à l'idée d'abandonner. J'ai donc demandé à l'alligator de cristal de faire un pari avec moi. Puisque j'ai formulé une requête, il s'est naturellement exécuté. »
Tiny-Sparkles lutta pour conserver sa lucidité à mesure qu'il écoutait Grimshaw parler. Il avait honte de l'admettre, mais il sentait que si Grimshaw lui adressait une requête, il lui serait impossible de la rejeter.
Si ce n'était pas de la contrainte, il ne savait pas ce qui pouvait l'être. Pourtant, en raison de l'évolution de sa corne, Tiny-Sparkles savait que Grimshaw ne cherchait pas délibérément à les influencer. C'était simplement comme s'il était inconcevable de ne pas faire ce que ce joli garçon désirait.
« Pourriez-vous, par hasard, nous détailler votre requête ? » demanda Bob, s'adressant à Grimshaw comme s'ils menaient la conversation la plus banale qui soit.
En réalité, la seule autre personne avec qui Bob daignait converser normalement était leur capitaine ; voir un tel niveau de respect accordé à un inconnu fut un choc pour tout le groupe. Mais après tout, il ne faisait aucun doute que Grimshaw, quel qu'il fût, était tout sauf ordinaire.
« Bien entendu. Je lui ai demandé de concourir dans l'arène. S'il gagne, je le récompenserai en lui offrant la possibilité de devenir un serviteur plutôt qu'un esclave. Naturellement, il peut toujours rejeter cette proposition, le choix lui appartient entièrement ; je ne le contraindrai pas. S'il perd, il retrouvera sa liberté, et j'enterrerai son cadavre dans un cimetière digne de ce nom. »
Tandis qu'il parlait, Grimshaw ne semblait nullement sadique, ni même chercher à torturer l'alligator ou à le placer dans une situation délicate. Il paraissait sincèrement convaincu d'être un homme honorable, ce qui rendait ses actions d'autant plus terrifiantes. Le fait que presque personne ne semblait capable de lui résister ne faisait qu'aggraver la situation.
Même l'Étalon Dentelé, censé être un agent au service de la race Artica, semblait agir avec soumission à son égard, d'après ce que le groupe observait.
Ils portèrent leur regard vers le centre de l'arène, et le spectacle n'avait rien de réjouissant. L'alligator de cristal combattait d'innombrables ennemis, et sa cristallisation ne semblait plus aussi efficace qu'auparavant. Son corps était couvert de nombreuses fissures, témoignant des dégâts qu'il avait déjà subis. Il était clair que les nombreux avantages dont il bénéficiait face aux mortels ne s'étaient pas encore pleinement traduits maintenant qu'il était un immortel. Il ignorait probablement encore l'étendue réelle de ses propres capacités, et il se battait pour sa vie, littéralement.
Bob se détourna pour regarder Grimshaw, qui souriait poliment, et parla d'un ton égal.
« Grimshaw, en tant qu'individu dépourvu de tout titre, il n'est guère surprenant que vous ayez indubitablement commis une grave erreur de jugement dans cette affaire. »
Grimshaw bougea légèrement sur son siège, à la fois intrigué et amusé par la remarque de Bob.
« Oh ? Je vous en prie, éclairez-moi sur l'erreur que j'aurais commise. Ce n'est pas une expérience qui m'est familière. »
Bob plongea son regard dans ses yeux.
« L'alligator de cristal fait partie de notre équipage et est légalement lié à nous jusqu'à ce qu'il soit relevé de ses fonctions ou qu'il démissionne formellement. Que vous lui adressiez une requête, un pari ou une offre, tout cela est vain, car vous ne pouvez conclure aucun nouvel accord légal contraignant avec lui. »
Grimshaw afficha une expression éclairée, comme s'il venait de réaliser son erreur.
« Dans ce cas, pourquoi ne me donnez-vous pas simplement la permission de vous le prendre et de l'autoriser à quitter votre équipage ? Problème résolu. »
C'était une question simple, mais Tiny-Sparkles, le second, se sentit soudain incapable de trouver une raison valable de le rejeter. S'il parlait, il libérerait l'alligator de ses fonctions de membre d'équipage, alors il garda le silence. Malgré les sentiments qui l'envahissaient, il comprenait ce qui devait être fait et ce qui ne devait pas l'être.
Ils étaient tous venus ici dans l'optique d'une confrontation, mais les ennuis dans lesquels ils se trouvaient dépassaient tout ce qu'ils auraient pu imaginer, ou même savoir gérer. Pour une fois, il semblait que Bob avait prouvé sa capacité à faire valoir son éloquence en toute circonstance. Il était probable que sans lui, ils seraient tous devenus des esclaves.
La vérité était qu'en tant que premier de sa race, et premier de son nom, un être mythique vénéré comme une divinité, Bob était extrêmement puissant et singulier. C'était simplement que, la plupart du temps, l'équipage ne s'en rendait pas compte.
« Il n'est pas si simple de réparer ses erreurs, enfant insensé, car avant de pouvoir commencer à corriger le tir, vous devez faire face à notre capitaine et implorer son pardon pour avoir importuné son équipage. Que vous ayez agi en connaissance de cause ou non, vous avez commis un péché en tentant de débaucher un membre d'équipage, et un péché plus grand encore en causant du tort à l'alligator de cristal. Votre pénitence ne sera pas légère. »
Loin d'être offensé par les paroles de Bob, Grimshaw ne fit qu'élargir son sourire. Il ferma les yeux et huma l'air profondément, comme s'il captait les effluves les plus subtils.
« Votre capitaine, c'est une fée, n'est-ce pas ? L'une des races les plus viles et les plus basses qui soient ? Êtes-vous si certain... qu'il puisse se tenir en ma présence sans s'agenouiller immédiatement, écrasé par l'honneur d'une telle rencontre ? »