Chapitre 1 689
Tinker était plaquée contre la paroi de sa cage tandis que celle-ci était propulsée par la lave en furie, brisant les multiples barrières sur son passage jusqu’à atteindre l’air libre des enfers. Le panache volcanique s’élevait à 3 000 miles d’altitude, soit environ 15,84 millions de cuiseurs à riz. Il était donc aisé de dire que l’éruption était parfaitement visible à travers tout le paysage, attirant ainsi une attention considérable.
Mais Tinker ne se souciait guère de tout cela alors qu’elle riait de façon maniaque dans sa cage. Son corps brûlait, bien que beaucoup plus lentement que celui de Jack, mais elle n’y prêtait aucune attention non plus.
Bien pire que la torture sans fin qu’elle avait endurée était le désespoir qui envahissait tout son être à la pensée du sort réservé à son peuple. Pourtant, en voyant Jack, une étincelle d’espoir s’était rallumée.
Il était héroïque, courageux, impressionnant, comme on pouvait l’attendre de quelqu’un ayant le potentiel de sauver une race entière. Au lieu de cela, il se révélait trompeusement intelligent, tout en utilisant cette intelligence pour alimenter ses tendances idiotes. Mais peut-être était-ce précisément ce dont les fées avaient besoin. Après tout, ce n’étaient pas des brutes ayant besoin de muscles pour repousser une charge d’armées ennemies. C’étaient des fées, ces petites créatures malicieuses et joyeuses qui traitaient l’univers comme leur terrain de jeu.
Tinker se leva et agita un peu ses ailes, produisant un peu de poussière de fée. Mais elle était ténue, comme presque épuisée. Ou peut-être avait-elle simplement besoin d’un petit coup de pouce.
Tinker contempla la colonne de lave qui continuait de s’élever dans les airs et la dévastation grandissante causée par l’éruption.
« On peut dire que c’est un retour en fanfare », lança-t-elle, sa voix douce et mélodieuse portant au loin à travers les enfers. Puis, depuis le ciel, elle vit l’enfer lui-même trembler. Simultanément, ses ailes recommencèrent à produire de la poussière de fée.
Une lueur pétilla dans ses yeux.
*****
« Vous avez dû faire face à des obstacles incroyables », déclara la vieille fée en agitant la main pour commencer à soigner Jack. Ressembler à une aiguillette de poulet ne lui allait vraiment pas au teint.
« Vous n’avez pas idée », répondit Jack d’une voix rauque. « J’ai affronté mon némésis d’une autre vie. Disons simplement que nous avons eu... des retrouvailles enflammées. »
Jack tenta de rire, mais ne réussit qu’à tousser.
« Cela semble difficile », répondit la fée avec sérieux, passant totalement à côté de la plaisanterie. Ou peut-être feignait-il de ne pas la comprendre.
« À présent, vous devez avoir réalisé que la difficulté de votre épreuve était fixée pour être impossible. C’était quelque chose qu’une personne de votre niveau et de vos capacités ne pourrait normalement jamais accomplir. Cela tient au fait que la difficulté de l’épreuve est directement liée à la difficulté de votre ascension. Pour devenir un immortel, vous devez surmonter une barrière impossible – du moins pour vous-même.
« Mais puisque vous avez terminé votre épreuve et que vous êtes même revenu vivant, le plus dur est derrière vous. Maintenant, il vous suffit de recouvrer votre pleine puissance, et le royaume du Défi se chargera du reste. »
« Oh non, laissez-moi le repos », répliqua Jack. Il eut soudain l’impression que quelqu’un, quelque part dans l’univers, le suppliait d’arrêter. Bien sûr, ce n’était que le fruit de son imagination.
Aucun des deux ne parla davantage, car la vieille fée ne daigna pas relever la plaisanterie de Jack, et ce dernier souffrait littéralement d’épuisement.
Mais grâce au royaume qui le guérissait lentement, Jack ne tarda pas à récupérer, bien qu’il se fût endormi dès que la douleur fut devenue supportable. Lorsqu’il se réveilla, la douleur avait entièrement disparu et il était comme neuf.
« Quand vous serez prêt, le processus commencera », annonça la vieille fée. « Cependant, il y a une question cruciale à laquelle vous devez répondre avant cela. »
« Laquelle ? » demanda Jack en s’asseyant et en étouffant un bâillement.
« Vous pouvez être élevé au rang d’Immortel de la Terre, mais deux options s’offrent à vous pour cela. La première est une ascension ordinaire, où le royaume vous fournira ce qui vous manque pour vous élever. Il n’y a rien de mal à une telle ascension.
« Mais vous portez sur vous un certain objet qui peut grandement favoriser votre ascension. Il peut renforcer vos fondations et accomplir quelque chose d’autrement impossible : il peut continuer à vous ouvrir la voie vers des niveaux supérieurs.
« Vous devez comprendre que si devenir un Immortel de la Terre était jugé impossible pour vous, alors passer d’Immortel de la Terre à Immortel du Ciel est doublement impossible. Pourtant, le minerai divin en votre possession – plus précisément le minerai divin purifié et raffiné – peut utiliser l’énergie divine pour rendre l’impossible possible. Il peut agir comme un substitut aux éléments nécessaires pour atteindre des niveaux supérieurs. Mais pour ce faire, la quasi-totalité du minerai raffiné sera consommée. »
Jack fut surpris par ce qu’il entendait. C’était trop fortuit, n’est-ce pas ? Il avait obtenu juste assez de minerai pour l’aider à bâtir de meilleures fondations ? Eh bien, que ce fût une coïncidence ou non, s’il pouvait en tirer profit, il l’utiliserait. Bien que le plan initial fût d’améliorer le Jolly Rancher avec ce minerai, il pourrait toujours réparer le vaisseau plus tard. Sa propre culture était ce qu’il y avait de plus important.
« Utilisez le minerai », trancha Jack fermement.
« Très bien. Sachez simplement que cela provoquera un certain remue-ménage. Si j’utilise le minerai, votre ascension ne passera pas inaperçue, bien que le royaume du Défi vous protège de toute détection, de sorte que personne ne connaîtra votre identité ni votre position. Ils sauront cependant qu’une fée a atteint le royaume d’Immortel de la Terre. »
Jack haussa les épaules.
« Ça me va. J’ai l’habitude. »
N’était-il pas normal d’avoir un phénomène assez remarquable lors d’une percée ? Ce n’était peut-être pas le cas pour les autres, mais cela l’avait toujours été pour Lex, alors il était logique que la tendance se poursuive avec Jack.
Sans compter qu’il cherchait littéralement à provoquer le plus grand remue-ménage universel possible. Il devait accéder à ce point Nexus, donc plus il y aurait de bouleversements, mieux ce serait pour lui.