Chapitre 1 693
« Amitabha, je connais ce regard, frère Caillou », lança le Moine en s'approchant du hamster. Pourtant, l'ourson ne regardait pas le hamster. Non, l'ourson tenait un miroir et s'observait lui-même.
Il avait supposé qu'en devenant un Immortel de la Terre, il gagnerait enfin un peu en puissance. Malheureusement, sa taille restait inchangée. Seule une petite touffe de poils avait poussé, offrant désormais au Moine une coupe mulet.
Sa nouvelle coiffure, associée à son collier de perles de prière et à ses robes de moine, le rendait extrêmement adorable, et totalement peu sérieux.
« Quel regard ? » demanda Caillou sur la défensive. Le fait que son bras droit se termine désormais par un lance-flammes et que toute sa jambe gauche soit devenue un missile le rendait extrêmement… extrêmement adorable, compte tenu de sa petite taille.
« C'est le regard de l'ambition. Pourquoi t'épargner cette peine ? Pourquoi marcher sur la plaque brûlante quand on peut simplement y poser un steak, et déguster une belle pièce de viande grésillante nappée de sauce aux champignons, accompagnée d'une purée de pommes de terre ? Une telle chose peut même être accompagnée d'une boisson rafraîchissante ! Mais que t'apportera l'ambition ? La sueur, voilà tout. »
« Hmph. Je deviendrai capitaine, tu verras. Et ensuite, je dormirai dans le grand lit », déclara Caillou avec dérision. Comment un moine pourrait-il comprendre le romantisme des glorieuses ambitions d'un hamster ?
« Ma barbe picote », dit Longue-Barbe en sortant d'une lumière vive alors qu'il quittait le royaume du Défi. « Ça ne m'est jamais arrivé auparavant. Je me demande ce que cela signifie. Si seulement cette chose était livrée avec un manuel d'instruction. »
« Frère Longue-Barbe, j'ai lu il y a longtemps que les picotements sont un sixième sens qui avertit d'un danger », dit le Moine, tout en continuant à poser pour le miroir qu'il tenait entre ses mains. « Peut-être qu'avec ta puissance accrue, tu as pénétré dans le royaume des picotements, un royaume dont on ne parle que dans les légendes. »
« Nous sommes sur les terres gouvernées par la race Artica. Quel danger pourrait bien nous guetter ? » demanda Caillou avec dédain, ce qui fit se frapper le front à Longue-Barbe.
« Tu n'aurais pas dû dire ça », répondit Longue-Barbe en secouant la tête tout en tressant sa barbe, ce qui rendait la marche plus aisée, du moins.
« Qu'est-ce qu'il n'aurait pas dû faire ? » demanda Étincelle-Minuscule en sortant de la lumière. La licorne souffrant de nanisme semblait elle aussi avoir subi un relooking capillaire, car les poils de son cou se dressaient en crête iroquoise, arborant les couleurs de l'arc-en-ciel.
« Le petit Caillou a brisé le tabou du capitaine. Il a levé un drapeau », répondit Longue-Barbe, faisant tressaillir la licorne. Il dévisagea le hamster, puis le gnome en train de tresser sa barbe, ne sachant s'il devait en rire ou en pleurer.
Qui prendrait une chose aussi absurde aussi au sérieux ? La réponse était : quiconque avait déjà mis les pieds dans le royaume du Folklore. Le bon sens et la logique étaient des béquilles pour les faibles. La superstition était la véritable voie des choses.
« Rassemblez l'équipage immédiatement. Nous devons compter toutes les têtes », ordonna aussitôt la licorne. En tant que second, il se devait de prendre les choses en main.
« C'est impossible », dit Caillou. « J'étais le premier sorti, c'est ce que le royaume du Défi m'a dit. En raison d'un événement imprévu dans les derniers instants de son ascension, le capitaine a été envoyé ailleurs dans ce niveau. »
« Ah, le prélude aux ennuis », commenta Longue-Barbe, comme pour reconnaître la situation.
« Arrête de dire des choses pareilles », réprimanda Étincelle-Minuscule. « Tu ne fais qu'empirer les choses. Contente-toi de rassembler tout le monde. Nous attendrons ici que le capitaine nous trouve. Il lui sera plus facile de nous trouver que pour nous de le localiser. »
À cet instant précis, Bob sortit également d'une lumière vive, n'ayant pas changé d'un iota. Il suçait même le même chewing-gum acide.
Peu après, Ollie s'envola lui aussi hors de la lumière. Seule la Serre de l'Ombre arborait désormais un piercing à l'oreille et une mèche de cheveux blancs partant du dessus de son œil pour aller derrière sa tête.
L'équipage était presque au complet, seuls Boucles d'Or et l'alligator de cristal manquaient à l'appel, et malgré l'attente prolongée, ils ne se montrèrent jamais.
« C'est problématique », dit Étincelle-Minuscule. « Pourquoi cela prend-il autant de temps ? Ont-ils échoué à leur épreuve, ou leur ascension est-elle particulière ? »
Dire qu'ils étaient spéciaux ne serait pas exagéré, mais l'équipage commença à sentir que quelque chose clochait.
Comme pour répondre à leurs questions, une silhouette mystérieuse apparut, enveloppée d'ombre. Mais son contour était clairement visible, permettant aux autres de l'identifier facilement.
« Couac », fit le canard vêtu d'un trench-coat et d'un fedora, sa voix profonde et rocailleuse, semblable à celle d'un vétéran qui en avait trop vu.
Boucles d'Or sortit de l'ombre, une barbe naissante sur son visage doré, et des yeux enfoncés qui avaient trop peu dormi et trop regardé la télévision tard le soir.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Étincelle-Minuscule.
« Couac », répéta Boucles d'Or avant de faire volte-face, son trench-coat claquant dans l'air.
L'équipage, arborant des expressions sérieuses et courroucées, lui emboîta le pas. Caillou activa même son lance-flammes et son missile de jambe, prêt à prouver qu'il ferait un digne capitaine.
« Laissez-moi parler une fois arrivés », dit Étincelle-Minuscule au groupe, mais il fixait plus particulièrement Bob. Une trace d'effroi apparut dans ses yeux, car il venait de réaliser quelque chose. Sceller la bouche de Bob ne suffirait plus. La divinité malicieuse ne pouvait peut-être pas parler, non, mais elle pouvait probablement haranguer par son sens spirituel, le transformant en une véritable voix capable de résonner à travers tout le pays. Il serait beaucoup plus difficile de le contenir désormais. Peut-être que seul le capitaine en serait capable.
Peu après, le groupe arriva devant un immense stade. Comme ils s'étaient téléportés à l'intérieur d'une ville après avoir terminé leur ascension, il n'était pas inhabituel de tomber sur une telle scène. Ce qui était inhabituel, cependant, c'était de voir l'alligator de cristal seul au centre du stade, un collier autour du cou, attaché à une chaîne reliée à un pilier massif.
Avant qu'Étincelle-Minuscule ne puisse commencer à comprendre la situation, Bob, l'autoproclamé Directeur des Présentations, Annonceur des Arrivées, Gardien des Mots et Grand Nommeur des Exploits Impressionnants du capitaine, s'avança.
« À GENOUX, MANANTS, DE PEUR QUE VOS ACTES NE FASSENT FRONCER LES SOURCILS DU CAPITAINE ET NE DÉCLENCHENT L'ARMAGEDDON ! »