Chapitre 1 687
L'enfer n'était pas si terrible, en fin de compte. Pour commencer, il n'y avait aucune fenêtre dans ce labyrinthe de couloirs de pierre. L'atmosphère y était également étouffante. L'air, dépourvu d'oxygène, était saturé de gaz toxiques ou inflammables qui, en plus d'être néfastes pour la peau de Jack, rendaient la respiration fort désagréable.
Le chauffage posait aussi problème. Tout était brûlant. Un cliché bien respecté, n'est-ce pas ? Le corps mortel de Jack n'était guère équipé pour supporter une telle chaleur ; si Jack n'avait pas été la fée la plus robuste et la plus résistante ayant jamais foulé le royaume des mortels, il aurait succombé à la déshydratation.
C'était grâce à son incroyable technique de culture et au flux constant d'énergie provenant de Lex que le corps de Jack surpassait tout ce qu'une fée était en droit d'espérer. Privé de sa poussière de fée, il ne pouvait compter que sur sa constitution, et il était heureux qu'elle fût si solide.
S'il y avait bien un domaine où l'enfer semblait faire défaut, c'était la population. Jack n'avait croisé aucun être vivant, pas même une plante. Lorsqu'on lui avait annoncé qu'il s'agissait d'une épreuve, il s'attendait à une difficulté dépassant le simple fait de naviguer dans un dédale sans fin.
Non pas que le labyrinthe fût aisé. Jack y volait depuis quelques jours déjà, prudemment au début, puis à pleine vitesse. Il ne progressait pas pour autant, car tout semblait identique. Chaque couloir, chaque tournant, chaque ornement, chaque coulée de lave : tout se ressemblait. S'il n'avait pas possédé une mémoire infaillible — héritée de sa nature d'immortel — il aurait probablement erré en rond pour l'éternité.
Pourtant, il s'attendait à trouver d'innombrables gardes, peut-être quelques autres prisonniers, ou une multitude d'ennemis à chaque coin de rue. Mais il ne trouva personne.
« Tu sais, cet endroit n'est pas si mal pour un enfer », lança Jack à lui-même en scrutant le couloir terne. Comme il était seul, il avait pris l'habitude de formuler ses pensées à voix haute ces derniers jours. « Je veux dire, c'est littéralement en feu. On peut vraiment parler d'un bien immobilier très prisé. »
Jack gloussa.
« Les lampes à lave ajoutent vraiment une touche d'ambiance. »
Cette réflexion le fit rire plus fort encore alors qu'il contemplait la cascade de lave la plus proche.
Il ne s'attarda toutefois pas et reprit son vol. Mais à peine fut-il parti que quelques démons s'effondrèrent au sol, se tordant de malaise face à tant de platitude.
« Faites-le taire », articula l'un d'eux d'une voix rauque. « Par pitié, pour l'amour de la damnation, faites-le taire. »
« Ses jeux de mots. Il n'arrête pas d'en sortir », s'écria l'autre.
« Non, je n'en peux plus. Je démissionne ! » hurla le troisième, avant de se jeter dans la lave, mettant fin de manière permanente à son service dans ce donjon en particulier. Ou dans n'importe quel autre donjon, d'ailleurs.
Ce que Jack ignorait, principalement parce que l'absence de sa poussière de fée altérait également ses sens, c'est qu'il n'était pas seul. Il était entouré d'une race de démons semblables à des spectres. Ils étaient censés torturer et tuer quiconque pénétrait dans ces couloirs, et étaient invincibles pour beaucoup.
Jack, privé de toute technique spirituelle, n'aurait jamais pu les vaincre en utilisant uniquement son corps physique. Cependant, ses jeux de mots et ses mauvaises blagues s'avéraient plus torturants et mortels pour ces démons que la torture elle-même.
Quelque temps plus tard, Jack finit par trouver une salle différente de celles qu'il avait rencontrées jusqu'alors. Un grand bassin de lave séparait deux portes. Étant donné qu'il pouvait voler, ce n'était pas vraiment un obstacle pour lui.
« Vous appelez ça chaud ? » lança Jack en survolant le bassin. « J'ai fait du pilates où je transpirais plus que ça. Ce fossé de lave est tout au plus tiède. »
Aussitôt qu'il fut parti, d'innombrables spectres s'effondrèrent au sol, en pleurs.
« Ce n'était même pas un jeu de mots. C'était juste nul. C'était. Juste. Nul. »
Jack crut entendre quelque chose, mais faire demi-tour ne lui apporterait rien, alors il continua d'avancer. Il progressait enfin lorsqu'il tomba sur une bifurcation. Enfin, les choix devenaient plus complexes.
« Ce couloir sent le soufre et les mauvaises décisions », ricana Jack. « Vous savez que je dois emprunter le bon chemin, parce qu'il est hors de question que je prenne le mauvais chemin. »
Peut-être que la solitude commençait à lui peser, car il aurait juré avoir entendu le couloir gémir de douleur lorsqu'il lâcha cette dernière blague. Mais cela n'avait aucun sens. Le couloir n'était pas vivant — il avait déjà vérifié.
