Chapitre 1 694
La barbe de Longue-Barbe se mit à picoter dès que Bob annonça leur arrivée, et une profonde appréhension l'envahit. Leur simple présence ici les mettait en danger, et l'annonce de Bob avait attiré le mauvais genre d'attention, aggravant encore la situation.
Une telle chose n'aurait pas dû se produire. Ils se trouvaient au cœur de la cité, et la race Artica avait fait ses preuves en matière de respect des règles, ce qui signifiait qu'il n'aurait dû rien y avoir dans la ville capable de mettre leur vie en péril. La barbe de Longue-Barbe picotait toujours, suggérant quelque chose qu'il ne parvenait pas encore à saisir.
Étincelle-Minuscule ressentit, lui aussi, un sentiment de terreur inquiétant. Les licornes étaient particulièrement en phase avec l'énergie spirituelle ambiante, et en tant qu'Immortel, ce sens s'était traduit par la capacité de percevoir l'activité des lois environnantes. C'est pourquoi il avait l'impression d'être tombé sous le regard d'un monstre, alors qu'il n'était qu'un minuscule poney licorne.
Les autres, également, sentaient que quelque chose clochait. Seul Bob restait totalement indifférent, observant la foule avec des yeux dédaigneux. Quoi qu'il arrive, il ne pouvait pas ignorer ses coéquipiers en danger. Cela décevrait le capitaine.
Le stade tout entier, qui observait auparavant la performance au centre de l'arène, se tourna vers leur groupe. Seul l'alligator de cristal, enchaîné à un pilier et contraint de repousser un petit groupe de singes féroces, ne détourna pas son attention. Il ne pouvait pas se le permettre.
Comme prévu, aucun membre de la foule ne s'agenouilla. Même si des fauteurs de troubles arrivaient, la race Artica ferait respecter la loi. S'il n'y avait pas de problème, ils verraient au moins quelque chose d'intéressant. Quoi qu'il en soit, l'équipage retint l'attention du stade pendant un bref instant.
Étincelle-Minuscule déplorait l'existence de Bob, mais ce n'était pas le moment de s'attarder sur de telles choses. Il fit un pas en avant alors qu'un membre des Étalons Dentelés, la race désignée comme gardienne de la paix du royaume par les Artica, s'avançait vers leur groupe.
« Quelqu'un pourrait-il m'expliquer pourquoi mon ami est enchaîné à un pilier et donne un spectacle pour une foule, sa vie en jeu ? » demanda Étincelle-Minuscule, sa voix grave résonnant avec une agressivité manifeste.
L'étalon, dont la carrure était non seulement plus imposante que celle d'Étincelle-Minuscule, mais aussi plus musclée et dotée d'une présence plus intimidante, s'approcha de la licorne jusqu'à ce qu'il le domine du regard.
« Tous les participants aux activités du stade ont signé une décharge stipulant qu'ils participent volontairement et qu'ils assument la responsabilité de tout accident ou blessure. Ne vous inquiétez pas, nous avons une excellente assurance santé. Tant que personne ne meurt, nous pouvons les aider à récupérer. »
Bien que l'étalon fût un Immortel Céleste, comme l'indiquait clairement son aura, aucun membre de l'équipage ne recula devant sa présence intimidante. Au contraire, avec des expressions sévères, ils firent un pas en avant, manquant de le bousculer.
« Cet alligator fait partie de mon équipage, et j'ai des doutes quant aux circonstances dans lesquelles il a signé votre décharge », déclara Étincelle-Minuscule, en maintenant un contact visuel avec le destrier qui le surplombait. « Retirez-le immédiatement du stade et mettez fin à cette mascarade, sinon les choses ne finiront pas si agréablement. Et gardez votre bravade pour vous : vous n'êtes qu'une marionnette aux mains d'une loi écrite par quelqu'un d'autre, vous n'effrayez personne. »
Le destrier ne répondit pas immédiatement, mais il était évident pour tous ceux qui le voyaient qu'il était... mécontent. Un Immortel Céleste mécontent d'un Immortel Terrestre, n'importe où dans l'univers, aboutirait probablement à l'annihilation totale de ce dernier. Mais ici, non seulement Étincelle-Minuscule ne broncha pas, mais il contesta ouvertement sa capacité à leur faire quoi que ce soit.
« Vos doutes sont sans importance », finit par dire le destrier. « Une décharge a été signée et l'événement est en cours. Ne le perturbez plus, sous peine de violer le code de conduite des lieux publics. Bonne journée. »
Bien que ses mots fussent polis, son attitude ne l'était pas. Il était clair que, dès le début, le destrier n'avait aucune intention de les aider, et leur remise en question de son autorité ne faisait que cimenter leur relation antagoniste. Mais comment une telle affaire pouvait-elle se terminer si facilement ? Ce n'était pas pour rien que Boucle d'Or avait l'air si épuisée. Manifestement, elle avait une compréhension élémentaire de la complexité de la situation.
Avant qu'Étincelle-Minuscule ne puisse répondre, ce qu'il s'apprêtait à faire, Bob s'avança et posa une patte sur l'épaule de la licorne.
« S'il te plaît, laisse-moi gérer ça », dit Bob, faisant preuve d'une cohérence à laquelle le groupe n'était pas habitué. Prenant leur silence stupéfait pour un consentement, le chat-acteur grimpa sur le dos de la licorne et fixa le destrier, qui le regardait avec désintérêt.
Bob s'éclaircit la gorge et leva les yeux vers l'Immortel Céleste avec son expression la plus diplomatique.
« Savez-vous qui je suis ? » demanda Bob, sa voix posée, la question empreinte d'une curiosité sincère.
« Non, je ne sais pas », répondit l'Étalon Dentelé, son ton dégoulinant de dérision. Pourquoi lui, un Immortel Céleste, se soucierait-il de l'identité d'un simple Immortel Terrestre ?
Bob adressa au destrier un sourire entendu, comme si c'était ce à quoi il s'attendait. Puis il prit la parole.
« Devant vous se tient Bob, le premier de son nom », déclara-t-il, sa voix grondant comme le tonnerre dans les nuages, stupéfiant tous ceux qui se trouvaient à proximité. Une pression s'abattit sur le sol, comme si une noble divinité était apparue devant eux, une foule de plébéiens. « Ne prenez pas sur vous l'honneur de vous adresser à moi et à mes compagnons. Convoquez votre maître, paysan, et informez-le que son complot est des plus douteux. Il se cache derrière les lois d'Artica comme s'il s'agissait d'un bouclier de fer. En vérité, cela ressemble davantage à de la soie : malléable, délicate et facilement ajustable pour servir un dessein entre de bonnes mains. Malheureusement pour vous, ces mains ne sont pas les vôtres. Continuez à me tester, imbécile, et vous découvrirez que parmi mes nombreux titres, je peux également revendiquer celui d'avocat. »
Bob sembla soudain arborer un manteau de velours magenta, et il ne put s'empêcher de lever les mains pour twister sa plus magnifique moustache. Il l'avait fait pousser juste pour l'occasion.