Mais il s'avéra que le bon chemin était le mauvais, car il finit par aboutir dans une impasse.
« On dirait que j'ai pris un mauvais tournant et que je me retrouve dans un labyrinthe... à en perdre la tête. »
Avant même qu'il ne puisse esquisser un rire devant son dernier jeu de mots, le mur devant lui s'effrita littéralement. Les pierres se changèrent en gravats, se disloquant pour révéler un passage.
À plusieurs reprises, Jack aurait juré entendre quelqu'un derrière lui ; il fit donc demi-tour pour vérifier. Il ne trouva personne, et aucun fantôme ou ennemi ne surgit de l'ombre pour l'attaquer, alors il haussa simplement les épaules et poursuivit sa route.
Quelques heures plus tard, il déboucha dans une salle où le sol était fait de lave, et au plafond de laquelle pendait une unique cage, abritant une fée endormie.
« Ça ne peut pas être aussi simple, si ? » demanda Jack. Bien entendu, personne ne répondit. Il inspecta la pièce à la recherche de pièges, car quel genre d'épreuve serait-ce s'il pouvait la secourir aussi facilement ? Ce vieux féerique l'avait pourtant prévenu que son épreuve serait incroyablement ardue. Oh, peut-être faisait-il allusion à la dureté des murs de pierre. Très malin.
« Tiens bon », lança Jack à la cage qui, justement, pendait.
À cet instant précis, un séisme frappa, et une fissure massive traversa toute la pièce, annonçant un effondrement imminent. Ah, il y avait donc bien un piège.
Ce que Jack ignorait, c'est que sa dernière plaisanterie avait littéralement provoqué une attaque chez un démon, malgré l'absence de cerveau chez ce dernier, et les retombées de cet incident avaient causé la destruction de la salle.
Jack s'envola vers Tinker et rencontra son premier véritable obstacle. Il tenta d'arracher la cage, mais celle-ci était solide comme le roc. La décrocher du plafond fut aisé, grâce à l'énorme fissure qui s'était formée là où elle était fixée, mais il ne parvenait pas à l'ouvrir. Diable, il ne trouvait même pas de porte sur cette cage.
« Ne t'en fais pas, je vais trouver un moyen de... dé-tinker cette cage », déclara Jack avec un sourire suffisant.
Un nouveau séisme secoua les lieux, bien plus violent cette fois. On aurait dit que le labyrinthe tout entier était en train de se disloquer.
Jack prit enfin la situation un peu plus au sérieux et commença à s'envoler hors de la pièce aussi vite que possible, avant que la chaleur ne devienne insupportable.
Mais ce fut peine perdue. Les murs du labyrinthe semblaient tous se fissurer, laissant s'écouler des torrents de lave qui envahissaient les couloirs.
« Quelle situation brûlante », grommela Jack tout en continuant de voler.
Une explosion retentit quelque part au loin, provoquant l'apparition de nouvelles fissures.
« Hé, réveille-toi ! » hurla Jack en portant la cage. Il aurait été bien utile que Tinker l'aide à se sortir de ce pétrin, mais la fée dormait à poings fermés. Ou peut-être était-elle dans le coma, car peu importait la vigueur avec laquelle Jack secouait la cage, elle refusait de se réveiller.
« Quel sommeil de plomb », marmonna Jack.
Puis, cela arriva. Il ne se contenta plus de croire entendre quelqu'un. Il entendit quelqu'un, indéniablement.
« Ô Seigneur, faites que ça s'arrête ! Faites ! Que ! Ça ! S'arrête ! » hurla une voix grave au loin, dont les vibrations firent trembler tout le labyrinthe.
Jack accéléra sa course, car le labyrinthe se disloquait de plus en plus vite et la lave s'y déversait en flots incessants. Bien que doté d'un corps robuste, il n'avait aucune envie de tenter une baignade dans la lave ; il chercha donc désespérément une issue.
Il était si concentré qu'il ne remarqua pas Tinker entrouvrir un œil et le regarder d'un air étrange. Malgré les siècles de torture qu'elle venait de subir, elle ne put s'empêcher de penser que les jeux de mots de Jack possédaient une saveur unique, difficile à oublier au milieu de tant de supplices.
Jack, quant à lui, traversa des dizaines de couloirs jusqu'à en trouver un qui n'était pas encore submergé par la lave, et s'assit enfin pour reprendre son souffle. Il posa la cage à ses côtés et observa la fée endormie. Puisqu'elle ne se réveillait pas, il lui faudrait trouver lui-même un moyen de la libérer, puis de lui redonner le sourire.
En attendant, n'ayant personne à qui parler, Jack fixa la fée endormie et ne put se retenir.
« Alors, tu viens souvent ici ? »
Puis, l'enfer se déchaîna. Ou, pour être plus précis, le volcan au sein duquel le labyrinthe avait été bâti entra en éruption. Le volcan lui-même était possédé par un démon, et ne pouvant plus supporter les jeux de mots, il finit par abandonner. À l'instant précis où il cessa de posséder le volcan, plus rien ne retint la lave, et celui-ci explosa.